アグネイヤIV世

第二章 輝ける乙女

后妃２

　武器と荷物を奪われたマリサは、ルーラやリオラと共に賊の本拠地と思われる場所に連行された。両手を後ろ手に縛られた格好で小突き回されながらの道行きは、決して楽しいものではない。ルーラは、マリサに下卑た嘲けりの言葉が投げられるたびに、眉を吊り上げている。が、彼女もマリサ同様、両手を縛られているので抵抗は出来ない。

「こんな上玉が自分からやってきてくれるとはな」
「今日はついてるぜ」
「おまえら、ちゃんと順番は守れよ」

　マリサたちを陵辱する算段でもしているのか。彼らは愉快そうに会話をしていた。
「――ひ……。る、きあ」
　ルーラがマリサに近づき、その耳元に囁く。
「私が連中をひきつけている間に、お逃げください」
　盗賊たちはねぐらである洞窟にたどり着いてから、微妙に舞い上がっている。略奪した荷物や、女の分配方法を話しているのだろう。今であれば、彼らの隙をついて逃げることが出来る。そう、マリサ一人であれば。
「だめ」
　彼女はあっさりと、ルーラの提案を却下した。
「ルキア」
　青い瞳が咎めるように細められる。マリサは、小さくかぶりを振った。武器を奪われた今、下手に抵抗はしないほうが良い。賊には飛び道具もあるのだ。足などを傷つけられては、いざというときに逃亡も出来なくなってしまう。ここは好機を待てと、マリサはルーラに視線で訴える。
「ですが」
「大丈夫。そう簡単には殺されないから」
　マリサは、僅かに微笑んだ。ルーラは彼女の豪胆さに、呆れ果てている様子である。
　殺されることはない、けれども、それよりももっと酷い目に合わされる可能性はある。ことに、マリサは、並ならぬ美貌の主である。盗賊たちの気をひかぬわけがない。奴隷商人などに売却する前に、当然彼らは『味見』をするだろう。盗賊の頭、主だったものたち。そのすべての欲望を満たしてから、不要になれば売り飛ばされる。
　聡明なマリサのことだ、それくらい気づかぬはずはない、と、ルーラも考えていたのであろうが。やはり、心配は心配らしい。それは、マリサが主君の正室だからだろうか。それとも。

