死が二人を分かたない世界

魔界編：第２章 繋がる

焦燥感

　聖華が姿を消してからしばらくして、管理課の事務所にルイさんが現れた。
「真里ーっ！　ちょいちょいこっち来てー」
　ヒョコッと出入り口から顔を出して、ニコニコ笑顔で僕を手招きしている。

「どうしたんですか？　管理課に来るなんて珍しいですよね」
「うん、ユキからの伝言だからねー、ちょっと一緒に来て」
　ルイさんが歩きはじめたので後ろをついていくと、ついさっきまで聖華と使っていた共同休憩スペースへ着いた。ただし、ルイさんは休憩スペースのさらに奥、限られた人しか鍵を持たない特別な……密談、会議に使う部屋へと進んでいった。

「どうしたんですか！？　ユキに何かありました！？」
「ううん！　ユキは大丈夫！」
　僕が深刻そうな顔をしてしまったせいか、ルイさんが両手を否定の形で振る。
「まず、ユキからの伝言だけど……今日の帰りは遅くなるって」
「えっ！　あっ……そうですか、わかりました」
　そっか、ユキは今日遅いのか……少し残念な様な、安心した様な、複雑な気持ちだ。

「ハルキから呼び出しがあったみたいでねー、多分緊急会議だと思う」
「じゃあ、ユキは魔王様のところに行ってるんですね」
　そういえばユキが現世に来ていた時も、緊急会議とか言っていなくなった事があったっけ……やっぱり忙しいんだな。
「昨日の転生院での話かもね……実はその件について伝えたかったんだけど」
　ルイさんが鋭い眼光で真面目な顔をしている、こういう時はあまり楽しい話ではない。

「昨日の鬼みたいになった二人、魂ごと消滅したらしいんだ」
「えっ……消滅、ですか？」
「うん、輪廻に還らず消滅したって事だった……多分そのせいでユキは呼ばれたんだと思う」

　魂が輪廻に還る、それは現世への転生を意味する。新しい生だ……この世界からは居なくなってしまうけど、悲観するよりむしろ、お祝いするべき事だ。
　だけど魂の消滅は違う、それは完全なる消失、無だ。現世へ転生する事も出来ない、その魂は二度と戻る事はない。

　昨日あれだけ感情を滾らせた相手ではあるが、会話を交わした相手が消滅したというのは、僕にとっては衝撃的な出来事だった。
　余程の事がない限り消える事はないこの世界で、死に近い概念を実感した、怖い……ただ、純粋に怖かった。

「昨日の件で……ユキは何か罪に問われたり、尋問されたりとかあるんですか？」
「あーそれはないよ！　むしろ最速で指揮を取っていたんだから、褒められたとしても、責任を問われるなんて事は無いはずだよ！」
　僕を安心させようとしたのか、ルイさんはニコッと笑って否定してくれた。

「一応真里もユキと一緒に駆け付けてるから、もしかしたら呼び出しとか、状況確認とかされるかもしれないと思って」
「あ、それで知らせに来てくれたんですか」
「うん……魔王様のところに行くってなると、やっぱり心構えが要るかなーって！」
　確かに、僕は魔王様が苦手だし、あの恐怖を感じるほどのプレッシャーは出来れば味わいたくない。

「ありがとうございます、助かりました」
「うん」
　ルイさんは用件だけ伝えると、すぐに休憩所から出て事務所の方へと歩き出した。
「あ、そういえば！」
　そう言って突然立ち止まり、僕の方を振り返る。
「さっき、聖華が来てたよー？　ユキと二人っきりみたいだったけどー大丈夫？」
　あぁ、やっぱり！　アイツ！　ユキの所に行ってたんじゃないか！
「大丈夫です、想定はしていたので」
　帰ってきたら問い詰めなければいけない。

　僕が管理課の事務所に戻ってほどなくして、聖華も事務所に戻ってきた。ルイさんの口ぶりからして、恐らくルイさんが維持部隊の事務所を出る前に、聖華はその場を離れた様だったけど……どこで何してサボっていたのやら。

　やたら上機嫌で戻ってきた聖華に、僕は仁王立ちで待ち構えた。
「どこに行ってたの？」
「今晩のお相手をナンパしに行っただけだよ、なーにー？　ヤキモチー？」

　ユキのところに行っていたと知っている上でそれを聞かされると、ユキを誘ったのかと勘ぐってしまうけど……アレ以来、聖華がそういった形で誘ってきたことは一度もないと、ユキからは聞いている。
　一応、信用はしているんだ、ただ先ほどうっかり相談してしまったあの内容を、ユキに知られたくはなかった。

「ユキのところに居たって聞いたんだけど？」
「やだーっ！　バレてる！？」
「まさか……今日のあの話なんてしてないよね！？」
　僕としては内心不安で、冷や汗ダラダラ状態だったのだけど、あくまで表情は強気、怒っている風だ。
「安心して！　恋しくなって抱きつきに行っただけだから」
「……はぁ？」
　今度は大真面目に気に障った、イラッとした。周りの空気がチリッとしたのが、自分でもわかった。

