『たった６文字のＨＯＰＥ ～神谷探偵事務所はぐれ事件簿～』

ＦＩＬＥ・＃９ ＴＨＥ ＣＨＡＲＩＯＴ

30

　　　　　　１

「まさか、あなたも……なんですか？」
　自分でも驚くほどに、冷たい響きを持った声だった。
　簾髪の下から、涼介は真っすぐに多恵子を見つめる。
「…………」
　多恵子は答えない。無言で、震える唇を噛み締めている。
「松井さん」
　静かに１歩、涼介は踏み出した。
　対し、多恵子は後退さる。
　２歩、３歩……涼介が進むのに合わせ、多恵子は同じ歩数だけ退いた。
　状況が飲み込めないらしく、涼介の後ろで唖然としていた美咲も、戸惑った様子で涼介の後から続いた。
　……８、９、１０。
　たん……。ちょうど１０歩目で、涼介の足は止まった。
　対峙場所は既に、外から神谷探偵事務所内に移っている。
　美咲が遠慮気味にドアを閉めた。
「松井さん、もう分かっているんですよ。『まさか、あなたも……』の後には、〈念動力〉や〈サイコキネシス〉なんて言葉が続くんでしょう？」
「なっ……」
　涼介の言葉に、多恵子が目を見開く。
「えっ……」
　涼介の後ろで、美咲が息を飲んだ。
　必死に押えようとしているみたいだけれど、その動揺は上手く隠しきれていない。
　多恵子の瞳には、明らかに脅えの色が浮かんでいた。
「あなたは、こう言いたいんでしょう？」
　涼介はひと呼吸置くと、言った。
「『まさか、あなたもサイコキネシスが使えるの？』」
　……違いますか、松井さん？
　やはり、多恵子は口を開かない。
　全身を小刻みに震わせながら、「負けるもんですか！」とでも言わんばかりに、涼介から視線を逸らさない。
　なんだか、自分がいじめっ子にでもなったような気分だった。脅える多恵子を見ていると、自分がとても非道いことをしているように思えてくる。
　できるならば、早く終わらせたかった。
　けれど……勝気な多恵子のことだ。彼女は徹底的に抵抗してくることだろう。
「因みに、答えはＮＯです。残念ながら……オレには、あなたみたいな能力はありません」
　その言葉にホッとしたのか、
「天野くん」
　そこで、やっと多恵子が言葉を発した。
「いったい何をいってるの？　念動力とかサイコキネシスだなんて、君……ちょっとおかしいんじゃないの？　サイコキネシスって、超能力のことでしょう。君は、そんなイカサマを信じているの？　しかも、あたしにその能力があるだなんて……馬鹿馬鹿しい」
　まあ、当たり前といえば当たり前か。多恵子は予想通りの反応を示した。
　涼介は小さくため息を吐いた。
　どうやら、いじめっ子のお役目はまだまだ解いてはもらえそうにない。
「まさか本気じゃないわよね？」
「いいえ、本気ですよ」
　間髪を入れず、涼介は返す。
「フッ……なによそれ。川崎さんから君は優秀だって聞いていたけど、どうやら全然違ったみたいね」
　多恵子は、呆れたように首を横に振った。
「選りにも選ってサイコキネシスだなんて、いまどき小学生でも信じないわよ、そんなもの」
「そうですか？　でも、オレは信じてますよ」
　涼介は何の躊躇もなく言い切る。
　その自信たっぷりな態度に、多恵子が少し怯んだ様子を見せる。
「それに信じるも信じないも、いま目の前であなたが見せてくれたじゃないですか」
　言うと、涼介は後ろを振り返り、美咲にダーツを拾ってくれるように頼んだ。
　美咲が床に落ちたダーツの１本を拾い、涼介に渡す。
「サンキュー」
　涼介はダーツを受け取ると、
「さて、松井さん……」
　ゆったりとした口調で、多恵子の呼び掛けた。
「このダーツ、さっき変な動きを見せましたね。いや、動きというよりも停止ですか。あれは一体……どういうことでしょうね？」
