暁の細工師レニー

第三幕 嵐の夜の降霊会

５

　無事に荷物も届き、晩餐会の時間になった。
　レニーはエリックに教わった通り、女装したエリックをエスコートする。最近の流行は、ドレスの裾がふくらんだものなので、歩く時にドレスの裾を踏まないようにするのに、神経を使った。

　着付けを手伝っただけあって、完璧なマデリーンぶりだとレニーはにんまりしそうになるのを我慢し、幼馴染の男になりきって問う。

「マディー、寒くない？」
「問題ありませんわ」

　エリックは扇子で口元を隠し、にこりと目だけで微笑んだ。お互い、目元に仮面をつけているので、表情が分かりにくい。

　暖炉では火が燃えており、晩餐会の会場は程よく暖かい。レニーの目には、古城にしてはきちんと手入れされているように見えた。

　しかし部屋は薄暗く、グループごとに分けられたテーブルの上で、燭台の火が照らしているだけである。

「ミス・カクスター、ご無沙汰だな」
「お久しぶりね、マディー」

　席にはすでに一組の男女がおり、わざわざ椅子を立って、エリックに親しげに挨拶した。

（この人が、エレインなのね！）

　レニーはエレインを凝視する。仮面で顔を隠していても、美人だと分かった。生粋の貴族の令嬢らしい気品があり、何より黒いドレスは洗練されている。

（ふわわわ。素敵すぎる！　何、あの首飾り！　綺麗！　ドレスの装飾も見事だわ。黒い布地に、より黒い糸で模様を刺繍するなんて！）

　感動で頭が沸騰し、よだれを垂らさんばかりに見つめるレニーの腕を、エリックが軽く叩く。

「レンったら、エレインに見とれすぎよ」
「すみません、マディー」

　レニーは夢からさめた気分で、慌てて取り繕う。

（いけない。ちゃんとしなきゃ）

　打ち合わせ通り、彼らとも知り合いだと振る舞わなくてはならない。レニーは愛想よく微笑んだ。

「レディー・マクガイア、ローレン、ご無沙汰しています」
「レンは堅苦しいわね。ふふ、お二人とも、降霊会なんて素敵な催しをご一緒できて光栄ですわ」

　レニーの名前は、二人には伝わっていない。さり気なく教えるエリックの手腕は見事だ。

「相変わらずだな、お前」

　ローレンはエリックを見てぼそりとこぼし、エレインが付け足す。

「ええ、相変わらず仲の良い幼馴染ですわね」
「いっ……そうだな」

　ローレンは眉をひそめて、エレインの言葉に同意する。

（エリックの女装ぶりにツッコミを入れて、エレインさんにたしなめられたのかしら？）

　なんとなくそんなやりとりに見えた。

「マディー、後でお部屋に遊びに行ってもいいかしら」
「ええ、もちろんですわ、エレイン」
「では、後でね」

　晩餐会の後、ミセス・ドリアンナの降霊会がある。明日は交霊のほうだ。
　客がそれぞれのテーブルにつくと、前のほうに、黒いベールで顔を隠した女が静静と現れた。桟橋にいた男装の女がエスコートしている。

（レースも飾りも一流だわ。良い仕立てね）

　黒いドレスも、灰色や紺色を差し色にしていて、バランスが美しい。
　霊媒師として本物かは分からないが、身なりは貴婦人のようだった。
　ドリアンナが何かささやくと、男装の女があいさつする。

「皆様、お初にお目にかかります。私はミセス・ドリアンナの秘書にして執事、ララと申します。こちらの方が、霊媒師たるミセス・ドリアンナでございます」

　芝居がかった仕草で、ララはお辞儀をした。

「ミセス・ドリアンナはあまり大きな声を出せないので、私が代弁することをお許し下さい。ミセス・ドリアンナはおっしゃっています。『お会いできて光栄です。まずはお食事をゆっくりお楽しみ下さい』と」

　そして、給仕が運んだグラスを取り、ミセス・ドリアンナは宙に掲げる。
　これは言われなくても分かった。

「今宵の出会いに、乾杯！」

　ララの代弁の声が響き、客もグラスを持ち上げる。そして、ララとミセス・ドリアンナはお辞儀をした。

「では、また後ほど、お会いしましょう。ミセス・ドリアンナ、参りましょうか」

　ララが左手を差し出し、ミセス・ドリアンナは右手を重ねる。そして静かに食堂を出ていった。

「なんだか、あのミセスのほうが幽霊みたいだね」

　レニーの呟きに、エリックの肩がビクゥッと震える。

「や、やめてくださいまし」
「ミス・カクスター、相変わらず幽霊が駄目なんだな。戦場のほうが悪夢だが」
「ローレン、血なまぐさい話はやめて」

　エレインににらまれ、ローレンは面白くなさそうに舌打ちする。

「どちらのほうへ？」

　レニーは戦になど興味はなかったが、男ならば必ず口を挟む話題だ。

「東部だよ。下っ端だし、俺は男爵家の者だから、前線ではなくて後方への物資支援だけだったが。国境の小競り合いはよくあるとはいえ、なかなかひどいものだったな」

「前線で戦う兵へ、食料を届けたんだね。なんと言おうと、大事な使命だ。勇敢な軍人に乾杯！」
「ありがとう」

　ローレンは気を良くして、レニーとグラスをぶつけた。

「まったく、殿方ときたら。無粋だこと。それより、マディーは今日も綺麗だわ」
「どういたしまして、エレイン。あなたも素敵でしてよ」

　美しいデザイナーと女装男子が微笑みをかわす様は、なかなかカオスだ。レニーは慣れたが。
　そこへ食前酒が運ばれてきて、スープと前菜も並んだ。
　甘口のデザートワインなんて初めて飲んだ。

「何これ、おいしい」

　小声で感想をつぶやくと、エリックに腕を叩かれる。

「……素が出てる」
「ごめん」

　慌てて男っぽい仮面をかぶり直した。
　一応、簡単なマナーは来るまでに教わったが、レニーの動きはぎこちない。目の前の二人は貴族だから、余計に緊張する。

　エリックの見様見真似をしていたが、前菜とスープはなんとかできても、メインの子牛のステーキになると、音を立てずに切るのが難しくて、結局、食べるのをやめた。

「レンったら、手の調子がまだ悪いのね」
「？」

　謎の設定を出すエリックを伺うと、エリックはレニーの皿の肉を綺麗に切って、フォークで刺した。レニーの前に差し出す。

「はい、あーん」

　ええっ！？

　レニーはぎょっとしたが、おいしそうな肉を前に、羞恥心は消し飛んだ。思わずパクリと食いつくと、エリックが楽しそうに微笑む。

「どう？」

　もぐもぐごっくんと飲み込み、レニーは目を輝かせる。ほろっととろける肉なんて、初めて食べた。

「おいしい」
「わたくしが食べさせてあげてるのだから、当たり前でしてよ」

　エリックはふふんと胸を張る。
　結局、最後までひな鳥みたいに食べさせてもらった。

「マディーのこんなところが見られるなんて」
「見てはいけないものを見ている気分だな」

　エレインとローレンはあ然として、ひそひそと言葉をかわす。
　ここに来て、やっていることがバカップルみたいだと気づいたレニーは、顔を真っ赤にする。

（さ、さすがにこれは……あれ、普通だった）

　周りのテーブルでも、参加者が和気あいあいと過ごしていた。
　使用人を遠ざけ、密会を楽しむ男女の姿がそこにはある。

（エリック、演技力がすごいわ……！）

　レニーは、優雅に食事をするエリックの横顔に、称賛の視線を向けるのだった。