　――あれは、おまえに懸想している。

　ディグルの言う理由に起因してのことなのか。
　どちらにせよ、ルーラはマリサのこととなると、理性を失う。先程も、マリサに矢を向けられなければ、ルーラは確実に斬り込んでいっただろう。そう、そこにいたのがリオラだけであったなら。
「結構いい塒ね」
　自身の思いを払うように、マリサは呟いた。
　岩のくぼみに立てられた蝋燭の焔が、空間を神秘的に見せている。等間隔とは言わぬまでも、それなりの灯りが用意されているということは、この盗賊たちは、かなり生活水準が高いのかもしれない。
　地図を頭に思い浮かべると、この辺りはアダルバードに近い辺境である。かつては神聖帝国の北の果てであった場所で、もう暫く行けば、それこそ『蛮族』と呼ばれる人々の居住する区域に入るはずであった。今はもう朽ちてその面影を残してもいないが、以前はこちらに蛮族と神聖帝国を隔てる壁があったはずである。その壁を目にすることも、今回の『視察』の目的のひとつであったが――思わぬところで、『蛮族』の成れの果てである盗賊に、出くわしたものだ。
　彼らの容姿は、殆ど北方の僻地に住むといわれる、極端に色の薄い金髪と、うっすらと色のつく程度の灰色の瞳、雪焼けをしているのか浅黒くなった肌が特徴である。マリサたちを捕らえた盗賊は、頭目と思しき若い男だけが鮮やかな金髪で、他にアダルバードの特徴を持つ赤毛の男が二名、他はすべて雪の中に一滴黄昏の雫を混ぜたような、はかない色合いの髪をしている。洞窟の中で彼女らを迎えた男達も、殆どがそういった容貌であった。
「さて、先に我が主あるじに、挨拶してもらおうか」
　先頭を歩いていた『金髪』が、徐にマリサを振り返る。
「あるじ？」
　ということは、この男が首領ではないのか。頭目は表には出ず、影で部下達を操って、自身は旨い汁を吸っている――いずこの世界も同じである。マリサは、軽く眉を寄せた。
　盗賊たちは下卑てはいたが、上下関係ははっきりとしているらしい。頭目に次ぐ地位にあるらしき『金髪』の命令が下ると、めいめいが素早く持ち場へと帰る。後に残されたのは、マリサたちを拘束している赤毛の男二人と、『金髪』のみであった。『金髪』は、碧の目を細めてマリサを一瞥すると、軽く顎をしゃくった。前へ行けというのだろう。言葉に従い一歩踏み出す彼女に
「ルキア」
　ルーラの鋭い制止の声が聞こえた。
「お前たちも、一緒に行くんだ」
　金髪の言葉が終わらぬうちに、赤毛の一人がルーラを引き立てた。同じ鎖で繋がれていたリオラが、勢いで地面に倒れこむ。それを片手で立ち上がらせて
「ひ弱なお嬢さんだ」
　別の赤毛の男が冷笑した。リオラは真っ赤になって震えている。彼女は今、王宮に仕える侍女として、人生最大の屈辱を味わっているのであろう。異国から嫁いできた王太子妃の我侭につき合わされたばかりに、このような目にあってしまったと、マリサを恨んでいるに違いない。
（だとしたら、お門違いよね）
　リオラの横顔を一瞥し、マリサは、鼻を鳴らした。貴族の娘に生まれたからには、いや、人間として生まれたからには、常に覚悟をしていなければならない。これがたまたま盗賊に捕らえられたから、悠長に主君を恨んでいられるが、もしも国が滅びたとしたら？　フィラティノアが蛮族の襲撃で滅び、彼らの手に落ちたのだとしたら。彼女は主君を恨むのだろうか。
　マリサは、自ら進んで、頭目の部屋に足を踏み入れた。それまでの細長い通路とは異なる、開けた空間が彼女らを迎える。
「……っ」
　眩しさに思わず目を細めたくなるほど、その部屋は明るかった。とはいえ、蝋燭の数が数本多いだけで、取り立てて特別な照明はない。けれども、今までの洞窟の暗さから比べると、まるで別世界である。
「おかえりー」
　部屋の奥から場違いなまでに明るい声が聞こえ、マリサは、更に面食らった。盗賊の首領というからには、体格の良い大丈夫を想像していたのだが、それは見事に裏切られる。一同の前に現れたのは、若い男性――というよりも、まだ歳若い少年であった。
　北方には珍しい艶やかな黒髪を持つ少年は、大きな目をくるくると動かして、マリサを見つめている。彼も黒髪の娘に興味を持ったのだろうか。自身とそう歳の変わらぬ少年を、マリサも無遠慮に見つめ返すと、彼はにっこりと笑い
「はじめまして、お嬢さんがた」
　芝居がかった一礼を彼女らに向けたのである。それはまるで、貴公子が姫君にするのと同じ優雅なものであった。彼は、マリサらの姿を見て
「おや。後ろ手に縛り上げるとは無粋な人たちだねえ。ご挨拶が出来ないでしょうに」
　ふっ、と肩をすくめる。ご挨拶、とは。当然手の甲への接吻のことだろう。
　そこまで貴族趣味に走る盗賊もどうなのか。そもそも盗賊なるものは、貴族を嫌悪しているのではないか――マリサは、この不思議な少年をまじまじと見詰め
「え？」
　思わず、驚きの声を上げそうになる。
　蝋燭の灯りのせいかもしれない。
　目の錯覚かもしれない。
　だがしかし、いま、見えたような気がする。
「あなた、まさか」
　蝋燭の淡い光に映える、瞳の色。炎の色を吸い取っただけかも知れぬが、それは赤く見えた。正確には、赤ではない。限りなく赤に近い紫。古代紫よりも更に赤みを帯びたその瞳は、神聖帝国の名残ではないのか。
（黒髪に、古代紫の瞳）
　同じだ。自分と同じ色を持つ少年が、目の前にいる。マリサは、続く言葉を失い、呆然とその場に立ち尽くした。