「そんなこと、あたしに分かるわけないでしょう！　それとも君は、あたしがサイコキネシスとやらでそのダーツを操った、とでも言いたいわけ？」
「そうです。それ以外に何があるって言うんですか？」
「ふざけないで！　いい加減にしなさいよ、天野くん！　ダーツはあたしに向かって飛んできたのよ。どうして、あたしが自分をダーツの的なんかにしなきゃいけないのよ！」
　多恵子は激昂した。
「でも結局、当たらなかったでしょう」
　対照的に、涼介はさらりと受け流した。
「もちろん、最初にダーツが松井さんを襲ったのは、オレが仕掛けたことです。でも、その後のダーツの空中停止はあなたがやったことです。あなたはとっさに……」
「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！」
　涼介の言葉を遮り、多恵子が叫ぶ。
「ダ、ダーツに、あたしを襲わせたって……天野くん！　君はいったい何を考えているよ！　もし、ダーツがあたしに命中していたら……」
　蒼い顔で言う多恵子に、
「大丈夫ですよ」
　と、涼介は何の緊張感もなく返す。
「そりゃあ、当たれば少しは痛いかもしれませんけど、野球の硬球をぶつけられるのよりは全然痛くないはずですよ」
「…………」
「だって、このダーツ……偽物ですから」
　言いながら、涼介は手に持ったダーツの矢先をポキッ……と、いとも簡単に手折ってしまった。
「ほらね」
「なっ…………」
　絶句する多恵子に、涼介はさらに手品めいたものを披露する。
　折れた３センチほどの矢先から、銀色が無くなっていく。
　たちまちの内に、矢先は銀色の外皮を脱ぎ捨ててしまった。
　おそらく初めて見たであろうダーツの脱皮に、多恵子は惚けた顔になる。
　銀色の正体は、特殊な光沢感を持った銀紙だった。
　そして、矢先の正体は……。
「これ、叔父さんの大好物なんですよね」
「…………ポッキー？」
　幸い、それは床に落ちたショックで折れたりはしていなかった。
　……先端の少し削られたポッキー。それが、ダーツの矢先の正体だった。
　ポキッ！
　涼介はポッキーをかじる。
「…………」
　黙って見つめる多恵子の前で、彼はダーツの矢先を食べてしまった。
「よく出来てるでしょう、これ？　叔父さんがね、こういうの得意なんですよ」
　涼介の手の中には、ダーツの尻、もち手の部分が残っている。
　ダーツの尻は、ポッキーのチョコがついていない方から黒いゴムを螺旋状に巻きつけ、模造品の羽根を取り付けただけのものだった。
　銀紙とゴムと模造品の羽根、そしてポッキーが１本。たったそれだけの材料で作られたとは思えないほどに、それは見事な出来映えの作品だった。
　実は以前、この〈ポッキーダーツ〉には、涼介もまんまと騙されていたりする。
「どうですか、少しも危なくなんかないでしょう？　このダーツで人を傷つけることなんて出来ませんよ」
　涼介はダーツの尻を近くの机に置いた。
「まあ、驚きや一瞬の恐怖なんていう、軽い精神的ダメージくらいなら、与えられるかもしれませんけどね」
　付け足しのひと言に、多恵子の眉がピクリと吊り上がる。
「フン……それで、君は何が言いたいの？　そのふざけたダーツが空中停止したからって、それで何かを証明したつもり？　悪いけど、そんなの何の証明にもなっていないわよ。
　こんな子供騙し……。どんなトリックを使ったかは知らないけど、なかなか面白い手品だったわ。だけど、これ以上、こんな馬鹿馬鹿しいお遊戯には付き合ってられないわ！」
　多恵子はドアに向けて歩き出した。
「残念ながら。トリックなんて上等なものはありませんよ。松井さん、あなたが落下させた図書館の本と同じです」
