形だけの女王ですが英雄が王配となって溺愛してきます！〜虐げられ姫の幸せな婚姻〜

34. 寂しさの顛末（ロラン、キャスリンside）

　夕暮れの冷たい風が、王城の庭を吹き抜けていた。
　  
　城の一角。薄暗く、湿った空気が肌を滑る地下牢。そこには、手枷を嵌められたキャスリンが静かに座っていた。  

　華やかだった高級ドレスは土にまみれ、かつての誇り高い笑みはどこにもない。  
　それでも父親譲りの灰色の瞳だけは、まだどこか強気な光を宿している。

「……ふぅん。思ったよりも落ちぶれた姿が似合うじゃないか」  

　軽い足音と共に、軍服姿のロランが鉄格子越しにキャスリンの前へ立った。かつては城の庭園を走り回った幼馴染。
　今はすっかり大人びた顔をした悪戯っ子は、肩をすくめて皮肉げな笑みを浮かべている。  

　キャスリンはのろのろと顔を上げると、疲れたような笑みを返した。  
　
「ふん、こんな所までわざわざ皮肉を言いに来たの？　さすがはロランね。最後まで優しくしてくれないなんて」  
「はぁ？　優しくしろって？　こんな惨めな女に？」  
「ええ、そうよ。出来ないのなら……惨めな私を笑えばいいわ」  

　キャスリンの声は震えていたが、プライドだけは失っていなかった。ロランはしばし彼女を見つめ、それからふっと笑った。  

「本当にバカだな、お前は！　結局……最後まで、何も気付かないなんて」  

　キャスリンは眉をひそめた。  
　
「……どういう意味よ？」  

　ロランは手を伸ばし、彼女の頬に触れそうになった。だが、寸前でその手を引っ込め、代わりに軍服の懐から何かを取り出す。
　
　それは、小さな紅いリボンだった。  

「……覚えてるか？　お前が昔、俺にくれたものだよ。『おまじない』だとか言ってな」  

　キャスリンは目を見開いた。  
　
　幼い頃、ロランが怪我をした時に、彼女が適当に結んで渡したリボン。  
　ただの気まぐれだった。別に深い意味なんてなかったのに……まさか、まだ持っていたとは思いもしなかった。

「お前は俺に……何も期待しちゃいなかったんだろうな」  
　
　ロランは苦笑しながら、リボンを指で転がす。  
　
「俺はずっと、お前に皮肉を言ってばかりだった。だけどさ、キャスリン」  

　ロランはリボンを握りしめた。強く、強く。

「……お前の為なら……母上にも、宰相にも、全部……逆らえたかもしれない」  

　その言葉が、どれほどの真実を含んでいたのか。キャスリンには、もう確かめる術がない。いつからか、その資格は失ってしまったのだ。

　キャスリンは目を伏せ、小さく笑った。  

「……本当に、愚かよね」  

　ロランはもう何も言わず、手の中のリボンをぎゅっと握りしめたまま、牢に背を向けた。
　
　背後から微かな嗚咽が耳に届いても、振り返る事は出来ない。かつての幼馴染は、これから姉の手によって裁かれ、罪を償わねばならないのだから。

