普通のJK、実は異世界最強のお姫様でした〜みんなが私を殺したいくらい大好きすぎる〜

セカイ

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第7章リアリスティック・ドリームワールド

48 変わってしまった森

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　はじめからいなかったように、ふわりと風景に溶けて消えてしまった透子ちゃん。
　その姿を見送った私は、一人森の入り口に取り残されてしまった。

　前に夢の中で会った時も、透子ちゃんはこうして去ってしまった。
　やっぱり、透子ちゃんは私の心の中にいてくれているわけじゃないのかな。
　でも、心の繋がりは確かに感じる。ただ、その繋がりの先はどこか曖昧だけれど……。

「……この先に、進んだ方がいいのかな」

　透子ちゃんのことも気がかりだけれど、今自分がどうしたらいいのか。それがわからなかった。
　今までは『お姫様』に呼ばれるがままにやってきていたけれど。
　今回、私の意識がここに降りてきた理由はなんなんだろう。

　透子ちゃんと歩いてきたお花畑の中には、別段何もなかったし。
　だからきっと、意味があるとしたらこの森の中のはずだ。
　もう何度も訪れてきたはずの、異様なまでに巨大な森。
　けれど今回は、今までには感じなかった重苦しさがあるように思えた。

『まほうつかいの国』にあった『魔女の森』をモチーフにしているであろうこの森は、いつもは朗らかで暖かな森だった。
　でも今は、薄暗くてどんよりとした怪しい雰囲気を肌に感じる。
　嫌な予感が、ヒシヒシと肌に突き刺さる。

「迷ってても仕方ない、か。よし、行ってみよう」

　ぐっと拳を握りしめて、意を決して私は森へと足を進めた。
　ここにずっといるわけにもいかなし、この先に何かありそうなのは明白だし。
　それが良いものか悪いものなのかはわからないけれど。
　進まないことには何もわからないから。

　鬱蒼としげる草花を掻き分け、私の身長ほど盛り上がる木の根を乗り越えて。
　空を埋め尽くさんばかりに広がる木の葉の隙間から、ほんの少しだけ溢れる日差しを頼りに、薄暗い森を進む。
　元々は気持ちの良い新緑の森だったのに、今はうっすらと霧が立ち込める気味の悪い森だ。
　進めば進むほど白い霧は濃さを増して、僅かな日差しはどんどん感じられなくなっていく。

　この濃い霧に、『西のお花畑』を思い出す。
　あの見渡す限りのお花畑は、濃い霧の壁に覆われていた。

　そんなことを思い返しながら、視界の悪い森を進んでいくと、ようやく開けた場所に辿り着いた。
　いつもなら、この辺りで『お姫様』が一人でお茶会をしていて、私を見つけてニコッと微笑んでくれる。
　けれど、今回私を出迎えてくれたのは、誰も席についていない無人のテーブルだった。

「………………」

　考えるまでもなく当たり前のこと。
　封印が解けて、私は力と記憶を取り戻した。
　それが切り離されたことによって形を成していた彼女は、私の心に溶けていなくなったんだ。
　だから、ここで彼女が待っているわけがない。

　それでも、ちょっと寂しいと思ってしまう自分がいた。

「……あれ？」

　けれど、誰もいないはずのテーブルの席に人影が見えた。
　霧が濃くてはっきりとはわからないけれど、ぼんやりと黒いシルエットが見てとれる。

　一瞬、まさか『お姫様』が？と思ったけれど、でもそれは違うとすぐにわかった。
　そのシルエットは明らかに大人の体格をしていたから。
　五年前の私のまま止まっていた『お姫様』は、幼い姿をしていたから絶対に違う。

　じゃあ誰なんだろう。
　それを確かめるために、テーブルに近づこうとしたその時。

『────止まって、アリスちゃん』

　目の前で青い光がパァっと輝いた。
　どこからともなく飛び込んできたその光に、私は慌てて飛び退いた。
　咄嗟のことに驚いて、そのままひっくり返ってしまいそうになる。
　けれど青い光がふんわりと広がって、バランスを崩した私を包んで支えてくれた。

「あ、あなたは……」

　足を踏ん張り直して改めて目の前を見てみると、その光が見覚えのあるものだとわかった。
　もう何度も、私を助けて導いてくれた氷の精のような『誰か』だった。
　さっきも、ドルミーレの力に押し負けそうになった時に声をかけてくれた人。
　とても近しいものを感じるのに、でも誰だかわからない人。

