迦具夜姫異聞～紅の鬼狩姫～

第7夜 忘却の地下牢

第5話 歪められた過去

「失礼しました」

    緋鞠が顔を上げると、扉の隙間から柚羅がにこやかに手を振っていた。保健室で結果報告と着替えを終えて、教室へと向かう。

(午前中の授業は何だっけなぁ)

     少しぼーっとしながら廊下を歩いていると、曲がり角から声が聞こえてきた。怒りをぶつけるように吐き捨てる男子生徒の声。

「なんであんなやつが当主なんだよ!」

    またこっちでもか……。
    どこもかしこもそんな話ばかり。正直うんざりしてきたぞ。鉢合わせしたくなくて背を向けた瞬間。

「三國は玄翁げんのうに敵わないしな」

（……三國?）

    思わず足を止めて振り返ってしまった。ちょうど角を曲がってきた男子生徒と目が合ってしまう。

「なに見てんだよ」
「あれ? こいつ鬼狩科の一年じゃねぇ?」
「はぁ? あいつと一緒じゃん」


    チッと舌打ちをして視線を逸らされる。口ぶりからして上級生だろう。ガラが悪そうだし、正直関わりたくない。けど、さっき聞こえた会話が気になった。

「あの……三國って、三國翼くんですか?」
「他に誰がいんだよ。あんなやつ二人もいてたまるか」
「あれ? もしかして君知らないの?」

    もう一人がニヤリと笑うと、隣の目付きの悪そうな少年の肩を肘でつついた。

「じゃあ教えてやろうよ」
「やだよ。めんどくせぇ」
「だってこのままじゃムカつくじゃん」

    にやにやと気味の悪い笑みを浮かべながら近づいてくる。緋鞠は一瞬、後ずさりしそうになったのをぐっこらえる。

「あいつが三國の当主って知ってる?」

    確か、瑠衣がそのようなことを言っていた。翼のことを“三國の当主”と。

「あれ、母親の実家のおかげなの」
「え?」
「あいつの父親は三男坊だから、本来なら家名を継ぐことなんて無理なんだよ。大抵は長男や次男の息子が継ぐものだ。でも、あいつに当主の座が渡されたのは母親の影響が強い。しかも、妹は玄翁家の跡継ぎ。これほど恵まれた兄妹はいなかっただろうな」

    彼の語り口に、嫌な含みがある。それを振り払うように、疑問を口にした。

「でも、それなら普通そんな権力がある家と婚姻を結んだりしないのでは?」
「そうそう。だからね、駆け落ちなの。あいつの母親は婚約者がいたにも関わらず、そっちを裏切ったんだよ」

   その言葉で、緋鞠は先日の出来事を思い出した。
   あの日、瑠衣が言っていた“情で繋がった家族”。そういう意味だったのか。でも、それは普通の恋愛結婚と一緒だ。何が悪いのだろう。そういえば、あの時翼が怖いほど怒っていた。触れられたくないみたいに。
    緋鞠が不思議そうな顔をしていると、目付きの悪い方の少年が驚いた表情をした。

「マジで知らねぇの? 婚約も契約の一種。一度した契約を一方的に破ることはご法度だ」
「駆け落ちは、犯罪と一緒なんだよ。つまり、本来ならあいつら一家は罪人で、あいつは次期当主なんかなれなかったはずなのにな」
「玄翁の奴らがしゃしゃり出てきやがって……!」

    緋鞠はまるで、水中にいるような息苦しさを覚えた。
    なんなんだろう。制約だの、婚姻だの。本人の意志がまったくないではないか。私がこれまで生きてきた世界とまったく違う。それでも、順応していかなければ行けないと思っていたけれど。

     ──この世界はまるで、自由のない鳥かごではないか。

    この沸き上がってくる感情が怒りなのか、悲しみなのかわからない。けれど、それが噴き出さぬよう拳を握りしめる。

    その様子に気づいていない少年は、馴れ馴れしく緋鞠の肩に手を置いた。まるで、楽しんでいるような表情がひどく不快だった。

「君は、どっちだと思う?」
「……何が?」
「あいつが前当主を殺したかどうかだよ」
「!?」

   緋鞠は手を振り払うと、少年を睨み付けた。

「そんなことする人じゃない!!」
「だってさ、じゃなきゃおかしいんだよ」

   遮ろうと声を上げようとするが、耳に入ったその言葉。

「あいつ以外一族全員死んだのが」

  一瞬、思考が停止する。何を言われたのか、わからなかった。

   一族全員、死んだ──?

