めぐる風の星唄

風結

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炎の凪唄

課題達成

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 空が明るくなってきた。
「ーーはぁ」
 わかっていたことだ。
 球を百個、割る。
 そんな単純な課題ではないことは。
 ただ、今日は、徹夜二日目になるから。
 ーー今日は、日を跨がずに帰ってきます。
 アルの言葉。
 希望的観測。
 難易度は、それくらいだと思っていた。
 ーー甘かった。
 アルは、俺の常識が通じる相手ではない。
 兎にも角にも、俺の前には、百個の球がある。
 一個も、割れなかったのではない。
 割ると、一定時間で元に戻ってしまうのだ。
 アルたちが戻ってきたときには、五十個くらい割れるようになっていた。
 そこから、コツがつかめたのか、一気に数が増したのだが、九十個くらいで頭打ちになった。
「ーーふぅ~」
 じっと座っているが、諦めたわけではない。
 日付が変わってから、しばらく経ち、割れる個数が減った。
 体の内の、熱の総量がわずかしかないことに気づいた。
 ーーたぶん、あと一回か二回で、熱が尽きる。
「おはようございます」
「…………」
 茂みから、にょきっとアルの顔が生えた。
「ーーぉはよう……。もっと普通に現れてくれ」
 音はしなかったから、魔法で空間移動か何かをしているのかもしれない。
 本来なら驚くところだが、連続の徹夜で精神が蕩けているのか、自分でも反応が鈍いという自覚がある。
「さすがです、ラクンさん。体の内を、巡っていますね」
 アルの言う通り、手のひらだけでなく、体の内側で熱を移動させている。
 熱が失われたことで、逆に、それを強く感じられるようになった。
「ーーさてと、じゃあ、やってみるか」
 準備は、済んでいる。
 試行錯誤を行った結果、五個を、二十列。
 これまで、腕の一振りで割れた、最高の個数は、六個。
 だが、失敗してしまうと、球が転がっていってしまうので、五個が最も効率が良い。
 両手を意識し、息を吐く。
 それだけで、両手に熱が宿る。
 失敗しても、もう一回、できるだけの余力があるかもしれないが、体から絞り出すような心象イメージーーではできなかったので、仕方がなく、妄想ネーラをぎゅっとする。
 ーーこれまでで、一番、熱い。
 その熱さに、焦がれるように、勢いよく腕を振る。
「よしっ!」
 地面に並べた、五個の透明な球が、綺麗に、ばりんっと割れる。
 半歩踏み出し、二列目、更に三列目も全球、割ることができた。
「くっ!」
 上手く、手のひらに熱が集まらなかった。
 二つ、球が転がっていく。
 構わず、次の列に。
 それから二十列で、七列、一個、割れなかった。
 ーー四列目の二個と合わせ、九個。
 恐らく、この時点で、すでに最高記録。
 だが、そんなことに意味はない。
 ぜんぶ、割らなければいけないのだ。
 ーー運が良い。
「せいっ!」
 間隔を開け、三つ並んでいた球を、滑るように手のひらで割り、近くにあった球を足で踏みつける。
 これまでは、踏んでも叩きつけても、ビクともしなかったが、一瞬で足の裏に熱が集まり、小気味よい音を立て、球が割れる。
 全力疾走しながら、二つ、球を踏む。
 一番、離れていた球に向かい、飛び込む。
 残り二つは、体の下敷きにする。
 指先が触れた、風のように軽い球が、ぱりんっと割れる。
「…………」
 そぉ~と、体をどかしてみると。
 体の下敷きにした、二個も、ーーなくなっていた。
「……最後、体から、熱が溢れ出たみだいだったな」
 限界だ。
 経験から、二日の徹夜は大丈夫だとの自負はあったが、体力的にも、精神的にも、すっからかん。
「ごくろうさまです。日が昇りました。課題は達成できませんでしたが、九十個、割ることができたので、及第点です」
「……すまん。今は、頭が、駄目駄目だ。説明、……頼む」
 風の女神ラカに感謝を捧げようと思ったところで、どん底に突き落とされる。
「昨日、僕が何と言ったか、覚えていますか?」
 本当に、容赦がない。
 答えないと、教えてくれないようだ。
 残りカスを濾すように、おぼろげな記憶を探る。
「……百個、ある……とは言っていたが、百個、割れ……とは言っていなかった……」
「はい。その通りです。この球が再生される条件は、二つです。一定時間が経過した場合と、もう一つが、九十個、割れた場合です」
「あー、えー、つまり……、『九十個以上、割ることができない』ということを、アルに報告できたら……、クリアという……わけか」
「残念ながら、僕を起こしにきてはくれませんでしたね。今のは、九十個の縛りを解きました。一定時間で百個、割れたので、着実に進歩しています」
「…………」
「これは、意地悪ではありましたが、目的がないわけではありません。ラクンさんの言う『熱』が、すっからかんになる、その感覚をつかんで欲しかったからです」
 もう、何も考えたくないというのに。
