悪役令嬢と黒猫男子

本編

１３

　エドウィンとメアリの微妙な距離感をはらはらと見守るうち、夏季休暇になった。

　生徒達が楽しそうに、実家へ向かう馬車に次々と乗り込むのを、ルシアンナはうらやましく眺める。
　ルシアンナにとって、実家は息がつまる場所だ。

　カサンドラ伯爵家は、王都から馬車で三日、北へ行った所にある。穀倉地帯と草地が多く、農業と牧畜のどちらも盛んだ。飛びぬけて豊かというわけでもないが、貧しくもない。
　それでも伯爵家は、平民に比べれば、ずっと裕福だ。

　赤レンガの大きな屋敷が見え、門から敷地に入ると、屋敷の前には池と庭園が姿を見せる。幼い頃にルシアンナがおぼれかけた池だ。父方の祖母は庭造りが好きで、異国から取り寄せた蓮の花を植えたのだ。
　ルシアンナをめぐって、祖母と母が対立していたので、ルシアンナが不在の間に池がつぶされていないか心配していたが、無事のようだとほっとした。

　池の花が見事だと、客が褒めるからかもしれない。母は外聞にうるさいのだ。
　玄関の前に馬車が着くと、使用人が並んで待っていた。ルシアンナが馬車を降りると、金髪を結い上げた、厳粛な雰囲気の女性が出てきた。母・リリーだ。夏なので領地に帰ってきているはずだが、父の姿はない。財務省の長官で忙しいため、執務室にこもりきりなのだろう。

　代わりに、兄のレオンが赤毛の女性を連れて立っていた。
　金髪に真紅の目を持ったレオンはハンサムだが、ルシアンナを見る目は冷たいので、ルシアンナにはただ怖いだけの存在だ。

「ただいま戻りました」

　ルシアンナがあいさつをすると、リリーが頷いた。

「お帰りなさい、ルシアンナ。こちらは兄の婚約者となりました、サンドラ・レイブンよ。レイブン子爵家の長女です」

　寝耳に水だった。六歳年上の兄は、今年で二十二歳。結婚にちょうどいい年齢だが、農務省での仕事が忙しいせいで、浮いた話がなかったのだ。

「見合いをしてな。一週間前に婚約した。手紙を出しても入れ違いになるだろうから、送らなかったが」
「サンドラと申します、よろしくお願いします」

　にこりと微笑んだサンドラは、なぜだか毒花を思わせた。顔が引きつりそうになるのを我慢して、ルシアンナは丁寧に返す。

「よろしくお願いいたします、サンドラ様」
「どうか、姉と呼んでくださいませ」
「はい、お義姉様」

　聞き分けのいい妹の顔をして、ルシアンナはそう呼ぶ。ちらとリリーをうかがうと、リリーは満足げに頷いていた。どうやらこの対応で合っているようだ。

「レイブン子爵家は、織物業の流通で裕福でらっしゃるのよ。品が良いでしょう？　レオンにぴったりだわ」
「ええ、そうですわね。ところでお母様、お父様はどちらかしら。ごあいさつしたいわ」

　リリーは眉を寄せ、不機嫌に返す。

「パーシェルは執務室よ。いつも通りね」

　どうやら帰宅早々、母の地雷を踏んだみたいだ。

「そうそう、ルシアンナ。王妃様からお茶会に招待されているの。二週間後よ。しっかり準備しておきなさい」

　他にも夜会や茶会があると予定を話しながら屋敷に入り、リリーは居間へと去っていった。

「学園ではさぞかし学んだんだろうね、ルシアンナ。期待しているよ」

　レオンは皮肉っぽくプレッシャーをかけ、サンドラを連れてリリーの後を追う。
　これだけでルシアンナは疲れたが、父にあいさつに行かなければならない。それで執務室を訪ねたが、書類をさばく手も止めずにちらと一瞥しただけで、追い払われてしまった。

（学園に帰りたいわ……）

　無意識にそんなことを考えて、とっくにルシアンナにとって、実家が「帰る場所」でないことに気づいてしまった。
　そして、憂鬱な夏季休暇が始まった。


　一か月の夏季休暇を終え、ルシアンナは学園に戻ってきた。
　自分の部屋に入るなり、荷物からいくつかの手袋を取り出して見比べる。

　まだ残暑が続いているが、肌を透かさない手袋が必要だ。
　王妃とのお茶会には、ルシアンナと母だけでなく、兄とサンドラも招かれた。

　ルシアンナは完璧なマナーを披露したが、サンドラに足を引っかけられて、無様な座り方をしてしまったのだ。
　これに怒った母が、帰宅するなり、ルシアンナを鞭で叩いたのである。

