『たった６文字のＨＯＰＥ ～神谷探偵事務所はぐれ事件簿～』

ＦＩＬＥ・＃８ 前夜祭……そしてＸデー

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　　　　　　３

　翌日の土曜日、７月最初の日。
　美咲は涼介と連れ立って、十波学園大学のキャンパス内を歩いていた。
　少し離れたところには、昨日の植木鉢落下の現場、赤レンガ調の校舎も見える。
　空は久し振りに梅雨らしく、どんよりと曇っていた。
　いつ雨が降り出してもおかしくない空模様だった。
　昨日の会合の途中、美咲は一人帰されてしまった。
　だから、今日のＸとの対戦に備えどんな話し合いがなされたのか、美咲だけは知らない。
　今朝、事務所に行くと、明らかに雪乃は不機嫌だった。静かな怒りが伝わってきた。
　慎也は慎也で、どこか暗かった。何か考え込んでいる様子で、ほとんど惰性でポッキーをかじっていた。
〝どうしたの？〟
　と訊いた美咲に、
〝美咲ちゃん、今日は涼のことを頼むよ〟
　やけに真剣な声と表情で、彼はそう言っただけだった。
　二人とも、事件のことについて、美咲には何も教えてくれなかった。
　涼介にもさっき訊いてみたけれど、やはり結果は同じだった。
　ピルルー、ピルルー、ピルルー……。
　愛想のない無機質な電子音が、涼介のＧジャンのポケットから響く。
　涼介は立ち止まり、ポケットから携帯電話を取り出した。
　美咲が横から覗き込むと、携帯電話の液晶画面には「神谷探偵事務所」と表示されていた。
　いま事務所に残っているのは、雪乃だけである。
　どうやら、この電話は何かの合図らしい。
　涼介は通話不可能な相手からの電話には出ず、着信音を止めた。
　すぐさま、今度は涼介の方からどこかに電話を掛ける。
「叔父さん、準備完了です……」
　電話の相手は慎也らしい。
「はい、１時半頃に。それじゃあ、手筈どおりにお願いします」
　……短い電話だった。
　ピッ。涼介が電話を切る。
「どういうこと、涼ちゃん？」
　美咲は訊くけれど、涼介は答えてくれない。
「もうすぐ分かるよ」
　それだけ言うと、携帯電話を仕舞う。
　……悔しかった。
　……何故だろう。何故なんだろう？
（どうして……あたしだけ？）
　自分だけが何も教えてもらえない……。
　疎外感が美咲の胸の内を襲う。
（……なんで？　どうしてなの……）
　だんだん拗ねたような、悲しい気分になってくる。
　そんな美咲の気も知らず……。いや、もしかすると気づいているのかもしれないけれど、
「さて、行くか」
　涼介は何も語らず、再び歩き出す。
〝どこへ？〟
　と思ったけれど、訊いてもどうせ答えてもらえないだろう。
　ため息を吐くと、美咲は大人しく涼介のあとに従った。

