暁の細工師レニー

第三幕 嵐の夜の降霊会

４

　霧をかきわけるようにして、小舟は湿地をすべるように進んでいく。
　やがて、霧の中に、古城が姿をあらわした。
　高い尖塔を一つ持つ、三階建ての古城だ。城館といったほうがいいかもしれないが、湿地を堀とした天然の要塞のようにも見えた。
　小舟は船着き場につき、船頭は石の柱に船首につないだロープを固定する。それからこちらにやって来て、無言で手を差し伸べた。船頭の手を借りてレニーとエリックが地面に降りると、船頭はお辞儀をして、またギィギィと船をこいで去っていった。

「これで帰り道も消えたわけだ。なんだか最近はやっている推理小説を思い出すね」
「ニーネさんが好きな小説よね。例えば？」
「『そして、城は空からになった』。招待された人達が、復讐で全員殺される話」

　レニーはぶるりと背筋を震わせた。エリックへ恨めしい目を向ける。

「……ねえ、それ、今、話すことだった？」
「君が訊いたから、答えただけだよ」

　エリックは肩をすくめ、しれっと返す。

「そう心配しないで。ダリアンがいないのは痛いけど、僕も銃くらいは持ってるから」
「え？　どこに？」
「ドレスって、物をたくさん隠せるから便利だよね」
「そ、そう。詳しくは聞かないけど、なんだか怖いわね」

　裏のある笑みを浮かべるエリックを直視できず、レニーは目をそらす。さっそく頭痛を覚えた。

「それにしても、初っ端からダリアンさんやミラベルと引き離されるなんて、ついてないわね」
「霊媒師の鼻を明かしてやろうとする者を警戒したのと、あと一つの理由が思いつくよ」
「え？　どんなの？」
「部屋に行ってみれば分かる」
「強盗？」
「会の参加費をとるのに、そんな真似をするわけがないだろ。社交界に広まれば痛手だ」

　エリックに諭され、レニーはひとまず安堵する。

「だって、あなたが小説のことを話題にするから……」
「ただの冗談さ」
「ブラックな、ね」

　本当に嫌だ、この人。入口前で、レニーはすでにうんざりしている。
　エリックは右手を伸ばし、レニーの左腕に引っ掛ける。そして入口へと続く階段を示す。

「さ、行こう。手筈てはず通りにね？」
「了解です。賃金分は、しっかり働くわ」

　レニーは気合を入れ直し、エリックをエスコートしながら階段を上った。
　玄関前は思ったよりも綺麗に整えられている。掃除は行き届いているし、低木はきちんと剪定せんていされているようだ。
　湿地のほうを見ると、霧がかっていて対岸すら見えない。

「いかにもホワイトレディーが住んでいそうな幽霊城って雰囲気ですね」

　レニーはただ感想を呟いただけだったが、エリックはビクリと震えた。

「そ、そうですわね。ほほほ」
「大丈夫ですよ」

　こうも分かりやすく顔色を変えるエリックは愉快だが、気の毒でもある。レニーが野犬の巣に放り込まれているのだとしたら、今のエリックと同じような気分だろう。励まされても、怖いものは怖い。
　玄関扉のノッカーを叩くと、すぐに執事が現われた。招待状を確認すると、お辞儀をする。

「マデリーン・カクスター様と付き添いの方ですね。お待ちしておりました。どうぞこちらへ」

　レニーはエリックをエスコートして、執事についていく。
　二階の部屋に案内された。

「会は晩餐の後になっております。そちらのプログラムをご確認ください。それから、そちらの呼び鈴を鳴らしていただければ、メイドが参ります。後程、お荷物をお持ちいたしますね」

　執事はそう説明すると、静かに立ち去った。
　扉が閉まると、レニーはほっとした。通されたのは居間だった。机や椅子、小テーブルや長椅子などが並んでいて、暖炉では火が燃えている。扉で仕切られた向こうが寝室だ。大きなベッドが一つと、クローゼットと箪笥があり、その隣には風呂場とトイレがあった。

「あっ、二部屋って言ってたのに。お部屋を間違えてるんだわ」

　ベッドが一つしかないことに気付いたレニーは、メイドを呼ぼうと、テーブルにのっているハンドベルを取ろうとした。が、それをエリックに遮られる。

「間違えていないよ。これだよ、使用人と引き離す目的」

　エリックは、花柄の椅子に上品に腰掛ける。

「……どういうこと？」

　なんとなく向かいに座ったレニーに、エリックは小首を傾げた。

「僕、ちゃんと話したと思うけど。こういう会を、恋人との逢瀬に使う輩がいるって」
「そういえば、そんな話をしてたわね」
「愛人の場合が多い、とも」
「うん。それで？」

　レニーが問うと、エリックはあからさまに呆れ顔になる。

「密会するのに、どうして部屋を分けるんだって話だよ」
「みっかい……」

　良からぬ言葉が聞こえたが、なかなか飲み込めない。

「密会!?　『密かに会う』の密会？　え、え、じゃあ、私達……」
「結婚前に逢瀬を楽しむ恋人関係と思われたってこと。エレインとローラン以外は、皆、そうなのかもよ。夫婦もいるかもしれないけど」
「なんてこと！　私、まだ嫁入り前なのに、こんな醜聞、ひどいわ！」

　涙目になって嘆くレニーの額を、エリックがつんつんと指でつつく。

「なんのために、僕が女装して、君が男装してると思うんだい？　しかも偽名まで用意して」
「あなたが男なのに幽霊を怖がって、恥になるからでしょ？」
「それもあるけど、僕達の名誉を守るためさ。実際に来てみないと分からなかったけど、念を入れておいたんだよ。僕だって、友人の名誉は気にかかるさ」

　つまり、男女の立場を逆転して、偽名まで使っておけば、何かの拍子にエリックとレニーのことが話題になったとしても、正体は隠せるという意味らしい。

「エリック……！　あなた、たまに良い人ね！」
「“たまに”は余計かなあ」

　エリックはそう言い返し、呼び鈴を鳴らす。すぐにメイドがやって来たので、茶と軽食の用意を頼んだ。すでに用意してあったのか、メイドはお茶菓子を手に戻ってくる。
　メイドがいなくなると、エリックは用心深く鍵をかけた。

「これで荷物が届くまでは自由だね。僕、ちょっと昼寝するから、君は荷物を待っててくれない？　寝室には入れないでね」
「ええ、分かったわ」

　こんな時でも自由なエリックに拍子抜けしたレニーは、とりあえずお茶とお菓子をつまむ。

（……ん？　ベッドが一つなら、私はどこで寝るの？）

　そこは女性にベッドをゆずるべきではないのかと、ちょっとイラッときたレニーである。