　涼介の横を通り過ぎかけた、多恵子の足が止まる。
「あの時、現場に残っていたっていうテグス、実はあれは使われていないんでしょう？　あの事件にトリックなんてなかった……あれは、あなたが念動力を使って行ったものです。テグスは、然も何か仕掛けが施されていたかように見せ掛けるため、どさくさ紛れにあなたが落としておいた。
　そうですよね、松井さん？」
「天野くん。君はどうしても、あたしにサイコキネシス……念動の能力があることを認めさせたいわけね？」
「ええ、それが事実ですから」
　言うと、涼介は美咲の方を振り向いた。
「美咲、いま雪乃さんはどこにいる？」
「えっ……ああ、うん……」
　いきなり話を振られ、美咲はまごついた。
「正面。雪乃ちゃんなら、涼ちゃんの真正面、叔父さんのデスクの前にいるよ」
　答える美咲を、多恵子が不審げに見る。
「怖い顔で、多恵子さんのことを睨んでる」
　その言葉に、多恵子は後ろを振り返った。
　が、しかし、そこには人の姿などない。慎也のデスク前は、どう見ても無人だった。
「なに言ってるの？　ゆきのって誰？　他にも誰かいるの？」
　訊いた多恵子を無視し、涼介は答えとは全然別のことを言った。
「松井さん、あなたをまだ帰すわけにはいきません」
「な、なによそれ！」
　涼介の無視はさらに続く。
「雪乃さん、松井さんに席を用意してもらえますか？」
　涼介の指示通り、所長席の手前にある雪乃用のデスクから椅子が引かれ、涼介たちの方へ向けられた。
「ど、どどど……どうなってるのよ、これ！」
　くるくるとキャスターを回転させて、椅子が独りでに多恵子の方に近づいてくる。
　椅子が、涼介の４、５歩前あたりで動きを止めた。
「ありがとう、雪乃さん」
　見えない幽霊に礼をいい、「さあ、どうぞ」と涼介は多恵子に椅子を勧めた。
「さて……紹介が遅れましたが、雪乃さんっていうのは、この事務所の正所員で幽霊の女の子です。ケーキ作りがとっても得意な娘なんですよ」
「…………」
「あなたを襲ったダーツは彼女の仕業です。いわゆる怪奇現象、あれですよ、ポルターガイストってやつです」
「…………」
　多恵子は沈黙している。引き攣った表情で固まっている。
「あれ、もしかして……松井さんって、幽霊とかが駄目な……」
「ち、違うわよ！　勝手に決めつけないで！」
　わずかに震えを含んだ声で、多恵子は思いっきり否定した。
「あたしはただ呆れ果てて……声が出せなかっただけよ。まったく……今度は幽霊にポルターガイストですって！　天野くん、ホントに君、いい加減にしなさいよ。おまけに、美咲さんまで一緒になって……」
「何か、おかしいですか？」
「当たり前でしょう！　幽霊なんて、馬鹿馬鹿しいったらありゃしない。どこの世界に、幽霊の所員がいる探偵事務所なんてあるっていうのよ！」
「だから、ここにあるって言ってるじゃないですか。それに、サイコキネシスが使える人がいるんです。幽霊や、幽霊の見えるくらい霊感が強い人間がいたところで、何の不思議もないと思いますけど？」
「まだそんなこと……」
　多恵子は呟き、最高に不快げに顔を歪めた。
「多恵子さん、あなただって知ってるでしょう？　この城山ビルが、少し前までなんて呼ばれていたか？」
「…………あっ。幽霊、ビル」
　多恵子の顔色がさっと蒼くなる。
「つまり……あの噂は本当だったってこと？」
「まあ、そういうことですね」
「でも、あれは悪質な地上げ屋の仕業だったんじゃ……」
「ああ、確かにそんな噂も流れているらしいですね」
　神谷探偵事務所がこのフロアのテナントになって以来、ポルターガイスト現象はピタリと止んだ。そのため、幽霊ビルの噂は次第に鳴りを潜めていった。