「いつか……もしまた会えたら……」

　思わず呟いたその先を、ロランはとても口に出来なかった。

　寂しく薄暗い地下牢では、この日いつまでもキャスリンの嗚咽が響いていたのだった。



　――キャスリンが地下牢から出されたのは三日後の事だった。
　
「それでは……王命により、キャスリン・ ド ・ブルゴワンは本日をもって修道院送りとする」

　荘厳な広間に響き渡った宣告の声。集められた者達がざわめく中、中央に立つキャスリンは、まるで劇のヒロインのように背筋を伸ばしていた。

　その顔には悔しさも怒りもない。ただ、どこか遠い世界を見つめるような、乾いた微笑だけが浮かんでいた。

　ふと、キャスリンが振り返る。群衆の奥、玉座の下手に立つ父——宰相ジェロムの方を。

　彼は冷ややかな目でキャスリンを見据えていた。まるで、そこにいるのが血を分けた娘ではなく、ただの駒ででもあるかのように。

「……お父様、これから会えなくなる娘に、何かお言葉を頂けませんか？」

　そう声を掛けても、宰相は答えない。いや、無視ではない。それは『切り捨てた者』に対する、感情のない沈黙だった。

　やがて、シンと静まり返った空気の中で宰相は口を開く。

「貴様のような女が、我が家の名を汚したこと自体が恥だ。修道院で一生、己の愚かさを悔い改めよ。二度と我が前に現れるな」

　バチン、と何かが音を立てて切れた気がした。気のせいではない。何か、見えない物が断ち切られた音。

　誰かがすすり泣いた。キャスリンではない。どこかの高位貴族令嬢だ。きっと彼女は想像したのだろう。自分があの立場だったらと。

　けれど、キャスリンの目は微動だにしなかった。

「……やっぱり。あなたは一度だって、私を見てくれなかった」

　小さく呟いた言葉は、誰にも届かない。

　この日が来ることは、どこかで分かっていた。いや、ずっと前から、こうなる未来しかなかったのかも知れない。

　敏腕宰相の娘として育ち、誰よりも美しく、誰よりも聡明であることを求められてきた。
　けれど、キャスリンは知っていた。どんなに努力しても、どれほど父の期待に応えても、宰相の目は決して彼女を愛情持って見つめることはなかった。

「あなたが欲しかったのは、私じゃなかった。私という『器』に詰められる栄光だけだった」

　ずっと口に出さなかったその想いが、舌の上で乾いていく。

　テオバルトを嵌めるため、フィガロと共謀し、策略の一端を担ったのは確かに自分だ。
　だが、その背後にいた父こそが、全ての策謀の首謀者だった事をキャスリンは誰より知っていた。

　それでも自らの役目をしっかり果たせば、ほんの少しだけでも、褒めてもらえるかもしれないと思った。

　愚かだった。キャスリンはゆっくりと一礼をする。その動きは、相変わらず洗練されたものだった。

「……御意に従い、修道院へ参ります」

　あくまで礼儀正しく、声は澄んでいた。その場にいた誰もが、彼女が泣き崩れるのを期待していたのだろう。罵り、泣き叫び、権力者である父にすがる姿を。

　だが、キャスリンは何一つ崩さなかった。

　衛兵によって左右を固められ、扉の奥へと進む足取りは、まるで勝者のように凛としていた。

　

　裁きの後、修道院へ向かう馬車の中、キャスリンは書き溜めていた小箱を取り出す。
　
「私は、こんな終わり方をするために生まれてきたわけじゃない」

　中には宰相が指示した命令書の写し、彼がフィガロへ送った報酬の記録、宰相派の貴族達との密談記録、そして——

　アリシアとテオバルトを貶めるために実行された、数々の偽造命令の書き損じが収められている。

　キャスリンは、それらをひとつずつ丁寧に封筒に詰め、手紙を添えた。

「この真実が、然るべき人物の元へ届きますように。どうか私がこの世界に生きた証が、ただの『家の恥』では終わりませんように」

　馬車が揺れるたび、遠ざかる王城の姿が窓から見えた。城下町の賑やかさも、かつてフィガロと密会した宿も、キャスリンにとっては遠い記憶に思える。

　あれらの中に、彼女の全てがあった。愛されたかった、ただそれだけの願いが、踏みにじられた場所。

　だが、もう未練はない。

「私はもう枯れてしまったけれど、アリシア……あなたはやっと花開いたのね」

　そう思えたことが、不思議と自分を救った。



　――数日後。

　軍の詰所宛に届けられた一通の密書と、証拠の品は、元帥アレクサンドルの手に渡った。