神蛇の血

紘子の浄化結界

「あなた誰？」

　ひとしきり自分の身体を触ったり確かめたりする椎に、紘子はもう一度聞いた。

「は。申し遅れました。私は椎と申します。左大臣様の別邸の管理を任されておるものです」

「そう。あなたがそうなの。とても綺麗にしていてくれてありがとう」

　椎は、はっ。と頭を下げながら、泣きたいくらい嬉しく思った。

　この邸の管理は自分の仕事である。

　ただ、黙々と使われるあてのない邸を磨き上げる毎日が、報われた気がした。


　椎は、土にこすりつけんばかりに頭を下げた。

「ああ。そういうのはなしにしてよ。ほら。顔を上げて。わたしは大納言家の末よ。今日ここに泊まると使いは来ていなかったかしら？」

「はい。来ておりました。あの、姫君……大変失礼いたしました。あの……御供の女房様方はどちらに？」

　椎はキョロキョロとあたりを見回した。

「供の女房なんていないわよ。連れが二人いるんだけど、所用でね。後から来ると思うわ」

　大納言家の末姫の噂は、遠く宇治まで聞こえている。

　内親王の一人娘。

　呪われた血を持ち、頭にはツノが生えていると聞いていた。

　だが、　あんな体だった自分に触ってくれ、あまつさえ、呪いを解いてくれるとは。

　見目の美しさのみならず、心映えのすぐれた姫とは、このような姫をいうのだろう。

　ああ。だが、この姫の姿形の美しさ。

　椎は、息を止めた。

　身にまとう清浄な空気と凛とした声。

　顔は扇の中に隠さず、堂々と陽の下に出している。

　紅を刷いたような赤い唇は微笑みを絶やさず、黒い瞳の奥は面白そうに笑っていた。

　天女もかくやという出で立ちで、よくよく人の噂は当てにならないものだと、椎は思った。

「とにかく。ここら一帯で何が起こっているのか聞かせてよ。椎。そのために来たんだから」

「そのために……いらしてくださったのですか？」

「そうよ。洗いざらい話してもらうわよ」

　紘子は勢いよく立ち上がった。

「私達にも聞かせてくれないか？」

　いつ到着したのか、門の外には、泥にまみれた狩衣姿の二人の幼馴染が立っていた。

　今一人は片方の袖が破れている。

「忠義！　清灯！　おかえりなさい」

「おう」

　二人が門をくぐり抜けたとたん、さらさらと砂が落ちるような音がした。

　不思議に思った忠義が振り返った。

　緑色のキラキラ光る何かが、門の外に落ちている。

「なんだこれ？」

　キラキラ光るものを確かめようと戻りかけた忠義を、清灯が止めた。

「触るな。ばか。障る」

「ばかって……」

「鱗が生えてきたって、俺は、とってはやらんぞ」

　清灯はぶっきらぼうに言った。

「お帰り二人とも。よしよし。水は飲んでないわね。でも、随分水に触ったわね」

　紘子が大きな桶に水をたっぷり汲んできて、柄杓を二人に渡した。

「姫君！　その水はお飲みにならないほうが」

「あ、大丈夫よ。もう浄化したから」

　忠義はその返事を聞くか聞かないかの間に、柄杓からがぶがぶと水を飲んだ。

「うま――死ぬかと思った。喉カラカラだったんだよ」

「すまんな」

　清灯も紘子から柄杓を受け取った。

「浄化結界を張っていてくれて助かった。だいぶ障りがあったからな。どうやら奇病の発生源は水のようだな」

「そうみたいね」

「そうなのか？」

　紘子と忠義は同時に言った。

「そうよ。あなたたちの草履の裏とか、その衣とかにもびっしり鱗があったのよ。結界に入るときに、全部祓ったんじゃない？さっき門の外に落ちたキラキラ光るのは、鱗よ」

「うげ」

　忠義は慌てて草履の裏を見た。

「二人とも紹介するわ。ここの管理をしている椎よ。椎この二人がわたしの連れよ。しばらく迷惑かけるわ」

　椎が深々と頭を垂れた。

「とにかく、中で話しましょ。疲れたでしょ」

　紘子が邸内に入ろうとするのを忠義が止めた。

「清灯、コレ、どうすんだよ」

　忠義が、片袖を犠牲にした布袋を突き出した。

「何それ？」

　紘子が受け取った。

「ああ。死水の中で死にそうになっていた蛇だ。そのままにしておくのもなんだと、忠義が言ったからな」

　みやげだ。

　清灯が軽く頷いた。

　やれやれ。

　紘子が布袋を開ける。

　蛇だか泥だかわからない何かがぐったりと横たわっている。

　小さいけれど息はあった。

「忠義。遣り水の水を角盥にでも汲んできて。この桶いっぱいにも。椎。お白湯を母屋に運んでね」

「わかった」

　忠義は素直に頷いて、何往復かしながら、桶と角盥を清水でいっぱいにした。

　日の当たる簀子にそれを置くと、紘子は自分の長い髪を一本抜き取った。

　つややかな髪は、主の元を離れても、濡れたように黒光りしていた。

　紘子は細い指先でそれを器用に手繰り寄せ、小さな毬のようなものを作る。

　紘子の手のひらが一瞬輝いたかと思うと、髪の毛で作られた毬は黒水晶に変化した。

「なに？　それ」

　きれいだな。

　忠義が、紘子の手のひらから受け取ったそれは、生き物のように温かかった。

「まあ、お守りみたいなものよ。あたしの身体は隅々まで例の守りの「力」が入っているからね。そんじょそこらの護符より効くよ。随分弱ってるみたいだからね。ここの水も土もまだ安定してないから使えないの」

　普段なら必要ないものなんだけどね。

「へえ。便利だな。僕にもおくれよ」

「そんなにしょっちゅう他人にあげてたら、あたしの髪はあっという間に鬘になっちゃうじゃない！　あんたには必要ないわよ。しょっちゅう変なものに好かれて、加護だのなんだのもらってるんだから。いいから早くそれを角盥に入れてよ」

　一番変なものは、この二人なんじゃないだろうか。

　忠義の胸によぎった疑問符は、あながち間違ってはいないだろう。

　へいへい。

　忠義は、ぽちゃりと黒水晶を角盥の中に入れた。

　水面が揺れた。

　紘子は桶から水を汲み、泥だらけの蛇にちょろちょろとかけ、きれいにしてから黒水晶が入った角盥に蛇の身体を沈めた。

「よし。と。一日もあれば復活するでしょ」

　角盥を廊の隅にある日陰に移動し、紘子は椎から出された手拭いで手を拭いた。

「お白湯の用意もできております。どうぞみなさまお入りください」

「ありがと」

「白湯はあとででもいい。椎。聞かせてもらおうか」

　清灯がイライラした様子で円座に座った。

「はい」

　椎は深く頭を下げ、今までのいきさつを話し始めた。