【完結・短編】執着を紡ぐ

２

少年は恥ずかしそうに、少し目を泳がせながら答える。

「ルーク……」
「とっても素敵な名前だね。ルークは、どうしてここに来てくれたの？」

僕の問いかけに、ルークはたどたどしい口調で言葉を紡ぐ。

「家にいたら、殴られたり蹴られたりするから」
「……えっ？」
「おれは卑しい庶民との子だからって、家の奴らが虐めてくるんだ。おれだってお母さんが生きてたら、あんな奴らがいる家になんか、行きたくなかったのに」

ぐすっ、と鼻をすする音が聞こえる。これ以上深く聞いてしまったらいけないような気がして、僕は何も言えなかった。
家で毎日のように暴力を振るわれている姿を想像してしまって、思わず顔をしかめる。

たとえ数日間だけでも、僕がルークを保護できたらよかったのに。
しかし、ルークを助けるために天使として最後の力を使い果たしてしまった僕には、保護することも加護を与えることもできなかった。

何もできない歯痒さを感じながらどうすべきかを考えていると、ルークがちらちらと、僕の羽に視線を向けていることに気がついた。
僕はそっと、ルークに話しかける。

「ルーク。羽、気になる？」
「あっ！　えっと……！」
「よかったら、触ってもいいよ」
「え、本当！？」

僕が身を屈めると、ルークは先ほどと打って変わって、目を輝かせながら手を伸ばした。

「ふわふわしてる……！　それに真っ白で、きれい！」

子供らしくはしゃぐ姿に、口角が緩んでしまう。
ルークは満足いくまで触っていたが、やがてゆっくりと手を戻して僕に声をかけた。

「ね、天使様はお名前、なんていうの？」
「僕？　……特に名前はないから、ルークの好きなように呼んでいいよ」
「そうなの？　じゃあそのままだけど、天使様！　天使様はずっとここにいるの？」
「うん、この教会に住んでるからね」
「そうなんだ！　おれ、まだここにいてもいい？　天使様ともっとお話したい……」

ルークはそう言うと、恐る恐る僕を見た。
僕が「もちろんだよ」と笑顔を向けると、ルークの表情がぱっと明るくなる。

「やったあ！　あのね、おれ……」

それからルークは、ぽつぽつと話し始めた。
まさか天使が存在するとは思っていなくて、僕の綺麗な羽にとても感動したこと。こうして誰かと普通に話すことができたのは、母が亡くなってから今日が初めてだったこと。ルークは僕と出会えたことを、顔を綻ばせ嬉しそうに話していた。

しかしその話は次第に、彼の家庭環境の話へと変わっていった。
ルークは貴族の父親が平民の母親に手を出して、生まれた子供であること。母が亡くなり行き場がなくなったルークは、父親の方に引き取られたこと。しかしその後、継母と異母兄弟に虐げられているのだということ――。

僕はその話に胸を痛めながら、今一度ルークの姿をじっと見つめた。
仕立ての良い服と相反するような、痩せ細った身体と暴力の痕。その姿はたしかに、ルークの状況をそのまま表しているように見えた。

僕はそれからも、彼の話を一度も遮ることなく聞き続ける。
少しでもこの少年の心が軽くなることを願いながら。
そうしてルークは一通り話をしたが、先ほどのように涙を浮かべるようなことはなかった。
むしろ、自分に言い聞かせるように言葉を紡ぐ。

「おれ、あいつらの家になんていたくなくて」
「……うん」
「だから家を出て、三日間外にいたの。でも、食べるものもなくて……。天使様が助けてくれなかったら、きっとおれ、死んじゃってたんだ」
「ルーク……」
「でも、今日天使様に会えたから、それだけでよかった！　おれのこと助けてくれて、話を聞いてくれてありがとう。天使様と話して元気でたから……やっぱりおれ、家に帰らないとだめだよね」

ルークは、決意を固めたような様子だった。
自分を虐げている「あいつら」がいる家へ、戻ることに決めたらしい。
子供ながら、どれほど地獄のような環境であっても、何の後ろ盾もなく生きていくのは難しいと悟ったのだろう。
僕はなんとも言えないやるせなさを感じながら、応援するようにルークの手を握り、微笑んだ。

「ねえ、天使様はずっとこの教会にいるんだよね」
「うん。そうだよ」
「じゃあ、ここに来れば……また天使様に会える？」

ルークは頬をほんのり赤く染めながら、期待のこもった瞳で僕を見つめた。
その瞬間、胸がずきりと痛む。

「そ、それは……」

一体、どう伝えればいいのだろう。
――僕はルークを助けたことで、残っていた天使としての力を使い果たしていた。
今はなんとかルークの前に姿を現しているが、明日になれば、今後一切人間の前に姿を見せることはできなくなるだろう。

「ごめんね。僕はいつもここにはいるけど、天使は基本的に人間には見えなくて、今日だけ特別な日だったんだ。だからルークが教会に来てくれても、僕を見たり、話すことはできないと思う」
「……え？」

その言葉に、ルークの目が見開かれ、悲しみの色が宿る。
僕はできるだけ優しい声色で、ルークに語りかけた。

「でも、僕はずっとここにいるから。僕の姿は見えなくても、ルークのことずっと見守っているからね」

涙を必死にこらえているのだろうか。ルークは俯いて、微かに震えている。
僕にもっと力があれば、少しでもその孤独を癒せたかもしれないのに。
申し訳なさと不甲斐なさで、これ以上声をかけてあげることができなかった。
ルークはしばらく黙っていたが、やがて意を決したように顔を上げた。

「そっか……姿は見えなくても、天使様はずっとここにいてくれるんだね。ねえもしも……おれがあいつらに負けないくらい強くなって、いい子になったら、またいつか、天使様に会える？」

ルークの瞳に溜るいっぱいの涙が、今にも零れ落ちそうだった。
その姿を見た瞬間、僕は勝手に言葉を紡いでいた。

「そうだね。ルークが、強くていい子になったら……いつか、また会えるよ」

それは気休めにしかならない言葉。しかしそれでも、今この瞬間だけは、この子の心を救ってあげたかった。消えかけていた生きる希望を、少しでも与えてあげたいと思ってしまった。
ルークは涙を必死に堪えながら、大きく頷く。

「天使様！　おれ、必ず強くていい子になるから……その時は、絶対また会おうね！」

彼が「約束だよ」と言った後に、僕たちは互いの小指を絡めた。
――この時の僕は、きっと成長するにつれて僕のことも忘れていくだろう、と考えていた。
この約束が、ルークにどれだけの影響を与えるのかを知らなかったのだ。