神蛇の血

紘子到着

　椎は再びため息をつき、水をくむ手を止めた。

　日は高かったが、池があったところの水は光る影もない。

　池は母の笑顔と共に、地中深く埋められてしまっている。

「……母上」

　つぶやいて、ふと見ると遠くに牛車が見えた。

　左大臣家の長子、大納言様の末姫様が到着したらしい。

　どうしようか。

　帰るよう忠告した方がいいのだろうか。

　しかし、先日の使者のように、忠告する前に逃げられてしまうかもしれない。

　牛車はぐんぐん邸に近づいてくる。

　考える間もなく、椎は前栽の陰に隠れた。





「姫様。着きました」

　車副が牛を止め、ほとほとと車を叩いた。

　紘子は、はっと我に返った。

　慌てて牛車の前簾を引き上げた。

　湿った濃い空気が、車中にむっと入り込んでくる。

「邸の中に声をかけているのですが、どうやら誰もいないようなのです」

　足踏み台を用意しながら、車副は不思議そうに首を傾げた。

「そう？　変ね。左大臣のおじい様から、邸の方へ連絡しておくって聞いたのだけれど……まあいいわ。あなたは牛を休ませておいて。とにかく中に入ってみるから」

　紘子は車から邸内に飛び移った。

　左大臣家の宇治別荘は広かった。

　他の貴族の別荘から少し離れているためか、昔から、院や宮家が忍んで訪れたという。

　なまめかしい秘密を隠している邸も、恋愛問題からほど遠い紘子にとっては、ろくすっぽ使いもしない邸の維持費だけが気になる話だった。

「本当に手入れが良いこと。年に一度使うか使わないかの邸にかける労力じゃないわね」

　おじい様の話では、半年は使われていないということだった。

　その割に、邸内は蜘蛛の巣ひとつ張っておらず、床は磨き上げられて黒光りしていた。

　大雨の後だというのに、庭には見苦しい流木一つ、雑草一つ生えていない。

　玉砂利は美しく整えられ、敷き詰められ、庭の中央を走る遣り水だけが、濁った水をたたえながら流れていた。

「ずいぶん働き者の家司だこと。うちに欲しいな」

　先日の大雨でやられた大納言家の庭を思い出し、紘子は本気でつぶやいた。

　暗い邸内の奥にも、人っ子一人いなかった。

　だが、几帳も御簾も、いつ人が来ても良いような室礼に仕上がっている。

　こんなにも働き者の家司が出迎えにも来ないなんて、どう考えてもおかしかった。

　母屋のがらんとした部屋には、深い森の濃密な空気だけが横たわっていた。

　必要なのは、掃除ではなく、結界と浄化か。

「強めに祓っておいた方が無難かな？」

　邸の真ん中に、紘子は歩みを進めた。

　ついっと着ていた小袿の裾をさばくと、庭の方を見据えた。

　御簾は開け放たれており、遠く、なだらかな山々が霞みがかって見えている。

　紘子は息を静かに吸い込んだ。

　足の裏がじんわりと温かくなっていく。

　人の耳では聞き取ることのできない発音が形の良い唇にのぼる。

　印を結んだ掌の間から、透き通った丸い玉が現れる。

　ウズラの卵ほどの大きさのそれは、紘子の声に呼応するように、大きく膨らんでいく。

　玉の内部には、水のようなものが溢れ、薄青色に染まりはじめた。

　紘子の長い髪が、玉の中に溢れる水の動きに合わせるかのように、ゆらゆらと空中に広がっていく。

　玉は紘子の身体を包み込み、天井も貫き、建物全体をその玉の中に入れ込んでいく。

　庭の土もさらい、半円状のドームのようになった玉は、邸内を余すことなくその中に収めた。

　紘子の声がひときわ高く上がった。

　それは合図。

　軽い衝撃とともに、玉がはじけ飛んだ。

　中に溜まっていた水が、滝のように流れ落ちていった。

　それは一瞬の出来事。

　水は紘子の足元に留まることもなく、あっという間に霧散した。

　後に残ったのは、一筋の髪も濡れていない紘子と邸だけだった。

　濃密な空気は流れ去り、濁った小川はちろちとと快い音をたてて流れていた。

「ふむ。少しは綺麗になったかしら？」

　紘子は思いっきり深呼吸した。

　その時だった。

　牛の嘶きが静寂を破った。

　紘子は牛繋ぎのところへ急いだ。




　鼻息の荒い牛が、前足をせわしなく動かし、落ち着かない様子で嘶いている。

　左大臣家からいただいたご自慢の黒毛牛の耳の周りに、蛇の鱗のようなものが生えていた。

　牛は嘶きながら大きく前足を振り上げた。

「危ない！」

　呆然としている車副をかばうように、近くの前栽に隠れていた椎が、飛び出してきた。

　椎と車副はもつれながら土に転がった。

　椎が慌てて起き上がり、這うように車副から離れた。

　車副が椎を助け起こそうと手を出した。

「触るな！」

　椎がさらに後ずさった。

「触るな……こうなるぞ！」

　紘子は椎を見た。

　顔は形も分からない程緑の鱗で覆われ、目は薄緑色の粘膜で覆われている。指も腕も緑の鱗がびっしりと生え、かろうじて人間とわかったのは、二足歩行をしているからだった。

「あなたは？」

　紘子が車副と椎の間に入った。

　椎は答えず、さらに後ずさった。

「待って」

　紘子が手を伸ばした。

「やめろ！　お前もこうなるんだ！」

　止める声よりも早く、紘子の手が、椎の腕を掴んだ。

　ざらりとした感触に、紘子の肌が泡立つ。

　振りほどこうとした椎の腕は、紘子につかまれたままびくとも動かない。

「なにを……」

　椎が言い終わらないうちに、紘子が掴む手の先から椎の鱗が剥がれ落ちていく。

「大丈夫。大丈夫」

　紘子は子供に言い聞かせるように呟いた。

　紘子の細い指がそっと椎の頬に触れた。

　椎は反射的に目をつぶった。

　椎の耳に、聞いたことのない音が聞こえてくる。

　一定のリズムを持つその音が、椎のまわりを優しく包んだ。

　柔らかな手が椎の頬を包み込んだ。

　その温かさに、椎は息を止めた。

　閉じた瞼にすべらかな指が触れる。

　重かった体が軽くなったのは一瞬。

　冷たい水にはじかれた気がした。

「もう大丈夫。目を開けて」

　紘子に言われるまま椎は目を開けた。

　久しぶりに見るはっきりとした世界で、目の前にいたのは、この世のものとは思えないほどの美しい姫だった。

「ほら。大丈夫でしょ？」

　紘子は、自分を凝視したまま動かない椎を、もどかしそうに見て、椎の手をとり目の前に差し出した。

　椎の目が見開いた。

「治ってる……まさか」

　椎は何度も何度も自分の頬を触った。