『やさしい檻』

『やさしい檻』

　　　１

　――ザック、ザック、ザック。
　そんな耳障りな音に眠りを妨げられ目覚めると、僕は白く厚化粧された公園にいた。
　ちらほらと、雪が低い空から落ちている。
　寒空の下、公園のベンチなんかで眠っていたからだろうか。なぜだか、僕はひどく疲れていた。
　ザック、ザック、ザック。
　僕の睡眠を妨害した音は、まだ続いていた。
　視線の少し先、向かいには、いま僕が腰を下ろしているのと同じ木製のベンチがあった。
　そのベンチの右端には、青いバケツが置かれていた。さらにその隣、ベンチの横には大きな雪玉が一つ……。
　そして……。

　ザック、ザック、ザック。
　……サンタクロース。長靴を履いたサンタのお爺さんが、雪玉を転がしていた。
　ザック、ザック、ザック。
　その音の正体は、降り積もった雪の上を歩くサンタクロースの足音だった。
　ザック、ザック、ザック。
　何が楽しいのか、サンタクロースはニコニコと笑顔で雪玉を転がしている。その足取りは、老人にしてはなかなかに軽快だった。
　そんなサンタの様子に、
（……何をしているんだろう？）
　と思ったけれど、すぐに「考えるまでもないか」と僕は苦笑する。
　バケツに、雪玉が二つ……とくれば、あれだよな。
　……雪だるま。あれしかないよな、やっぱり。
　何のためにかは分からないけれど、目の前のサンタクロースは、雪だるまを作ろうとしているんだろう。

　ザック、ザック、ザック。
　それにしても……雪だるまを作る、サンタクロースか。
　有りそうで無さそうな、無さそうで有りそうな。……なんだか面白いな。どこかおかしみを覚えた。

　やがて、足音が止み。
　サンタクロースが雪玉を持ち上げ作ったものは、果たして当然のごとく雪だるまだった。

　　　２

　バケツの中から取り出した小石と小枝で、目と口をこしらえた、青いバケツの帽子を被った雪だるま。
　無表情とどこか間の抜けた微笑の境目、無愛想なようでいて、なんとなく愛敬があるような。二つの黒い瞳が入り、少し反りのある小枝の口が埋められたそれは、なんとも微妙な表情の雪だるまになっていた。
　あとは、下の雪玉の左右にそれぞれ、右にはフォーク、左にはスプーンが刺さっている。どうやらそれが手であるらしかったけれど、バランスが悪かった。雪だるまの大きさに対し、フォークとナイフのペアはかなり小さすぎた。
　でも。それでも、なかなかに立派なものだ。と思い、僕は心の中でサンタのお爺さんに拍手を送った。
　それは、製作者のサンタクロース自身も同じらしく、自作の雪だるまを前に、何度も満足そうに頷いていた。

　……と、唐突に、「あれ？」と僕は既視感を覚えた。
　どこかで見たことがあるような……。
　雪だるまを前に、両手を腰にあて満足げに首を縦に振るサンタクロース……。
　その光景を、僕は以前にも見たことがあるような気がした。
「…………」
　けれど……。それが、いつ、どこでの事なのか、何も思い出される記憶はなかった。
　もう少し考えてみたけれど、結果は同じ。思い当たる節は何もなかった。