　　　　　　☆

　たったららたったたったったぁ～♪
　懐の携帯電話が、聞き慣れた行進曲のメロディーを奏でた。
　それはちょっとしたお芝居……ペテンの開幕を告げる合図だった。
　着メロで、相手は涼介だと分かっている。
　なのに、慎也は、
「はい……あっ、どうもお久し振りです」
　などと、素知らぬ風で妙な受け答えをした。
『叔父さん、準備完了です……』
　涼介の静かな声が聞こえた。
「ああ、はい……」
　いったん言葉を切って、慎也は向かいに座る玲奈の顔をちらりと見る。
　どこか意味ありげな視線に、玲奈の瞳が不安げに揺れた。多恵子も、慎也の視線に気づいたようだった。
　きっちり二人の興味は惹けたようだ。
　まずは成功かな、と慎也は心の中で自分自身にＯＫサインを出す。
「……分かりました。これから伺います」
『はい、１時半頃に。それじゃあ、手筈どおりにお願いします』
「はい、では後ほど」
　どこか噛み合っているようで、全く噛み合っていない通話はすぐに終わった。
「あの……何かあったんですか？」
　電話が終わると、玲奈が控えめに慎也に訊ねてきた。
　……上手く引っ掛かってくれたらしい。
「ええ、それが……」
　慎也は言い難そうな振りを装って、少しばかり間を開けた。
「実は……警察がまた川崎君のことで、水島さんにお話を伺いたいそうなんです」
　もちろん、それは嘘だった。
「な、なんですかそれ！　警察はまだ玲奈のことを疑っているんですか！」
　いつかと同じで、多恵子が憤慨したように声を上げた。
「さあ、それは向こうに行ってみないことにはちょっと……。俺も、具体的なことは聞かされていないので」
　見ると、玲奈は悲しそうに目を伏せている。
　そんな彼女の様子を気の毒には思ったが、慎也は続けた。
「水島さん、これから警察に行ってもらえますか？　もちろん、俺もご一緒しますから」
「はい……お願いします」
　玲奈は素直に頷いた。
「当然、あたしも行きますよ！」
　多恵子が意気込んで言う。
「もう我慢できません！　警察にしっかり抗議してやります！」
「あ、いや……できれば、松井さんは遠慮してもらえませんか？」
「なっ……。どうしてですか、神谷さん！　どうして、あたしは行っちゃいけないんですか！」
　同行拒否をやんわりと告げられて、多恵子は反発し声を荒げた。
「はっきりと言わせてもらえれば、松井さんのそういうところが理由ですよ。なるべくなら、穏便に早く話を終わらせたいので……」
　つまり、「おまえが来ると、話がこじれる可能性がある」と言われているのだ。
「うっ…………」
　暗に邪魔者扱いを受け、多恵子は絶句する。
　けれど、しっかりと自覚はあるのだろう、彼女は言い返すことをしなかった。
「大丈夫ですよ。水島さんのことは俺に任せてください。なるべく水島さんには不快な思いをさせないよう、俺が責任を持って取り計らいますから」
「……わかりました。あたしは残ります」
　と、悔しそうにしつつも、多恵子は引き下がった。
「すみません……それじゃあ、松井さんはこの後予定通り、涼たちとここで合流してください。それからゆっくり昼飯でも食って、事務所の方で待っていてください。打ち合わせの方は全員が揃ってから始める、ということで」
　言うと、慎也は席を立った。
「じゃあ、水島さん。行きましょうか」
「えっ……」
　多恵子が驚いたように慎也を見た。
　隣で、玲奈も腰を上げず、親友と同じような表情をしている。
　昨日までとは事情が違う。
　多恵子も、今や嫌がらせ犯Ｘの襲撃を受けているのだ。
　当然、今では彼女も警護の対象になっている、と二人は思っていたのだろう。
　しかし、慎也の言動は、多恵子の存在を警護対象として無視したものだった。
「あの、神谷さん。多恵子さんのこと、一人残していくんですか？」
　玲奈が、戸惑ったように口を開いた。
　言葉の中には、やや責めるような響きが感じられる。
「涼介さんが来られるまで待たないんですか？」
「その必要はありませんよ」
　慎也はきっぱりと言った。
　その返答に、玲奈は大きく目を見開いて言葉を失った。
「だって、ほら」
　慎也は苦笑し、視線と首の動きで二人の後ろを示した。
　玲奈と多恵子が振り返る。
「ああ……」
　学食の出入り口付近。そこには、既に涼介と美咲の姿があった。
「玲奈さーん！」
　セーラー服姿ではなく、グリーンのサマーセーターにスリムジーンズという私服姿の美咲が、手を振りながらやって来る。
　涼介の方は、相も変わらず草臥れたジーンズルックだ。
　玲奈の口から吐息が零れる。
　どこかばつが悪そうに、玲奈は慎也の方へ顔を戻した。
「少し、意地悪でしたか？」
　玲奈の様子に、慎也は悪戯っぽく笑う。
「いいえ……少しなんかじゃありません」
　玲奈は軽く首を振った。
　そして、ひと呼吸置いて、
「かなり意地悪です」
　訂正すると、茶目っ気たっぷりに微笑みを返した。
　……どこまでも優しげな笑みだった。
　Ｘとの対決を控え、沈んだ心が和む。
　けれど……。
　その対決は……事件の解決は、きっと玲奈の笑顔を打ち砕くことになるだろう。
　それを思うと、笑顔とは裏腹に慎也の心は再び沈み込む。
「……辛いよな」
　意識せず、そんな呟きが生まれ出た。
　辛いよな……誰への言葉なのか、呟いた慎也自身にもよく分からなかった。
　微かな呟きが聞こえたらしい、多恵子が慎也を見る。怪訝そうに首を傾げた。
「何でもないですよ」
　多恵子に言うと、慎也は立ち上がった。
　愛用のサングラスを掛ける。
「さあ、行きましょうか」
「はい」
　今度は、玲奈も慎也の言葉に素直に従った。