善行も野望もコツコツと ～叩き上げ聖女は追放されて帝国再建を計画する～

序章: 聖女になるのにどれだけ大変だったと思っているの？

5

　もう山をいくつ越えただろうか。
　荷車に座っていたイシリアは急にがくんとした衝撃で転げ落ちそうになる。
「アンタ！！」
　イシリアの母が血相を変えて父に駆け寄った。
　荷車をここまで力強く牽いた父親が倒れ込んでいる。
　ボロボロになった靴の下の脚は傷だらけだ。
　額からは尋常ではない量の汗が流れ、呼吸も荒くなっている。
「・・・・・・俺はもう駄目だ。ここから先は、必要な荷物だけ持ってイシリアを頼む」
「何、言っているのよ。私達、三人で新しくやり直す場所に行くって決めたじゃない。荷車なら私が・・・・・・」
「・・・・・・多分、破傷風なんだ。こんな車を引っ張ったら、お前の脚もすぐに駄目になる」
「そんな」
「こんな夫で悪かったな」
　この日は立ち止まったその場所で野宿することになったが、早晩父親は息を引き取ったのだった。
　父を手厚く葬った母は、持てる限りの荷物だけをまとめ、イシリアの手を引いていく。
「ねえ、お父さん、どうしていなくなったの？」
「ごめんね。お父さんは、病気になったの」
「病気？　でも、アーネット神様はここにいるよ？」
「そうね。でもさすがの神様にも、どうすることもできない状況だってあるのよ」
　母は寂しげに言いながらも、アーネット神の銅像だけは手放さなかった。
「どうして、どうしてお父さんを助けてくれなかったの？」
　イシリアは何度もアーネット神に尋ねたが、古めかしい女神像は何も言わず、ただただ、優しく微笑むだけだった。
「おや？」
　街道を歩いた途中、後ろから馬蹄の音が近づいたかと思うと、イシリア達の前で止まった。
　幌に包まれた馬車を駆る人のよさそうな御者が二人を見下ろしている。
「ご婦人方、どうかなされたのですか？」
「いえ、新しい住まいと仕事を探して旅をしている所でして」
「こんな山奥をですか？　良ければ、後ろの馬車に乗ってはいかがかな？」
「そんな。私達、お金は全然持っていなくて・・・・・・」
「そんな物、要りません。ここで会ったのも何かの縁でしょう。これから街を巡るから、好きな場所まで乗っていくといい」
「ありがとう、ございます」
　母は感涙に喉を詰まらせて礼を述べた。
　休むことなく動かし続けて棒になった足が、ようやく休息を取り戻した。
　馬車の中にはイシリア達と同じ事情で乗り合わせたと思われる乗客が、あと二人ほど居た。
　両名とも若い女性だったので、話しやすい間柄ではあった。
　苦難続きのイシリア達にようやく幸運が巡って来たと思われたころだった。
　どこかの街に着いたのか、馬車が止まった。