　やっぱり、ただのデジャ・ヴだったんだろうか……。

　サンタクロースが身体の向きを変え、こちらを向いた。
　目が合う。サンタクロースの瞳は、しっかりと僕を見ていた。
　いきなり見つめられて、僕はびくりと肩を震わせた。正直、ちょっと怖さを感じたりもした。
　そんな僕に、サンタクロースはにっこり微笑むと、雪だるまを指し言った。
「Ｐｒｅｓｅｎｔ　ｆｏｒ　ｙｏｕ」
「…………」
　サンタクロースからの突然の言葉に困惑し、僕の翻訳能力は麻痺する。いや、言葉の意味は訳せていたけれど……それをすんなりと受け入れることを、心が躊躇った。
　プレゼント、フォーユー、って……。
　僕は、視線をサンタクロースから雪だるまに移した。
（あれを……雪だるまを、僕に、くれるってことか？）
　いったい、なんなんだ？　どういうつもりなんだろう？
　……何かの冗談だろうか。
　視線をサンタクロースへと戻すと、僕は「フォー　ミー？」と自分を指さし訊いた。
「Ｙｅｓ」
　僕の問い……というか確認に、サンタクロースは然も当たり前のように首を縦に振った。
　そして、もう一度、「Ｐｒｅｓｅｎｔ　ｆｏｒ　ｙｏｕ」とやたらと綺麗な発音で言った。
「…………」
　…………どうやら、冗談じゃなかったようだ。
　何をどう考えればいいんだろう。
　ここは、「サンキュー！」とでも言うべきなんだろうか。
　それとも、サンタクロースを抱きしめ、頬にキスでもして喜びを表現すべきなのか。
　はたまた、「メリークリスマス！」とでも言っておけばいいんだろうか……。
　考えたところで、戸惑いは深まっていくばかり……。
　結局、僕は何も言えず、何もできなかった。
　けれど。気を悪くした風もなく、やがて、サンタクロースは「Ｂｙｅ―ｂｙｅ」と笑顔で去っていった。
　もちろん、雪だるまは残したまま……。


　とりあえず、ベンチを移動し、僕は雪だるまの隣に腰を下ろした。
　僕へのプレゼントだという、雪だるま。隣に座ると、雪だるまの目線の方が、僕の目線よりも高い位置にあった。そのせいか、相手は雪だるまだというのに……少し威圧感を感じてしまった。
　それにしても……これを、どうしろというんだろうか。
　こんなものを貰ったって、どうしようもない。
　こんな雪の人形、何の使い道もないし……。
　はっきり言って……要らない。雪だるまなんて貰っても、迷惑なだけだ。
「だいだい、僕はサンタクロースからプレゼントを貰えるほど子供じゃないぞ」
　法的に喫煙も飲酒もＯＫな年齢の人間に、雪だるまなんてものを贈るなんて……あのサンタクロースは何を考えているんだ？
　まったく……妙なサンタクロースもいたもんだ……。
　などと、心の中でブツブツ言いつつも、僕はそこを動けなかった。
　要らないんだったら、放っておけばいいだけのことだ。だけど、なぜだか……できなかった。
　仕方なく、僕はそのまま雪だるまの隣に座り続けていた。

　　　３

　雪だるまをプレゼントされてから、どれくらいの時間が過ぎただろう。
　僕はようやく、雪だるまに対し一つの欲求を覚えた。
　──雪だるまって、いったいどんな味がするんだろう？
　ただちょっと空腹感を覚えただけのことが切っ掛けで、そんなことを思ってしまう。
　我ながら、馬鹿なことを……。
　何がどうなったら、そんな発想が飛び出てくるのか。自分で自分に呆れてしまう。
　けれど。どんなに子供じみた馬鹿げた発想でも、一度表に出てきてしまうと、やりたくなってしまうものだ。
（上手い具合に、ちょうどスプーンもあるし……）
　それに、ここから見渡す限り、自分以外に人は誰もいない。忍ぶべき人目もない。
「よし、食べてみるか」
　僕は、雪だるまから左手のスプーンを抜いた。
　さっそく、それで雪だるまの肩の辺りを削り取る。
　まあ、味なんてものはないだろうけれど……。
「いただきます」
　と、口にスプーンを運ぶ。
　……え。
　スプーンを口にくわえたまま、僕は固まってしまった。
　……甘い。甘かった。そして……とびきり美味かった。
　ただの雪、口の中で溶けてしまえば水のはずのものに、しっかりと甘味があった。
　……なんで？　どうして、こんなに甘くて美味しいんだ？
　僕の心の中はまた、疑問符でいっぱいになる。
　けれど。そんなことはどうでも良かった。
　もっと食べたい、もっと欲しい！
　疑問よりも、雪だるまに対する食欲の方が、僕の心の中ではるかに大きくなる。
　その欲求に任せ、僕は再び雪だるまにスプーンを突っ込んだ。
　二口めもやっぱり、雪は甘かった。とても甘く、けれどくどくない。すっきりしつつも、しっかりとした、まろやかな甘さだった。
　……美味すぎる。ただの雪がこんなに美味しいだなんて。
　僕はただただ夢中で雪だるまを食べた。
　何度も何度も雪だるまの身体を削り、甘い雪を口に入れる。
　身体の疲れが取れていく。雪を一口食べるたびに、疲れた身体が癒されていくのを感じた。
　甘い雪は、どんどんと僕の体力を回復させ、気力を充実させていく。
　だけど……僕は気づいた。

