全てを極めた最強の俺が次に目指したのは、最弱でした。

第一章 過去の出会い編

第3話：魔物を斬る理由

魔物の唸り声が響く中、悠斗は大剣を構えた。目の前にいるのは「影狼」と呼ばれる魔物だ。黒い毛並みを持つ巨大な狼で、通常の個体よりも明らかに大きく、その目は深紅に輝いている。

「緋奈、後ろに隠れてろ」

悠斗の低い声が緋奈に指示を飛ばす。彼の背中は、揺るぎない強さを象徴するかのように堂々としていた。

「でも、私も戦えるようにならないと……」

「バカ言うな。お前が無事じゃなきゃ意味がない」

悠斗の目には、彼女を守り抜くという強い意志が宿っていた。

影狼が悠斗を見据えたまま一瞬動きを止める。そして、突然地面を蹴りつけ、矢のような速さで突進してきた。

「遅い！」

悠斗は冷静に大剣を振り上げ、斬撃を放つ。剣から放たれた衝撃波が影狼の足元を狙い、その動きを止めた。しかし、影狼はすぐさま跳ね上がり、悠斗の横をすり抜けようとする。

「なるほど、頭は悪くないな……」

悠斗は冷笑を浮かべながら、大剣を片手で持ち替え、その鋭い斬撃で影狼の後脚を狙った。刃が皮膚を掠め、黒い血が飛び散る。

「悠斗さん、すごい……！」

緋奈はその光景を見つめ、彼の圧倒的な技量に息を呑んでいた。しかし、影狼の攻撃は止まらない。その赤い目が緋奈を捉えた瞬間、悠斗の顔色が変わった。

「緋奈、伏せろ！」

悠斗が叫んだ刹那、影狼が緋奈に向かって突進してきた。緋奈はその場に倒れ込みながらも、必死に棒を構える。

「くそっ……間に合え！」

悠斗は全力で駆け寄り、影狼と緋奈の間に割って入った。その瞬間、影狼の鋭い爪が悠斗の肩を掠め、血が滲む。

「悠斗さん！」

緋奈が叫ぶが、悠斗は一切動じることなく、影狼に向けて剣を振り下ろした。その斬撃は重く、確実に影狼の胴体を捉える。魔物の断末魔が響き、巨体が地面に倒れ込む。

影狼の動きが完全に止まると、悠斗は剣を地面に突き立て、ゆっくりと息を整えた。

「大丈夫か、緋奈？」

「悠斗さん、肩が……血が……！」

緋奈は涙目で彼に駆け寄ったが、悠斗は軽く笑って首を振った。

「これくらい、なんてことない」

そう言いながらも、彼の顔は苦痛に歪んでいる。しかし、その強さを隠すように振る舞う姿は、緋奈の胸を打った。


村に戻った二人は、村人たちの歓声に迎えられた。

「魔物を倒してくれたんだな！」
「本当にありがとうございます！」

村人たちは感謝の言葉を次々と口にし、悠斗と緋奈に温かい食事を振る舞った。しかし、悠斗はどこか浮かない表情をしていた。

「悠斗さん、どうしたんですか？」

緋奈が尋ねると、悠斗は苦笑いを浮かべた。

「俺が守るのは当然だが……お前が危険な目に遭うのは不本意だ」

「でも、私も戦いたいんです。村を守るために」

緋奈の言葉には揺るぎない意志が込められていた。悠斗は彼女のその強さに感心しつつも、同時に危うさを感じた。

「戦うことだけが守る手段じゃない。まずは、生き延びる術を身につけろ。それからでも遅くはない」

「生き延びる術……」

緋奈はその言葉を噛みしめながら、小さく頷いた。


その夜、悠斗は村の外れで一人、星空を見上げていた。彼の肩の傷はすでに応急処置が施されていたが、その表情はどこか険しい。

「……俺が最強だったとしても、一人で全てを守れるわけじゃない」

彼は自分の限界を感じ始めていた。どれだけ力があっても、人々の生活全てを守り抜くことは不可能だ。それでも、彼は手を伸ばさずにはいられない。

「最弱を目指す、か……。まだその意味が分からないな」

ふと背後から足音が聞こえた。振り向くと、緋奈が立っていた。

「悠斗さん、何か考え事ですか？」

「お前か……いや、大したことじゃない」

緋奈は彼の隣に座り、同じように星空を見上げた。

「綺麗ですね、この星空」

「そうだな。だが、俺には眩しすぎる」

その言葉に、緋奈は首を傾げた。

「どうしてですか？」

「俺は力を振るうことでしか生きられない。お前のように、人のために純粋に動ける人間が羨ましい」

悠斗の言葉には、どこか孤独の影が見え隠れしていた。

「私は……強くなんかありませんよ。ただ、誰かの役に立ちたいって思うだけで。でも、そんな私に力を教えてくれる悠斗さんは、すごい人だと思います」

緋奈の笑顔は、悠斗の心を少しだけ軽くした。その銀髪が月明かりに照らされ、まるで光そのもののように輝いて見える。

「……お前が強くなりたい理由は分かった。俺もその力になると決めた以上、途中で投げ出すつもりはない。ただし、俺の教えは厳しいぞ」

「分かっています！」

緋奈の目には、再び希望の光が宿っていた。その純粋さに、悠斗は再び自分の決意を固めた。

「よし、明日から本格的な訓練だ。覚悟しておけよ」
「はい！」

二人の声が夜空に響き渡り、その音はどこか希望に満ちていた。悠斗と緋奈の新たな旅路が、ここから本格的に始まるのだった。