「あっ、熱っ！」
　さすがに昨日の様に燃やしたりはしないが、ユキに関する事で感情が昂ると、どうにも抑えが効かない。
「心配しなくても未遂よ！？　アタシは床に叩きつけられて踏まれただけだから……気持ちよかった♡」
　うわぁ……ド変態すぎる、もはやご褒美になってるじゃないか。

「で、本当に何しに行ってたの？」
「ユキさんに飴のお礼を伝えに行っただけ！　おまけで３つ追加して貰っちゃった」
「それにしては遅くなかった？」
「本当にナンパして帰って来たの！　真里にユキさん取り上げられちゃったから、あれから魔力補給が大変なんだよ！？」
　そこを引き合いに出されると追及しにくくなる……というかユキを元は自分の所有物みたいに言わないで欲しい。

「すごいっ……じわじわ焼かれてる感じがするっ！」
　1人喜んでいる聖華を尻目に周りを見回すと、同職のメンバー達が必要以上に離れて僕らを見ていた。
「お、お前ら！　喧嘩するなら外でやれよ！」
「す……すみません」
　聖華一人に対してかけていた筈の圧は、周りにも影響するほどだったらしい。まだ上手に調整できないのに、感情に任せてプレッシャーを放つなんて良くないけど……どうにも制御が難しい。

「聖華、その焼かれてるってどんな感じなの？」
「そうねぇ、胸が熱くなって、苦しくて、痛くて……まるで恋みたいだよね」
「えっ……」
　予想外の感想に、僕は一瞬あっけにとられた。

「妬いて、焦がれて、燃えるほど熱くて、真里の想いはこんな感じで熱いのかなぁって……そう思ったら勝てるわけないよなって」
「聖華……」
　もしこの力がユキに対する想いの発現なのだとしたら、僕はどうやって抑えたらいいのだろう。
　もしかしたら、自信のなさの現れなのかもしれない。ユキのパートナーは自分だと、横に並ぶのは自分だと……胸を張って言えるようになれば、少しは制御できるようになるんだろうか。

「そっか……なんか、ありがとう」
　少し自信を持たせてくれたというか、聖華から背中を押してもらったような気がして、なんとなく嬉しくなった。
「アタシも焼かれるほど熱く愛されたいなぁ」
　そんな事を言いながら、聖華が僕のお尻を撫でてきた。オイこら、それセクハラだろ！

「さっきの言葉は撤回する」
「その冷たい視線もゾクゾクするーっ！」
　キッと睨んでから、僕は自分のデスクに戻った。

　伊澄さんがみんなが帰る頃合いに事務所に帰ってきて、誰よりも早く帰ろうとした聖華を呼び止めて、二人して事務所を留守にした。僕はユキが遅くなる事はわかっていたので、皆が帰るのを見送って、伊澄さんが事務所に戻るまで居残った。

　それでも帰った時間はいつもより少し遅いくらいで、ユキが帰って来ている筈もなく……僕は部屋で一人、日課の自主練に勤しむ。幸いなことに、昨日はたくさんの新しいことを覚えたから、試したい事や練習したいことは山ほどあった、自主練は暇つぶしに最適だ。

　魔力での生成の練習や、身体強化や目の強化の練習、急に酷使したせいか目頭が痛くなって指で押さえた。時計を確認したらもう12時をまわっていた……遅い、さすがに少し心配になってくる。ユキは魔界でNo.2なのだから、僕が心配するのはおこがましい事だとわかっているのだけど。

　少し疲れたのでソファーに横になると、一気に眠気が襲ってきた。悪魔は寝なくても大丈夫だが、僕はまだ生前の体の癖が濃く残っているから……うつらうつらと意識を持っていかれる。ソファーで寝ていれば、ユキが帰って来た時に起こしてくれるはずだ。
　飛びそうな意識の中、自分の眠気を受け入れる理由を作って、僕は意識を手放した。


　不思議な光景を見た、それは夢なのか……それにしては妙にリアルで、夢で終わらせることは到底できなかった。

　見えるのはユキの後ろ姿、すごく近い、そして少し上からの視点だった……対面にいるのは覇戸部と呼ばれていた、僕を目の敵にしている魔王様の護衛の人だ。
　何かを話している様だけど、話し声までは聞き取れない……ただ、あの人が近づいてきて、ユキの手を取った瞬間、僕は悪夢でも見たかの様に飛び起きた。いいや、"悪夢でも"じゃない！　悪夢だ！

　時計を見たら夜中の三時、ユキが帰ってきた気配はない。もしかして、あの人と二人でいるのか！？　なんで！？　心臓が狂ったかの様にバクバクと音を立てる、確かめないと！　そう思った時には、僕は家から飛び出していた。