「……で。その立てた、両手の人差し指は……、何だ?」
 ごろりと仰向けになると、両の人差し指と、アルの、にんまりな笑顔。
 分水嶺っぽい、何かの選択を迫られているらしい。
「言ってくれ」
「はい。自覚はあるでしょうが、ラクンさんは、限界が近いです。ですので、睡眠を取ってもらいます」
「……で?」
「一つは。このまま、普通に寝てもらいます。下手すると、夕方くらいまで、ぐっすりでしょうね」
「で」
「もう一つは。僕の魔法で、眠ることです」
「?」
「前者の眠りですと、今、最適な状態にある、ラクンさんの『熱』が、失われてしまいます。とはいえ、それは、対魔法使い用の手段を得るのが遅くなるというだけのことです。後者を選べば、魔雄ハビヒ・ツブルクの名に懸けて、最速で仕込んでーーあげます」
 アルが言い切る前に、ぎゅっと人差し指を握る。
「……俺は、馬鹿だ」
 アルの睡眠時間は、二、三時間ーーと言っていた。
 アルのことだから、それより短いのかもしれない。
「俺は、どれくらい……寝られるんだ」
 聞かないほうが良かったのかもしれないが、時間の貴重さを、ありがた味を知るために、聞いておいたほうが良いと、眠すぎる、今にも寝落ちしそうな胡乱な頭で判断した。
「十秒です」
「……十秒じゅうびょう?」
 新しく、生まれ変わらないといけないくらいの勢いで、間違えたかもしれない。
「大丈夫です。ラクンさんは、まだ若いので、一回か二回、無理をしたところで、たぶん、問題ありません」
「……重病じゅうびょう
「はは、その通りです。この世界からすると、魔雄ぼくは、悪性腫瘍のようなものなのでしょう」
 ーー一秒一秒を、大切に生きなければならない。
 とある物語の台詞だ。
 輝ける時を失った、男の独白だったが、ーー今やっと、その本当の意味がわかった気がする。
「ーーーー」
 魔法を行使するのか、アルの手が、俺の額に近づいてくる。
「これでは、味気ないですね」
「……?」
 ふわりと、優しい匂いがする。
 ネーラと、同じ匂い。
「おやすみなさい」
 もふもふの兎人メソルチーナとは違うのに、何故か、懐かしいと思える、感触。
 ーー母さんのことなど思い出していない。
 最後の抵抗で、そんなことを思いながら、俺は、アルの胸に抱かれながら、穏やかに意識を失うのだった。
「…………」
 俺は、目を覚ました。
 アルは、いない。
 殆ど寝ていないと、体の感覚でわかる。
 そうであるのに、呆れるほど、意識がスッキリとしている。
「……一秒は、本当に、大切なんだな」
 両手を、顔に当てる。
 今すぐには、起き上がりたくない気分。
 風の女神ラカの悪戯だろうか、小さな、葉擦れの音がする。
 悪戯小僧が、朝飯の準備が終わったことを知らせに来たのかと思い、顔を上げるとーー。
「ーー兎?」
 何で、兎?
 危険ではない動物は、『結界』を素通りできるのかどうか、アルからは聞いていない。
「ネーラに、似ているな。ネーラの子供ということで、『コネーラ』なんてどうだ?」
 逃げる気配はない。
 つぶらな目で、不思議そうに、俺を見ている。
「ほ~ら、こっちこ~い、こっちこ~い」
 迎え入れるように、笑顔で手を広げると、警戒心の欠片も見せず、もふもふが近づいてくる。
「うわ、本当に近寄ってくるぞ」
 人のことは言えない。
 ボルネアとオルタンスを撫でられない、アルの顔が脳裏に浮かぶ。
 ずっとネーラを撫でていない、俺も今、あんな顔をしているのかもしれない。
「よ~し、いいぞいいぞ~、そのまま来ぉ~い来ぉ~い、コネーラ……」
 もふもふの予感に、ほっこりとしていた、俺の心が、ーー凍った。
 ーー細い、氷の針。
 何故か、時間が止まったように感じ、針の数が、七本であると認識できてしまった。
 ーー三本。
 音は、聞こえなかった。
 吸い込まれるように、刺さり、風に押されるように、倒れた。
 ーー撫でてほしかったんだけど、ごめんね。
 コネーラの目は、そう、訴え掛けていた。
「よしっ! やったわ!!」
 ボルネアが現れる。
「これで、アル様に頭を撫でてもらえる!」
 オルタンスが後ろから現れる。
 ボルネアが、コネーラを仕損じたときの、後詰めだろう。
「…………」
 シビレを切らした、アルは、難易度の低い、達成可能な課題を、二人に出したようだ。
「ラクン!? 何でこんなところにいるのよ! 危うく誤射ーーできなかったわ!!」
「そんな些事は、どうでも良い。早く、アル様に褒めてもらう」
 興奮気味の二人は、心に氷針が刺さり、身動きができない俺を残し、去っていく。
「……コネーラ」
 ーー俺は、駄目な奴だ。
 両耳をつかまれ、コネーラが乱暴に連れ去られていったというのに、見ていることしかできなかった。
 ーー俺にできることは、一つだけ。
 魂のすべてで、全身全霊で、コネーラを味わった。
 美味しかった。
 それから。
 ご満悦な三人を残し、ひとりになれる場所に行き、俺は、ーー泣いた。
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