　その痛みで、ようやくルシアンナは本に出てきたサンドラについて思い出した。なぜかサンドラを毒花のように感じられたのは、小説の中で、ルシアンナが「あの毒花女！」と悪態をついていたせいだ。

　『デイジア王国　春姫と太陽の王子』は、主人公のメアリ視点で書かれている。悪役令嬢のルシアンナに視点が移ることもあるが、主人公やヒーローほど多くはないし、さらっと書かれているだけだ。
　ルシアンナの兄嫁なんて、ルシアンナと仲が悪いという描写がある程度だから、記憶になかった。

（こんな真似をされていたら、そりゃあ兄嫁と険悪になるわよ）

　本来のルシアンナは負けん気が強いから、サンドラにやり返していたので、ここまで一方的ではない。

「ああ、おいたわしいですわ、お嬢様」

　左腕に残るみみずばれを見ては、メイベルが大きく嘆く。そして、せっせと傷薬を塗った。

「レオン様は、あの方にお似合いの性悪女と婚約したようですね」
「良い人だったら、味方になってもらえたのに……。お兄様のお嫁さんも嫌な人だなんて、ついてないわ。王家に嫁入りしたくないけど、あちらのほうが安全かもしれない」

　少なくとも、あの立派な王家の人々は、嫁を鞭で叩くとは思えない。
　こうして弱気で悲観的になってしまうくらいには、嫌な出来事だった。ただでさえ孤立無援なのに、やっかいな敵が一人、増えたのだ。それが将来の兄嫁なんて、最悪だ。

　リリーに話を聞いてもらおうと努力したが、娘に恥をかかされたことに頭がいっぱいで、癇癪かんしゃくを起してキーキー声でわめくだけだった。
　子どもの前では、本当に才女なのかと疑うような有様の母を見て、ルシアンナは対話をあきらめている。

「せめてお父様が味方になってくださったらいいのに」

　無駄な願望をつぶやいて、ルシアンナは溜息をつく。

　夏季休暇は勉強と課題、何かと呼び出すサンドラのせいであまり時間もとれず――ルシアンナが断ったら、将来の義妹がなついてくれないとサンドラがレオンに泣きつき、リリーとレオンから叱られるせいだ――エドウィンとメアリのことを考える暇もなかった。

　エドウィンとは王妃のお茶会で会っただけだ。あとは近況の手紙を二回ほどかわした。
　予定を少し切り上げて寮に帰ってきたが、この一か月でまた痩せた気がする。

「お嬢様、コルセットが前よりも紐が余るので、もう少し太ったほうがいいですわよ」
「できるものなら、そうしているわ……」

　あの環境では料理は喉を通らない。寮ならメイベルが軽食を用意してくれるが、実家では使用人の目があるので、軽食は頼めない。なぜ食事の時間に済ませないのかと、説教されるのが目に見えている。

「ラドはもう戻ってきているかしら？　賭けはどうなったか知りたいわ」
「今日はお休みくださいませ。手紙を書いてくださったら、わたくしが渡してまいりますよ」
「メイベルが動いたら、人目につくわ」
「下働きで仲良くしてる子がいるので、おこづかいをあげてお願いしてみます」

　こんな時のために、学園勤めの下働きとも親しくしているのだと、メイベルは胸を張る。
　ルシアンナが手紙をしたためると、メイベルはすぐに部屋を出て行った。しばらくして、料理を盆にのせて戻ってくる。

「お加減がすぐれないと話して、お夕食もお持ちしました」
「手紙は？」
「もし寮にいるなら、返事を持ち帰ってもらうように頼んでおきました」

　そつのない仕事ぶりに感心しつつ、卵粥とスープを食べる。一時間ほどかけてゆっくり食べたところで、コンコンと部屋の扉がノックされた。メイベルが扉を開けると、十歳くらいの男の子が帽子を脱いでぺこっと頭を下げ、手紙を差し出した。

「メイベル、そこのお菓子をあげて」
「かしこまりました、お嬢様。いいですか、ロビン。このことは秘密ですからね。そうしたら、またおこづかいとお菓子をあげるわ」
「はい、分かりました。ありがとうございます」

　男の子が帰ると、メイベルは扉を閉めて鍵をかける。
　それを合図に、ルシアンナは手紙を見下ろした。封蝋には、アーヘン家の紋章が刻まれている。ペーパーナイフで手紙の封を開け、内容に目を通す。

「『明日の夕方、いつもの場所に』ですって」
「お茶を多めにご用意しなければなりませんね」

　ラドヴィックがメイベルの淹れたお茶を気に入っているので、メイベルは面倒くさそうに言った。これでいてお茶を淹れる腕を認められて満更でもないのは、ルシアンナにはよく分かっている。
　ルシアンナはくすりと笑い、手紙をろうそくの火で燃やして証拠隠滅するのだった。