ガールズ･ドロップ･シンドローム〜少女たちは恋に堕ちて異能に拾われる〜

第1話 コントロール・アップル

1-5 疑惑と真相

　森秋さんと別れた私は、今見聞きしたことを香葡かほ先輩に伝えるべく、オカルト研究会の部室へと向かった。　
　校庭の方から聞こえてくる運動部の活気ある声を流しながら、花壇の道を本校舎沿いに歩いて。
　そうして隣にある部室棟の方へと差し掛かった時だった。

「あ、カンちゃんだ！　おーい！」

　不意に後方、本校舎の辺りから呼ぶ声が飛んできた。
　厄介なのに見つかったと、私の体は思わず固くなる。

「おーい、おーい！　カンちゃーん！　カンカーン！　かんかんな～！」
「変な呼び方しないで。というか、せめて一つに絞りなよ」

　無視しようかと思ったけれど、そうも大声で呼びつけられては反応せずにいられなかった。
　振り返ってみれば、本校舎の窓から身を乗り出してこちらに手を振る、見覚えのある姿が一人あった。

「すぐそっち行くから待っててよぉー！」

　私のクレームなどどこ吹く風。そう叫ぶとすぐに窓から引っ込んで、近くにあった通用口からトタトタと駆け出してくる。

「こんなところで会うなんて奇遇だねぇ！　カンちゃん！」

　私のすぐそばまで急接近してきて、そう馴れ馴れしく笑みを浮かべたのは、クラスメイトの春日部かすかべ 苺花いちか。
　私立の女子校ということもあって、比較的落ち着いた生徒が多い中で珍しい、突き抜けて陽気でいわゆるギャルっぽい女子だ。

　誤魔化すつもりのない染髪は、金髪まではいかずともかなり明るい茶髪。
　前髪を大胆に剥き出しにしたスタイルのショートヘアは、彼女の溌剌さと派手さをよく表している。
　いつも化粧はかなりガチガチに決めてきているし、制服の着崩しも厭わない。

　なかなかの問題児だけれど、これでかなり社交人で交友関係はかなり広い。
　私なんかにこうも馴れ馴れしく声をかけてくるのも、そういう性格故。
　去年も同じクラスで、その時から彼女は、教室で一人静かにしている私に唯一話しかけてくる存在だった。

「なーにしてんの？　いつもならすぐ部活に行ってるとこっしょ？」
「私は、別に……。春日部さんこそ、部活入ってなかったでしょ？　こんな時間まで何してたの？」
「もー！　いい加減苺花って呼んでよぉ～」

　ぐいぐいとくる春日部さんに溜息をつきつつ返すと、ぶーとあからさまに不服そうな表情をされる。
　構ってあげてるのになぜ文句を言われる。

「えっとね、アタシは友達とお喋りしてただけ～。気が付いたら結構経っちゃってて、そろそろ帰んなきゃーって思ってたとこ」

　しかし全然気にしてはいないようで、春日部さんはケロッと笑みを浮かべて言った。

「そんで、カンちゃんは？　さっきそこで林檎っち見かけたけど、もしかして一緒だったの？」
「…………」

　妙なところで鋭い。
　私には到底理解できない視野の広さは、友達の多さに付随するものなんだろうか。
　私が思わずに無言になると、春日部さんはそれを肯定と受け取った。

「カンちゃんと林檎っちが仲良しって話は聞いたことないし……もしかして、相談事？」
「まぁ、そんなとこ」

　またもや勘の良さを発揮され、私は面倒臭くなって頷いた。
　そんな私のおざなりな対応など気にせず、春日部さんはぱぁっと顔を輝かせる。

「じゃ、また活動するようにしたんだ！？　最近しばらく、何にもしてなかったよね！？」
「再開っていうか、まぁ……今回は流れで。乗りかかった船、というか」

　そうもにょもにょと答える私をよそに、春日部さんは一人テンション高くキャッキャとはしゃいでいる。
　ガールズ・ドロップ・シンドロームは基本的に、ただのたわいもない噂や都市伝説だと思われている。
　だからそのトラブル自体もそう表沙汰にはならないし、そこに関わる私たちの活動も人には知られていない。

　春日部さんは、こうぐいぐいと絡んでくる性格のせいで、前に一度活動に少し関わったことがあって。
　ガールズ・ドロップ・シンドロームの実在を知り、そして私が何をしているのか知っている数少ない人の一人だ。

「そっかぁ、林檎っちってば、今恋で悩んでるんだね。あ、でも詳しく話さなくていいよ。守秘義務、あるもんね！」
「まぁうん。話すつもりはないよ」

　わかってる風にドヤ顔をする春日部さんに、私はまた溜息をつく。
　色んな人と仲が良いのは結構なことだけど、別に私とも仲良くしようとしなくていいのに。

「まぁでも、色々考えちゃうなぁ。あの妹ラブなお姉さんは、妹の恋愛をどう思ってのかーとか！」
「春日部さん、森秋さんのお姉さんのこと知ってるの？」
「知ってるっていうか、まぁ有名だしね。弓道部の主将としてはもちろん、妹の溺愛っぷりも」

　春日部さん自信が弓道に興味ありそうには見えないけれど、でもそんな彼女の耳にも入るくらい、お姉さんは優秀で有名だということか。
　そこまでの知名度があればプライベートな情報も流れるだろうし、森秋さんの言った通りシスコンなのは間違いなさそうだ。