　……雪だるまは溶けていた。

　あり得ないスピードで雪だるが溶けていく。
　僕の体力が回復していくのと反対に、雪だるまの方はどんどんとその形を頼りなくしていく。まるで、僕が雪だるまの精気を奪っているかのように。
　もしかしたら、僕が食べるのを止めれば、雪だるまが溶けるのも止まるかもしれない。そんな気がした。
　でも、僕は雪だるまを食べるのを止めなかった。……止められなかった。
　そして……。
　おそらく五分も保たなかっただろう。青いバケツを残し、雪だるまはなくなってしまった。

　　　４

　白い雪の上に伏せられた、青いバケツ。
　それを見つめ、僕はため息を吐いた。
　まだ食べ足りなかった。もっと、甘い雪を食べたかった。
　でも、雪だるまは溶けてなくなってしまった。無い物を食べることはできない。
　残念だけど、仕方がない。サンタクロースからのプレゼントは、なくなってしまったのだ。
　だけど……もしかしたら、と思う。
　……足許の伏せられたバケツ。その中にはまだ、サプライズな何かがあるんじゃないだろうか。
　雪だるまをプレゼントしてくれた時の、サンタクロースの笑顔を思い出し、僕は期待した。
　伏せられたバケツを、ひょいと取り上げる。
　次の瞬間。
「うわっ！」
　僕は白い煙に包まれていた。
　白い蒸気のような煙、バケツのあった場所から噴き出した白色の煙幕が、僕の視界を奪う。
　幸い、煙はすぐに霧散し、僕の視界には再び元の雪景色が広がった。
　世界を取り戻し、ホッとする。
　けれど……。元に戻っていたのは世界だけで、僕の身体には異変が生じていた。
　……ちゃんとサプライズは用意されていた。
「……う、嘘だろ」
　半ば茫然と、僕は呟く。
　僕は老人になっていた。浦島太郎じゃあるまいし……煙を浴びて、老人になるなんて。……そんなバカな。
　しかも、ただの老人じゃなく、僕は赤い外套を着たお爺さん──サンタクロースになっていた。ご丁寧に、口の周りには白い髭まで生えていた。
　いったいぜんたい、どういうことなんだ？
　──なんなんだよ、これは？
　僕は帽子ごと頭を抱え、その場にしゃがみ込んだ。
　何がなんだか……わけが分からない。
　どうして、僕が老人に……サンタクロースにならなくちゃいけないんだよ！
「なぜだ、なぜなんだ！　いったい、どうしてなんだよ？」
　なぜ＆どうしてを馬鹿みたいに繰り返す以外、僕には何もできなかった。
　けれど。その答えは少し経つと、僕の視界の端に飛び込んできた。