　それでも、いつも私を助けてくれる、青く輝く光だ。
　今はふわふわと淡く輝く光の玉となって、私の目の前に浮かんでいる。

『アリス、ちゃん────ここから先へ……進んでは、ダメ』
「どうして？　この先には、何があるの？　あそこにいるのは、誰？」
『深淵』

　私の質問に、青い光はポツリと答えた。
　その輝きが、まるで俯くように少し弱くなる。

『……封印が解け、あなたと彼女を隔てるものが、なくなった。だから今ここは、深淵と繋がっている。ここから先に進めば……彼女に触れて、しまう』
「彼女ってそれは……ドルミーレ？」

　青い光は頷くように瞬いた。
　ということはつまり、あそこに座っているのはドルミーレってこと？

　今まで彼女と会う時は、ここよりも更に深いところに落とされていたけれど。
　封印がなくなった今、彼女はここまで上がってこられるんだ。
　だから、『お姫様』がいた位置に彼女が座っている……。

『今、ドルミーレはようやく落ち着いたところ。だから、このままこちらから触れなければ、問題はない。ドルミーレからの影響は、『彼女』が遮っているから』
「その彼女、って……？」
『雨宮晴香』
「────晴香！？」

　急いで辺りを見回してみても、もちろん晴香の姿は見当たらない。
　けれど言われてみれば、この一帯から晴香の心を感じる。
　さっきドルミーレに乗っ取られそうになった時、晴香の心が私を守ってくれた。
　その晴香が、今も尚ドルミーレの魔の手から私を守り続けてくれているんだ。

『…………怒りによって、意識と力があなたの元まで迫っていたけれど、その心そのものはまだ深淵で眠ったまま。だから、その感情と力をなんとか押し込めて、全てを深淵に押し戻しているところ。あなたの意識は、それに巻き込まれて、ここまで降りてきてしまった』
「そう、だったんだ。じゃあ、誰かに呼ばれたわけじゃなかったんだね」

　私とドルミーレの隔たりは無くなってしまったようだけれど、彼女が眠っていることには変わりがないみたい。
　昔も、彼女は眠っているにもかかわらず、強い感情によってその意識を外に向けてくることがあった。
　きっと本気で彼女が目覚めようとしたら、あんなものじゃ済まないんだろう。

　夜子さんが止めてくれたことによって落ち着いたドルミーレ。
　けれど彼女の強い感情と力は私に絡みついていたから、彼女が沈んでいくのに吊られて、私の意識もここへ来てしまったんだ。

　なら、私は早く現実に戻らないと。
　今の私には、考えなきゃいけないこと、やらなきゃいけないことが沢山あるんだから。

『────ねぇ……アリス、ちゃん』

　そう思った時、青い光が細々とした声を出した。
　不安に満ちた、今にも折れそうな震える声。
　青い輝きは少し萎んで、私の目の前でゆらゆらと揺らめく。

『……私を、感じていて、欲しい。難しいと、思うけれど。私のことを、忘れないで、欲しい……』
「あなたは、誰なの？　ごめんね。私、わからなくて……」
『……言・え・な・い・。今の、私には。けど、アリスちゃんの、せいじゃない。だからせめて……私を感じていて欲しい……』

　霧が更に濃くなり始めた。
　お茶会のテーブルの様子も定かではなくなって、その席に座るシルエットは見えなくなっていく。
　そんな中で、青い光だけが確かな標のように煌めいている。

『目に見えているものだけが、真実では、ない。大切なものは、その心が感じているはずだから。それを、見逃さないで……』
「どういうこと？　ねぇ、あなたは一体……」
『夢や幻……曖昧な物の中にも心はあると、あなたならわかるはず。形あるものだけが全てでは、ないと。大切なのは心、だから……。それを知っているあなたなら、いつかきっとまた、私を見つけてくれると、信じて────』

　霧が全てを埋め尽くし、青い輝きすらも覆い隠してしまう。
　その儚い声はそれに合わせて遠くなっていく。

　その輝きに手を伸ばそうと霧を掻き分けてみて、辺りを満たした白は一向に晴れない。
　まるで私をここから遠ざけようと、押しのけているみたいだ。
　それでもがむしゃらに進んでみようと思った時、急激に意識が遠のくのを感じた。
　夢から覚める時、いつも感じるものだ。

　あの青い光は、私に一体何を伝えたいのか。
　それを確かめたいと思っても、遠のいていく意識ではもう何をすることもできなくて。
　私はただ、そのまま堕ちていくことしかできなかった。

『……ここであなたを守りながら、私はずっと待ってるから。あの、約束を────』

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