全てを極めた最強の俺が次に目指したのは、最弱でした。

第二章 幻影の都市ヴァルフォート編

第20話: 揺れる決意と守る誓い

冷たい夜風が吹き荒れる草原の片隅。洞窟からの脱出後、悠斗と緋奈は簡易的な焚き火を起こしていた。震える緋奈の体を包むように、自分の外套を肩に掛けながら、悠斗は黙々と火を見つめる。

「本当に助けてくれて、ありがとうございます」

緋奈がぽつりと呟く。声は小さいが、その言葉には確かな感謝が込められていた。しかし、悠斗は彼女の顔を見ず、どこか険しい表情を浮かべたまま答えた。

「当たり前だろ。お前が俺の隣にいるのは当然のことなんだから」

その一言に、緋奈の胸が温かくなる。けれど、彼女の心の中には拭いきれない不安が渦巻いていた。

――自分の過去を、彼に話すべきなのだろうか。

彼に隠している真実、それは彼女自身が背負ってきた罪であり、今もその罪の鎖に囚われている。悠斗が自分を守ると誓ってくれるたび、その言葉が彼を傷つける刃になるような気がしてならなかった。

「悠斗さん……私は……」

声を絞り出そうとするが、その瞬間、悠斗が焚き火の木枝を動かし、ぱちぱちと弾ける火花が夜空に散る。彼の横顔は真剣そのもので、緋奈の心をさらに乱す。

「話したくなければ話さなくていい。ただ、俺を信じろ。それだけで十分だ」

その言葉に、緋奈はかすかに頷くしかなかった。

翌朝

太陽が昇るころ、二人は新たな道を進み始めた。目的地は近くの都市、アルバード。そこはこの地方で最も賑わう交易の拠点であり、悠斗はここで緋奈の安全を確保しつつ、敵の背後関係を探るつもりだった。

「悠斗さん、アルバードには何か特別な目的があるんですか」

歩きながら、緋奈が尋ねる。その声には、ほんの少しの緊張が滲んでいた。

「情報だよ。あの黒ローブの連中がどこの勢力なのか、俺たちだけじゃ調べきれない。あの都市には金で動く情報屋が腐るほどいるらしいからな」

悠斗の言葉は力強く、緋奈もそれに納得して頷いた。

アルバードへの道中、周囲には見慣れない景色が広がっていた。細い小川が蛇行し、両脇には緑の草原がどこまでも続く。その美しい風景に、一瞬だけ二人の心が和らぐ。

しかし、その穏やかな時間は突然、崩れ去る。

「待て」

悠斗が足を止めると同時に、空気が一変した。辺りには妙な静寂が漂い、森の小動物たちの気配すら感じられなくなる。そして、風に乗ってかすかに漂う血の臭い――悠斗は杖を構えた。

「隠れてろ、緋奈」

「悠斗さん……」

言いかける緋奈を手で制し、悠斗は鋭い眼差しで周囲を見回した。その瞬間、背後の茂みが大きく揺れ、一匹の巨大な狼が姿を現す。その瞳は血のように赤く、口元からは鋭い牙が覗いていた。

「魔獣か……いや、違うな。こいつ、誰かに操られてる」

悠斗が呟くや否や、狼が鋭い咆哮を上げて襲いかかる。しかし悠斗は冷静だった。杖を振り抜くと、光の刃が空を切り裂き、狼の足元を狙い撃つ。

「悠斗さん！」

緋奈の声が響く中、悠斗はさらに魔法を繰り出し、狼の動きを封じていく。だが、その時だった。

――突然、茂みの向こうから飛び出してきた新たな影。それは黒いローブを纏った魔術師だった。

「またお前らか……！」

悠斗が叫ぶと同時に、魔術師は呪文を唱え始めた。その魔力の奔流が空気を震わせ、次の瞬間、巨大な魔法陣が地面に浮かび上がる。

「悠斗さん、危ない！」

緋奈が叫んだが、悠斗は焦らなかった。魔術師の動きを見極め、一瞬の隙を突いて杖を叩きつける。しかし、魔術師の狙いは悠斗ではなく、緋奈だった。

「くそっ、卑怯な手を……！」

悠斗が叫ぶ間に、緋奈の周囲に魔法の光が包み込む。そして、彼女は再び敵の手に落ちてしまう。

「緋奈！」

悠斗の声が虚しく響く中、魔術師は不敵な笑みを浮かべた。

「お前がいくら強かろうと、俺たちには別の手がある。この女は、我々の計画に必要不可欠だ」

その言葉を聞いた瞬間、悠斗の中で何かが弾けた。

「ふざけるな……！」

怒りに満ちた声とともに、悠斗の魔力が爆発する。周囲の空気が震え、地面が割れ、光の奔流があたりを覆った。だが、その激しい力の中でも、敵は冷静だった。緋奈を連れてその場から転移し、悠斗の力が届かない場所へと姿を消した。

――また、目の前で大切な人を失った。

悠斗は悔しげに拳を握りしめながら、再び追跡の決意を固める。

「緋奈、必ず取り戻す。今度は絶対に……！」

その誓いを胸に、悠斗は再び旅立つのだった。