　…………僕がいた。

　視界の端に、僕がいた。
　向かいのベンチ、もともと僕がいた……僕が目覚めたベンチに「僕」がいた。さっきの僕と同じジーンズ＆ジャンパー姿の、眠る若者の「僕」がいた。
「…………」
　……答えは、すぐに側に転がっていた。
　サンタクロースの僕が今ここに居て、若者の「僕」もここに居る。
　つまり、さっきのサンタクロースも「僕」だったのだ。
　姿は違えど、「僕」。……同一人物だった。この公園には「僕」しかいないのだ。
　ここは「僕」たちの公園……。
　なら、僕もちゃんとやらなきゃな。今度は僕の番だ。自分の役目を果たさないと。
　スプーンにフォーク、小石に小枝。僕は必要な物を拾い、バケツに入れた。
　バケツをベンチに置き、雪だるま作りを開始する。
　老人にはなっていたけれど、身体は意外としっかり動いてくれた。さっき食べた雪のお蔭だろうか、体力の方も十分だった。

　――ザック、ザック、ザック。

　作り始めてみると、ただ雪玉を転がしているだけなのに、雪だるま作りもなかなか楽しかった。
　身体の方は老人になってしまったけれど、心の方は童心に返った気分だった。
　なんとも言えず心が浮き立ち、ワクワクする。

　ザック、ザック、ザック。
　どうやら、若者の「僕」が目覚めたらしい。僕は自分に向けられた視線を感じた。

　ザック、ザック、ザック。
　あと、もう少し……。

　……ザック。
　二つの雪玉ができあがった。

　雪玉を重ね、小石や小枝をはめ込んでいく。
　最後に、バケツを上の雪玉に載せ、
　――よし、出来上がり！
　雪だるまは完成した。
　さっき、僕がプレゼントされたのと同じ。
　無愛想なようで、愛敬があるような。微妙な表情で雪だるまは僕を見ていた。
　さあ、後は──。


「Ｐｒｅｓｅｎｔ　ｆｏｒ　ｙｏｕ」
　僕はさっき言われたことを、「僕」にも同じように言った。
　すると、「僕」は呆気にとられたような顔をした後、ひどく困惑した表情をした。
　なるほど……さっきの僕はあんな顔をしていたのか。
　少し前の自分自身のことを見ているだけなのに、なんだか面白かった。何か新しい発見をした時のように、新鮮な気分だった。

「フォー　ミー？」
「Ｙｅｓ」
　僕は頷き、しっかり即答する。
「Ｐｒｅｓｅｎｔ　ｆｏｒ　ｙｏｕ」
　二度目のその言葉に、「僕」がますます困った顔をする。
　もちろん、僕には「僕」の困惑具合が分かる。
　さぞかし「僕」は戸惑っていることだろう。
　それを思うと、とても楽しかった。我ながら意地が悪いと思う。だけど、なんとも愉快な気分だった。

「Ｂｙｅ―ｂｙｅ」
　微笑んで、僕は「僕」に背を向けた。
　あとは、この場から退場するだけ。それで、終わり。
　もちろん、「メリークリスマス」なんて言わない。だって、僕はサンタクロースであって、サンタクロースじゃないから。

　ザック、ザック、ザック。

　ザック、ザック、ザック。
「………………」

　ザック、ザック、ザック。
　僕の役目は終わった。
　祭りの後のような寂寞感……。それが僕の心に生まれだしていた。

　ザック、ザック、ザック。
　役目が終わり、気が抜けてしまったからだろうか。疲労が身体中を駆け巡っている。
　雪だるまを作っていた時は平気だったのに、いまごろ身体がひどく疲れてきた。

　ザック、ザック、ザック。
　ただ歩くだけでもしんどかった。
　……もうダメだ。
　僕は、半ば倒れこむように、近くのベンチに腰を下ろした。

　そして……。
　重くなった瞼が、ゆっくり下がり。
　闇の中、僕は深い眠りに落ちていった……。


　ザック、ザック、ザック、ザック……。


　――ザック、ザック、ザック。
　そんな耳障りな音に眠りを妨げられ目覚めると、僕は白く厚化粧された公園にいた……。