贄の神子と月明かりの神様

広がる世界

九

　付き添いありとは言え一度町へ出て自信がついたのか、すばるは時折町へと出かけるようになった。
　勿論完全に一人きりの外出は許されていない。皓月達のうち誰かが付き添うか、九朗が迎えに来て町へと繰り出す。そのようにして徐々に人の多い場所にも慣れていった。

「坊主最近よく来てくれるねぇ。そんなにうちの団子が気に入ったのかい？」
「あい。ここの草団子とっても美味しいです」
「ありがとね！常連は大事にしないとねぇ。ほら、オマケだよ！」
「わ、ありがとうございます！」

　お気に入りの団子屋に寄ると女将に顔を覚えられていて、団子を一本おまけしてくれた。すばるは声を上げて喜び、さっそく焼きたての団子を頬張る。
　女将の店の団子は餡子と団子の塩梅が絶妙で、ヨモギの香りがふんわりと鼻に抜けるのが最高だ。

「ん～！おいしい！」
「ほんといい顔で食べてくれるねぇ。作り甲斐があるよ！」
「ははっ、いい客寄せになんじゃねえの？ほら、ちらちら見てる奴の多いこと」
「んん！？」

　九朗に言われてすばるは慌ててリスのように膨らんだ口元を手で隠す。見知らぬ人に食べるところを見られるのは少し気恥ずかしいものだ。

「なんでぇ、隠すなよ」
「口に餡子付けた顔を見られるのは流石に恥ずかしいですよ」

　団子を飲み込んで上品に口元を懐紙で拭いて、これまた上品に茶を啜る。見られていると意識してしまうと先程のような無邪気な仕草はできそうにない。神子である手前、人前での作法は厳しく躾けられてきた方なのだ。

「残念。可愛かったのによ」
「九朗が余計なこと言うからだよ」
「だな。失敗したわ」
「ちょっと、二人とも揶揄わないでください！」

　抗議の声など痛くも痒くもないと言った様子で九朗と女将はからからと笑う。

「実際、客商売はこうやって一人でもお客がいるってのが大事でね。二人ともゆっくり食べていきなよ」
「あい」

　そう言って女将は新しく訪れた客の方へ向かう。

　親しげに話してくれる女将はすばるを神子とは知らずただ店の常連として扱っている。すばるの望み通り、九朗とあやめ以外の人間はすばるの正体を知らないのだ。
　町の人たちは最近になって頻繁に顔を見るようになったすばるを町に越してきた若者だと思い、ごく自然に受け入れている。認識阻害の術具でありふれた見目の若者に見えているお陰で今のところ余計な騒動も起きていない。

「お前も随分この町に慣れてきたよな。最初は何見ても珍しそうにわあわあ言ってたのによ」

　そう九朗が団子を食べながら感慨深げに言う。

「そんなことないですよ。来る度に新しいことを発見して驚いています。今日だって、僕とっても楽しみにしてるんですから！」
「そ、そうかい。そんな力一杯言われると照れるな……」

　きらきらと目を輝かせて答えるすばるにはにかむ九朗。今日はこの後九朗が出入りする工房へ行き、細工作りを見学させてもらう予定なのだ。

「以前貝殻を見せてもらったでしょう？あの時から機会があれば見てみたいと思ってたんです。許可を取ってくれて本当にありがとうございます」

　にこにこと本当に嬉しそうに笑うすばるに何とも面映い気持ちになり、誤魔化すようにまた団子を口に放り込む。
　認識阻害の対象から外れている九朗には期待に満ちた彼の瞳が正しく映る。己が扱う螺鈿細工に例えた輝く瞳に見つめられると胸の奥がむず痒くて仕方がない。勝手に鼓動が高鳴って、体に熱が灯る。

　まだ小さく細やかなものだが九朗はこの気持ちが何なのかを知っている。出会ってからまだ日も浅いが、九朗はすばるに急速に惹かれていた。