全てを極めた最強の俺が次に目指したのは、最弱でした。

第一章 過去の出会い編

第2話：銀の光と剣の影

朝焼けが霧村を染め上げる中、天城悠斗は村の外れに立っていた。昨夜、彼が決意を固めた場所だ。彼は大剣を地面に立てかけ、無言で立ち尽くしている。

「旅人さん、こんな早くに何をしているんですか？」

澄んだ声が背後から聞こえた。振り向くと、霧島緋奈が立っていた。

彼女の銀髪は朝陽に照らされ、淡い輝きを帯びている。その髪は肩まで流れ落ち、どこか儚げな印象を与える。小柄な身体つきで、普段着は村の人々がよく着ている粗末な布地のワンピースだ。それでも、その真剣な目の輝きが、彼女の意志の強さを物語っている。

「少し、剣を振っていただけだ。それより、お前こそ何をしている？」

「私も訓練をしようと思って……」

緋奈は自分の手に握られた棒切れを見せた。その表情はどこか誇らしげだったが、悠斗は小さく笑って首を振った。

「棒では限界がある。もっと実践的な武器を持つべきだ」

「でも、この村には剣なんてないんです。それに、武器を持つだけで強くなれるわけじゃないでしょう？」

彼女の言葉に、悠斗は一瞬言葉を失った。確かに、武器は道具に過ぎない。使い手の意志と技量こそが本当の力だということを、彼は身をもって知っている。

「その意志は買う。だが、適切な道具がなければ、いざというときに命を落とす可能性が高い。それが現実だ」

「……現実、ですか」

緋奈は少し悲しそうに俯いた。その銀髪がさらりと顔にかかる。

「だったら、私に教えてください。どうすれば強くなれるのかを」

その言葉に、悠斗は目を細めた。

「俺に教えろと言うのか？」

「はい。あなたは強い人なんでしょう？　私を見てそう思ったんですよね。だったら、助けてほしいんです」

悠斗は少しだけ考え込むような表情を見せた。そして、ふっと肩の力を抜いて笑う。

「分かった。ただし、俺の教えは厳しいぞ」

「それでもいいです！」

緋奈の目には、希望の光が宿っていた。その光を見て、悠斗は心のどこかで動かされるものを感じた。

その日から、緋奈の特訓が始まった。

悠斗は村の近くにある草原を訓練場として選んだ。ここなら魔物が現れたときも視界が広く、すぐに対処できる。

「まずは基本の動きからだ。構え、足運び、そして武器の扱い方……全てを一から叩き込む」

「分かりました！」

緋奈は棒を構え、悠斗の指示に従って動き始めた。だが、その動きはぎこちなく、バランスも悪い。

「力が入りすぎだ。全身の力を抜いて、棒が身体の一部になるようにイメージしろ」

「身体の一部……？」

悠斗は自分の大剣を軽々と持ち上げ、見本を見せるように動き始めた。その剣は彼の身の丈ほどもある巨大なもので、普通の人間なら持つことすら困難だろう。だが、悠斗はそれを片手で扱い、風を切る音が草原に響き渡る。

その姿は圧倒的だった。黒髪に鋭い目つき、日焼けした肌が彼の鍛え抜かれた身体を際立たせている。軽装の旅人の衣服は動きやすさを重視したもので、簡素だが無駄がなかった。

「見ろ。剣は道具ではない。これをただの鉄の塊だと思うから、動きが重くなる。自分と剣が一体だと感じれば、自然と力は抜ける」

緋奈は息を呑みながらその動きを見ていた。そして、再び棒を構え、試行錯誤しながら動きを真似る。

「そうだ。それでいい。少しずつ慣れればいい」

悠斗は微笑みながら、彼女の努力を見守った。そのひたむきな姿に、自分がかつて剣を始めた頃のことを重ねていた。

訓練の合間、二人は草原に腰を下ろし、少し休むことにした。

「悠斗さん、あなたはどうしてこんなに強いんですか？」

緋奈が尋ねると、悠斗は空を見上げながら少し考え込んだ。

「強さ……か。俺は最初から強かったわけじゃない。ただ、戦わなければ生き残れない環境で育っただけだ」

「戦わなければ……？」

「俺の故郷は、魔物や敵対する人間との争いが絶えなかった。強くなければ、生きることすら許されない場所だったんだ」

悠斗の表情にはどこか陰りがあった。その過去を思い出すたび、彼は自分が背負ってきたものの重さを感じる。

「だから、俺は最強を目指した。誰にも負けない力を持てば、誰も俺を傷つけられないと思ったからな」

「でも、最強を目指しているのに……今は最弱を目指そうとしているんですよね？」

緋奈の言葉に、悠斗は苦笑した。

「ああ。皮肉な話だよな。でも、お前を見て気づいたんだ。力を振るうだけじゃ、守れるものも守れない。弱さを認めることも、強さの一つだってな」

緋奈はその言葉に少し驚いた表情を浮かべた。そして、静かに笑みを浮かべる。

「……ありがとう、悠斗さん。あなたみたいな人がいてくれて、本当に良かった」

彼女の笑顔に、悠斗は思わず目を細めた。その銀髪が風に揺れる様子が、どこか幻想的に見えた。

夕暮れが近づき、訓練を終えた二人は村へと戻った。だが、村の入口に近づいたとき、悠斗の表情が険しくなる。

「……嫌な気配だ」

「えっ？」

緋奈が不安そうに振り返ると、草むらの奥から低い唸り声が聞こえた。

「緋奈、下がれ！」

悠斗が叫んだ瞬間、草むらから巨大な魔物が姿を現した。その牙を剥き出しにした狼のような魔物が、二人に向かって突進してくる。

「ここで来るか……！」

悠斗は剣を構え、緋奈を背後に庇う。緋奈は震えながらも棒を握り直し、戦う意志を見せた。

「悠斗さん、私も戦います！」

「余計なことはするな！　お前を死なせるわけにはいかない」

悠斗はその言葉を残し、魔物に向かって走り出した。その背中は、緋奈にとってまさに「強さ」の象徴そのものだった。