　入れ替わるように登場したのが、〈悪質な地上げ屋の仕業説〉の噂だった。
　噂の内容は、ごく単純なものだ。
　城山ビルでのポルターガイスト現象は、怪奇現象なんかじゃなかった。あれは完全に人為的なもの、狂言だったと。つまり、城山ビルを手に入れたがっていた地上げ屋がいて、城山氏に嫌がらせをしていたのだと。当時入れ替わり立ち替わりしていたテナントは、その地上げ屋が送り込んだものだった……という風に。そういう噂が流れているのである。
「だけど、地上げ屋がこのビル一つだけを手に入れて、何になるっていうんです。それに今時、地上げなんてもう流行りませんよ。地上げ屋や土地ブローカーがどうとかいうよりも、幽霊ビルの噂を信じた方が素直ってもんですよ。この事務所がいま平和なのは、ここの先住人だった雪乃さんにちゃんと許可を得ているから……と、ただ単にそれだけのことです」
「で、その許可を得る時、霊感の強い美咲さんが、雪乃とかいう幽霊との交渉役を務めたっていうわけ？」
「正しくは通訳です。交渉の方は、叔父さん自身がやりましたから」
　涼介の回答に、多恵子が笑い声を上げる。
　高らかな嘲笑だった。けれど、いま一つ強さが足りない。高らかではあるが、笑い声はやや引き攣っていた。
「それを信じろっていうの？　あははっ、法螺話もそこまで来れば大したもんね。でも、ふざけるのも大概にしなさいよ。誰がそんな与太話、信じるもんですか！」
「そうですか？　その割には、オレにはあなたが怖がっているように見えますけど？」
「な……なに言ってるのよ！　そんなこと、ある訳ないでしょう！」
　しかし、多恵子が強がっているのは明らかだった。オカルトが苦手とは……意外な弱点があったものだ。
「だったら、座ったらどうですか？　それとも……幽霊が用意した椅子になんて、気味が悪くて座れないですか？　自分に念動力があるだけに、やっぱり幽霊も信じてしまいますか？」
「──っ！！」
　多恵子は、キッとまなじりを吊り上げた。
「天野くん」
　怒りの眼差しが涼介を睨みつける。
「念動力がある……それを、君は意地でもあたしに認めさせたいわけね？」
「いいえ、意地なんかじゃありません。さっきも言ったように……」
　――それは事実です。
　涼介は強い口調で言い切った。
「そうでしょう、松井さん？　いいえ、嫌がらせ犯Ｘさん」
　多恵子をはっきりと「嫌がらせ犯」呼ばわりしたことで、事務所内の緊迫感が一気に増した。
　ぶつかり合う多恵子の怒気と、涼介の悲しみと苛立ち。
「松井さん。水島さんへの嫌がらせは全て、あなたの仕業ですね？」
　……無言。ひたすらに無言。
　ただ鋭い眼差しで、多恵子は涼介のことを射続けている。
　簾髪の下から、涼介も負けずに多恵子を見つめ続けた。
　双方ともに沈黙し、静寂が場を支配する。
　やがて……。
「どうやら、このままだと本当に帰してはもらえないみたいね」
　多恵子が大きくため息を吐いた。
　身体の向きを変え、雪乃の用意した椅子の方へ歩み寄る。
　どかっ！と、半ば自棄くそ気味に椅子に腰を下ろすと、
「わかったわ……聴いてあげる。もう少しだけ、このお遊戯に付き合ってあげるわ」
　脚を組み、多恵子は挑発的に言った。
「さあ、迷探偵さん。君がどんな滑稽な推理を組み立てたのか、じっくりと聴かせてもらいましょうか」
　敵意丸出しの二つの瞳が、挑みかかるように涼介を見た。
「まあ、時間の無駄だとは思うけどね」
　多恵子の言葉に、心の中が諦めの気持ちでいっぱいになる。
　やはり、彼女は徹底抗戦を挑んでくるようだ。
　涼介は静かに嘆息し、瞼を閉じた。
「……わかりました」
　そして。ゆっくりと、自分のＧジャンのポケットへ手を差し入れた。