普通のJK、実は異世界最強のお姫様でした〜みんなが私を殺したいくらい大好きすぎる〜

第1章 神宮 透子のラプソディ

17 黒い猫

　突然身体の力が抜けて、私はその場にへたり込んでしまった。白い剣は光となって、淡く消える。
　今まで妙にふわふわしていた意識がすとんと降りてきて、私はやっと私に戻った気がした。

「行きましょう」

　そんな私を助け起こしながら、氷室さんは言った。
　崩れ去った目の前の廊下。下まで落ちてしまったのか、二人の姿はなかった。
　それでも、逃げるためにはうかうかしていられない。

　この期に及んでも、まだこの行動が正しかったのかがわからない。どうすることこそが、正解だったのか。
　でも私は友達を守ると決めた。その決断だけには、自信と責任を持たないといけない。

　氷室さんに連れられて、私たちは窓から外へ飛び降りた。
　今度は地面に降りる直前にスピードが急激に落ちて、ふんわりとした優雅な着地だった。

　静かな城の敷地内を駆け抜けて城門から外へと出ると、その先は見渡す限りのお花畑だった。
　あの高い塔から飛び降りた時に見たものと同じ、果てのないお花畑。

　そしてその中を少し歩いたところに、黒い猫がちょこんと座っていた。

「もしかして、あれが言ってた黒い猫？」
「ええ」

　とても不気味な猫だった。
　確かに猫の形をしているけれど、猫の要素はそれだけ。
　影のように真っ黒で、まるで闇からくり抜いてきたかのよう。
　のっぺりと真っ黒だから、毛並みもなければ目や口もない。それはただ、猫を象った黒い塊だった。

　反射的に氷室さんの腕をぎゅっと握ってしまった私の手を、氷室さんは握った。
　とても不気味で不穏な猫。できれば近づきたくないし、目も合わせたくなかった。

　そう思っていると、猫は立ち上がった。そしてこちらに向かって一直線に駆けてくる。
　私たちに突進してくるのかと、そう思った時だった。
　猫の本来口があるべき場所がパクリと開いたかと思うと、それは猫の規格を超えて、上下にあんぐりと開けた。

　顔そのものが膨れ上がってる。
　まるでサメが人を丸呑みするかのように、パックリと巨大に開かれた口。その中すらも、やはり真っ黒。

　そして、猫は私たちを一飲みにした。
　まるで水の中に放り込まれたかのような、どっぷりとした感覚に襲われる。
　何も見えないし何も聞こえない。今わかるのは、私が握る氷室さんの腕と、私の手を握る氷室さんの手の感触だけ。

　それ以外は何もわからない。ぐるぐる意識が回っていく。
　深い深い闇の底へと落とされて行くかのように、私の意識が、世界がぐるぐる回って行く。

　私はどうなるんだろうなんて、呑気なことを考えているうちに、どんどん意識が薄くなって行く。
　そんな薄らいでいく意識の中で、何故かD4とD8の顔を思い出した。

　私に対して、何故か悲しそうな顔を見せる二人。
　私を取り戻すんだって、元通りにするんだって、D8は言っていた。D4は、私たちは親友だって。
　でも、元通りって何？　私はそんなの知らないのに。戻るべき姿を、私は知らない。

　私の人生は私がよく知ってる。私が生きてきた軌跡は私がよく覚えてる。
　その中にあの二人はいない。いる余地がない。今まで私は、魔法に関わることなんてなかったんだから。

　私がずっと一緒にいたのは晴香や創。
　二人こそが私の幼馴染で、親友。それは揺るがない事実だから。
　やっぱりあの二人の言っていることは、信じることが難しい。

　それでもやっぱり、あの二人の顔が気になってしまう。
　あんなに悲しそうな顔されたら、どうしても。
　だから、どうしても憎みきれないんだ。

　思考に答えが出ないままに、私の意識は闇に溶けて行く。
　暗くて冷たい闇の中に、私は深く深く落ちて行く。
　この手に感じる氷室さんの感触だけが、唯一の頼りだった。



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　ごめんなさい。本当にごめんなさい。
　でも、今はこうするしかないの。それがこ・の・私・の選択で生き方だから。
　私にはこうするしかないの。

　大切な友達。ずっとずっと大切な友達。
　できることなら、ずっと一緒にいたかった大好きな友達。
　それでも、それを手放さなくてはいけない時がある。

　友達の想いを踏みにじったとしても、守らなくてはいけないものがある。
　その尊い心と想いを私は尊重したいから。

　価値は自分自身で作り出していくもの。
　それを私が推し量ることはできない。
　だとすれば、私は寄り添い守るしかない。
　それが本当の意味で自身の輝きになるまで。

　もう私アリスは私アリスじゃない。
　もうきっと、あの頃には戻れない。
　だから、ごめんなさい。



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