「毎日二人で仲良く下校してるよ。もう誰も邪魔できないってくらいベッタリねぇ。林檎っち自身お姉ちゃん子っぽいし、他に叶わぬ恋をしてるってのは意外だなぁ」
「ちょっと待って。今なんて言った？」

　一人楽しそうにペラペラと喋る春日部さん。
　そんな言葉に私は引っかかった。

「え？　『他に叶わぬ恋をしてるって意外』……？」
「ちがう、その前」
「『林檎っち自身お姉ちゃん子っぽいし』……」
「もうちょっと戻って」

　そんなありがちなやり取りをしつつ、春日部さんはハッと理解した。

「『毎日二人で仲良く下校してるよ。もう誰も邪魔できないってくらいベッタリねぇ』だ！」
「それ。いつも二人で帰ってるの？」
「だと思う、けど？」
「それって何ヶ月か前の話じゃなくて？　最近は？」
「最近もだと思うよ。何日か前にも見かけたし、アタシ。こうぎゅーって手繋いで、仲良さそうにね」

　そう言って、春日部さんは自分の両手を指を絡めて合わせて見せる。
　俗にいう恋人繋ぎ。最近ギクシャクしている姉妹がするとは、到底思えない。

　どういうこと？　何が起こっているんだろう。
　お姉さんに避けられているというのは、まさか嘘？
　でもそんな嘘つく意味がわからないし、そんな風にも見えなかった。
　考えられる可能性は……。

「カンちゃーん。おーい。どったのぉ？」

　一人考え込む私の顔をぐっと覗き込んでくる春日部さん。
　近い。距離の詰め方が私の理解を超えている。

「ちょっと気になることがあって……」

　今一人でごちゃごちゃ考えても、私には答えが出せないと思う。
　ただ、お姉さんとの関係が嘘だったとなると、もう一つ気になることが出てくる。
　それを確かめるのに、目の前のこの図々しいギャルはうってつけだった。

「ねぇ春日部さん。一つ聞きたいこと、というか調べて欲しいことがあるんだけど」

　私が前振りなく頼み事を口にすると、春日部さんはニコッと楽しそうに笑って、任せとけと一つ返事で胸を叩く。

「ごめん、手間かけるけど」
「なーに気にしない。アタシたち、ずっと友達でしょ？」

　そもそも友達とは言えないのに、これからもずっとと言われても挨拶に困る。
　別に友達じゃ、と反論する私に、けれど春日部さんはニカッと笑った。



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「なるほどぉ。大体状況は理解したよ。ご苦労様、柑夏かんなちゃん」

　部室に戻って見聞きしたことを伝えると、香葡先輩はそう言って私の頭を優しく撫でてくれた。
　いつものようにその膝枕に頭を預ける私は、しかしそのご褒美をじっくり味わうことができなかった。

「どうしたぁ？　その嘘とやら、気になんの？」
「まぁどうしても、無視はできないと……」
「そっかそっか」

　私のことを穏やかな微笑みで見下ろしながら、香葡先輩は小さく頷く。

「柑夏ちゃんはどうしたい？　その林檎ちゃんのこと、助けたい？　それとも助けたくない？」
「それは……今は、わかりません」
「じゃあ、嘘は抜きにして。最初話を聞いた時はどう思ったの？」
「その時は……私にできるのなら、助けられたら、とは……」

　私が迷いつつ答えると、香葡先輩はそっかそっかと私の前髪をサラサラと撫でつける。
　額に触れる先輩の柔らかな指先が、こそばゆくも心地いい。

「確かに私も、その事情を聞けば能力を消してあげるのがベストだとは思ったね。因みに、恋心のことはちゃんと伝えた？　それについてはなんて？」
「伝えました。戸惑っていて、ちゃんと返事は聞けませんでしたが、嫌だとは言いませんでした」
「なるほどねぇ……」

　能力を消す時、その原因となる恋心もまた消える。
　そう伝えた時の森秋さんは、とても寂しそうな顔をしていた。
　それでも嫌だとか困るとか、そういった文句は口にしなくて。
　それをただ肯定ととるのは、早計なんだろうか。
　私にはその辺りの機微はわからない。

「追い詰められて、覚悟が決まってる。話だけならそう判断してもいいけど、確かに嘘が気になるね。信用ならないから力にならないって、そう断るのも現実的な選択だと、私は思うよ？」
「それは……」

　わからない。どうすればいいのか、私には。
　他人の事情に立ち入るのはただでさえ面倒なのに、どうしてこうも振り回されているんだろう。
　そんな相談なんて蹴ってしまえと、香葡先輩がそう言ってくれさえすれば楽なのに。

　目を閉じて、ただ香葡先輩の温もりを感じながら考える。
　果たして私はどうするべきなのか。
　そんな時、私のスマホがメッセージの着信を知らせた。

　見てみれば、春日部さんからの報告だった。
　私がさっき聞いたことに、もう調べがついたらしい。

「なるほどねん。じゃあつまり、こんなところかな」

　私が結果を伝えると、香葡先輩は事のあらましの予測を口にした。
　はじめの話からは、大分印象の変わった状況になってくる。
　今回のことに私はどうするべきなのか。尚更悩む私の頭を、香葡先輩は優しく撫でた。

「明日、もう一度話してみたら？　その上でするべきと思ったことを、柑夏ちゃんが決めていいよ」

　その後また相談して、香葡先輩に決めて欲しい。
　でも私は、頷いた。