逢魔ヶ刻のストライン

【二章/宵には早く、八つ時には遅すぎて】その２

「御当主様お久しぶりで御座います。――火澄様、始めまして。わたしは寺浄暦（じじょうこよみ）と申します。以後お見知りおきを」

　見知らぬ生徒もとい、寺浄暦は空気など気にせず淡々と言った。

　――恐らくこの寺浄とやらが秘策とやらね。

　さり気なく耀子を外すあたり、美味しい事をしてくれる。

「ちょっと！　わたくしを無視しないでくださる！」

「えっと？　何方でしたっけ？」

　案の定怒り出した耀子が、寺浄にくってかかる。

「アナタ、寺浄家の者でしょう。なら覚えておきなさい！　この私が、阿久津家の当主、阿久津耀子ですわ！」

「ああ、あの没落した」

「ぼ、没落などしていませんわ！　ちょっと傾いて――」

　耀子がプリプリ怒っている内に、私は円に質問する。

「円？　あの娘と面識あるの？」

「そういえば、火澄はそっち方面知らないんだっけ。寺浄暦、ウチの分家筋の橘家に代々仕える寺浄家の長女」

「へえ、分家筋の……」

　――そういえば、この前の風流センセイも分家筋の人だったかしら？

「この樹野は、存外狭いよ親友。そういう事もあるさ」

「なにがそういう事なんだ？　音原」

　私は溜息をついた。

「いつもいつも思うのだけど、貴女、私の思考でも読んでいるの？　言葉を挟んでくる時期が丁度良すぎるのだけど」

「僕は、君の大親友だからね！」

　私は苺の胡散臭い笑顔を半目で睨む。

「良くわからないけれど、仲がいいのに越したことはないよ。……耀子ちゃんともこの調子で仲良く出来ないの？」

「あの子は敵よ」

「大丈夫だよ斎宮、火澄はツンデレだから」

　――言葉の意味は解らないけど、ここは殴っておくべき所かしら？

　私が拳を握りしめるのを見た苺は、慌てて寺浄と耀子の仲裁へと逃げた。

「まったく、苺にも困ったものね」

「そんな事言って、火澄笑ってるよ」

　肩を竦める私に、円はにこにこと指摘する。

　――あら？

　窓ガラスに反射して写る自分は、確かに笑っている。

　その姿はまるで――

「普通の女の子みたい。可笑しいわ」

　――バケモノには、似つかわしくないわね。

　そう自嘲する私に、円は真面目な顔して言う。

「そう、オレは似合っていると思うけど」

　――え？

「どういう意味なの？　それ」

　私は理解できずに、聞き返す。

　円は少し照れくさそうに、けれどもしっかりと私の目を見た。

「どうもこうも、火澄見たいな綺麗な女の子には、笑顔が似合うよ」　

「っ！」

　――そんな真直ぐな言葉、言わないで欲しいわ。

　胸の奥に、蜜で溶かされる様な甘い痛みが走る。

　頬が紅潮を始め、私はそれを隠すように両手で押さえ、円と反対の方向を向く。
　勝手な期待を始める思考を振り払うように、自分はバケモノだと繰り返し唱える。

　――私と円は主従関係、ただの主従関係。

　好きという感情を自覚しただけで、こんなにも自分が崩れるとは予測していなかった。

「…………それと火澄」

「何？　円」

「………………口紅、似合っている。可愛いよ」

　――どうしよう！

　私は思わずしゃがみこんだ。
　嬉しさと恥ずかしさで頭の中が一杯になる。
　心臓の鼓動が早鐘を打ち、円にその音が聞こえるのではないかという錯覚さえ起こる。
　頬の紅潮が広がり、耳まで真っ赤になっているのを感じる。

「うぅ」

　――円の顔が見れない。どうしよ――。

「――何、勝手にいちゃついてるんですの！」

　いっぱいいっぱいな私を助けたのは、図らずとも恋敵である耀子であった。

「ふう、君達は目を離すとすぐ百合百合するねえ」

　こちらに向けてバチコーンとウインクをする苺。

　――不覚だわ。

「……噂道理、斎宮会長と伊神副会長は只ならぬ仲だったとは」

　こちらはこちらで、聞き流せぬことを言う寺浄。

「何その噂！　オレ初耳だよ」

　円は顔を赤くしながら私と寺浄たちへと視線をふらつかせる。

　――私だって初耳よ。

「あれ？　初耳って顔しているね親友。我らが樹野女学園の生徒会長と副会長は出来ているって話、有名だよ」

「ええ、お二人が禁断の関係だという噂は、中等部の一年でさえ知らない人はいませんよ？」

　驚愕の話をする苺に、それを淡々と補足する寺浄。

「いったい、なんでそんな事になっているの？」

　感情の上下に疲れながら私は苺に問う。

「それはだね」

　苺はくっくっくと笑いもったいぶる。

「そーれーでぇー？　どういう事なんですの？　苺、もったいぶらずに教えなさい」

　そして何故か目の据わった耀子が、怒りながら先を急かす。

「わくわく」

　なおも淡々と言葉を発する寺浄も、好奇心に溢れた目をしている。

「いいだろう、そこまで言うのなら！　この、偉大なる僕が教えて進ぜよう！」

「誰もそこまで言っていないし、貴女は偉大でもないから、もったいぶらないで」

「火澄は酷いねぇ。とそれはそれとして。そう、総ての黒幕は僕だよ！」

　――へぇ、そういう事。

「死になさい」

「音原、まったく君は……」

「それはないですわ、苺」

　私達は、苺を殴るため包囲を始める。

「わわわわわわ！　ちょっと待った！　話せば解る！　そう、総ては愛故なのだよ！　愛は総てを救うのさ！」

　ひぃと悲鳴を出し、逃げだす苺。

「ほどほどにしといて下さい皆様。わたしの相談もお忘れ無きよう」

　寺浄は、苺が生徒会室の扉を出る前に、力を使い不可視の罠を使おうとする私より早く。

　スカートの中から取り出した鞭で、苺の足を絡め取り転ばした。

「ナイスですわ！」

「わたしの愛のほうが、音原様の愛より強かったと言うことですわ」

　――何かズレているわねこの娘。けど良い腕している。

「寺浄とか言ったかしら」

「憶えていてくれておりましたか。火澄様！」

　淡々とした口調の中に、喜びを見せる寺浄。

　――やっぱり変な娘。

「貴女、気に入ったわ。その相談とやら聞かせなさい」

「有難う御座います」

「ちょっと待ちなさい！　その話、わたくしも噛ませなさい！」

　場所を変えて詳しい話を聞こうとする私に、慌てて割り込む耀子。
　結局、苺の処分を円に任せて三人でケーキ屋に行くことになった。
　去り際に苺が意味ありげな顔でウインクをしたが、私は無視した。