「玄翁家は元々呪術を扱う家名では名門中の名門。当主の座が欲しがったら当主と候補を殺すしかない。生き残ってるのは、あいつだけ」
「なん、で……」
「さぁ。一族全員外傷もなく、眠っているかのように死んでたって話だぜ。そんなこと出来るのは呪術だけだろ」
「母親と妹が呪術の専門家なら出来ないことはないだろ。それに、二人もその日に火事で死んだらしいし。あらかた証拠隠滅に殺したんじゃ」
「ふざけんな!!」

　──パンっ！

　頬を打つ乾いた音と、 緋鞠の怒声が廊下中に響いた。もう、我慢できなかった。握りしめた拳から血が滴り落ちる。けど、そんなのどうでもよかった。緋鞠は二人を睨み付けた。

「さっきから聞いてれば誰かを殺しただの、呪いだのふざけんな!! 人のことなんだと思ってんのよ!! 人の不幸を笑って、それで有利になったつもり? ばっかじゃないの!」
「んだと! なにも知らないくせに!」
「知らないわよ! だけど、あんたたちのような卑怯ものが翼を語るな! あんたたちなんか翼の足元にも及ばないんだから!!」
「言わせておけば……!」

   目付きの悪い少年がうちポケットから札を取り出すのが見えた。緋鞠も即座に戦闘体制に入る。

「唵オン!」
「月姫!」

    少年が放った札を月姫で払いのける。そこにもう一人がどこから取り出したのか、錫杖を振り下ろしてきた。一歩横にずれて避け、体勢が崩れたところに蹴りを放つ。

「ぐっ」

    一瞬怯んだところに拳を突きだすも、バックステップで距離を取られた。二対一でも、問題はない。緋鞠は月姫を構えたまま、にらみ合う。

「チッ! なんなんだよ、あいつ!」
「鬼狩科は化け物ばっかだな!」

   本気を出すつもりか、二人とも札を一気に懐から取り出す。だったら、月姫で凪ぎ払うだけだ。
   すると、緋鞠の右手人指し指が光り、ぽふんっと小さな煙が上がる。いつもの狼姿の銀狼が姿を現した。

「銀狼! 起きてきて大丈夫なの!?」
『ああ。それよりも、なんとなく嫌な予感がしてな。来てみて正解みたいだ』

   二人の上級生の放つ殺気に、銀狼は顔をしかめる。緋鞠は銀狼の体調が心配だった。けれど、手早くすませれば、あまり負担はかけないですむ。

「それじゃあやっ……」
「おまえら! そこでなにやってるんだ!」

   振り返ると、隊服に身を包んだ男性教師がこちらに向かってくる。武器を持ってる緋鞠たちを見て顔が怒りに染まる。

「それは……」
「こいつが仕掛けてきたんです!」
「なっ……あんたたちが先に!」
「しかもこいつ、妖術まで使ってきたんですよ!」
「本当か!? こいつ」

   教師が緋鞠の手首を捻るように掴んだ。緋鞠が痛みに顔を歪めるのを見て、銀狼がその手に噛みつく。

「このっ……！」

   緋鞠から手を離し、振り上げた拳が銀狼に向かって振り下ろされる。いつもなら身軽に離れる銀狼だが、反応が遅れた。

「銀狼!」

   緋鞠は庇うように覆い被さり、後頭部に衝撃が走る。当たりどころが悪かったのか。そのまま視界が暗くなった。

『緋鞠!』

  銀狼の声が頭に響いた。けれど、返事をすることはできないまま、意識は闇に呑まれた。