めぐる風の星唄

炎の凪唄

ベルニナ・ユル・ビュジエ ５

　心地好い、暖かな陽気を、ーーあたしは、疎うとましく思った。
　八回目か九回目か、もう、正確な数は、忘れた。
　というか、覚えておく気力がない。
　ーー何で、こんなことになってしまったのかしら。
　体を突き抜ける痛み。
　何度も、何度も、何度もーー。
　何かが変わるかと。
　力一杯、小鬼ゴブリンの腕を握り締めてみたけれど、何の変化もない。
「はぁ……」
　空は見たくないから、地面を見る。
　次がやってくるまで、最低限、やれるだけのことをやる。
　初級魔法を、身につけておいて良かった。
　飲み過ぎてはいけない。
　喉を、湿らす程度。
「あぅん……」
　また、きた。
　お腹を、引き裂かれるようなーー破滅的な前兆。
　半日もずっと、もう、体力も精神力も、ずたずた。
　ーー可愛い兎さんが、せっかく注意してくれたのに。
　あたしは、何とか体勢だけを維持して、目を閉じる。
　痛みを誤魔化すために、何でもいいから、考えることにする。
　ーー昨日、山に入って、ゴブリンに遭遇した。
　獣国よりも、人種アオスタの国々のほうが魔物は多い。
　本の記述を思い出した時には、後の祭り。
　ーー獣国との国境。
　門衛が狼人トリアスだったから、怖くて引き返してしまった。
　せめて、犬人ウンターか、熊人ドッソラだったら良かったのに。
　人熊ドモだと、ちょっと怖そうだから、やっぱり熊人ふあふあがいいわね。
　結局、日がある内に成なる丈たけ距離を稼ごうと、門衛の交代を待たず、山に入った。
　日が暮れるまでは、順調だった。
　今日中に獣国へと、越境するかどうか迷っていたときだった。
　灌木かんぼくが、風に吹かれたような音がして、振り返ると。
　十歩の距離にーー二匹、いた。
　頭の中が、真っ白になった。
　ゴブリンが仲間を呼んでいる間に、無我夢中で逃げた。
　ただただ、その場から離れることしか、考えられなかった。
　ーー初めて見た、魔物。
　物語では、ゴブリンは最弱種で、主人公たちは、ばっさばっさと倒していたけれど。
　実際に見て、ーー忌避感が、そのまま恐怖に直結した。
　目の前の生き物は、人種とも、獣種とも、明らかに何かが違った。
　人型をしているのが、汚らわしく、不愉快だった。
　空の月が樹に隠れた瞬間、躓いて転んだ。
　ーー闇に包まれていた。
　脚も、体力も限界で、動けなくなった。
　いつ、襲われるかもわからない、恐怖。
　心臓の音が煩うるさかった。
　眠れない夜。
　眠れないから、眠らないつもりだった。
　ふと、お腹が冷えてきたのを感じて、荷物を抱えた。
　じんわりと温かくなって、精神的な疲労も限界だったのか、寝入ってしまった。
　たぶん、魔物じゃなくて、動物だったんだと思う。
　起きたら、抱えていた荷物はなくて、近くに、中身が散乱していた。
　無くなっていたのは、二週間分の食料。
　ーー途方に暮れる間もなく、一回目がきた。
　あまりに苦しくて、どうしようもなくて。
　ネーラさんの、ふあふあの感触を思い出して、ひたすらに耐えた。
　三回目には、発汗に、過呼吸に、もう、何も考えられなくなった。
　四回目、五回目には、殆ど出ないというのに、苦痛だけはやってきて、四大神を呪った。
　ーー虫が嫌いだったのに。
　何度目だったか、わからない。
　どうでもよくなってしまった。
　腕を這っていた、緑色の細長い虫。
　追い払うのも億劫で、殺すのも面倒で、体勢を変えるついでに地面に落としてあげた。
　ーー最悪の状況だというのに、人種の欲求って凄いのね。
　食欲。
　お腹が空いてきて、ーーそこに、一つの光明が見えた気がした。
　そう、何か食べないといけない。
　液体ばかりで、固形物を出していない。
　この苦痛から抜け出すには、しっかりとしたもの食べて、塊を出さないといけない。
　そんなときに現れたーー固形物ゴブリン。
　獲物を仕留めることができると確信した、ゴブリンの歓喜の笑みが、ーー恐怖に歪んだ。
　ーーああ、本当に、あたしはどんな顔をしていたのやら。
　この瞬間、奇妙に冷静だった、あたしは、まずズボンから片足を抜いた。
　ーーネーラさんより、ちょっと背が高いかしら？
　でも、可愛くなかったから。
　人種の底力、或いは、生命力のようなものが溢れて、ーー獣けだものになった。
　狩る側になった、あたしは、短剣を後頭部辺りに突き刺した。
　それで、終わりーーじゃなかった。
　我に返って、呼吸を荒らげようとしたところで、歯を食い縛った。
　仲間がいた。
　十匹くらいの、ゴブリンたち。
　四大神に謝っている間に、離れていった。
　でも、遠からず、見つかる。
　あたしは、ゴブリンの足をつかんで、反対側に逃げたーー。
「う…ぎぎぃ……」
　考えるのを中断して、全身に力を籠める。
　この、最大級のものを遣り過ごせば、しばらくは大丈夫のはず。
　何か、つかむ物が欲しくて、固形物ーーじゃなくて、ゴブリンの腕を両手で握り締める。
　思ったよりも、硬い感触。
　ある意味、野生の生き物なのだから、筋肉質で当然なのかしら。
　ゴブリンは不味い、と聞いたことがある。
　つまり、食べられる。
　食べないと、たぶん、あたしは生き残れない。
　選択肢などない。
　なら、あとは、どうやって食べるか、だけ。
「切って、焼けば、いいのよね？」
　使える初級魔法は、火と水の、二つ。
　あたしには魔法の才能があったのか、魔法使いに師事することなく、魔法を発現することができた。
　ビュジエ家の、お抱えの魔法使いに頼むという手段もあったけれど。
　あたしが望む魔法は、明らかに畑違いだったし、勘繰られることになったはず。
　そうなれば、父様と母様に知られることになる。
「……これまで、誰かがやっていてくれたのよね」
　温かい食事と、優しい家族。
　当たり前だと思っていたもの。
　誰かが飼育して、或いは、狩って、解体して、調理して、あたしは出来上がったものだけを食べていた。
　恵まれていた。
　こんなにもたくさんのものを、与えられていた。
　なのに、父様に、母様に、ビュジエ家に、ーー何も返せないまま、死ぬわけにはいかない。
「まだ、温かいのね」
　生きていた、証。
　以前、読んだ本の内容を思い出す。
　うつ伏せの、お腹の横の辺りが、斑に変色している。
「これが、死斑なのかしら」
　でも、どれだけ頭の中を探ってみても、魔物の食べ方なんて見つからなかった。
　覚悟を決める前に、体は勝手に動いていた。
「生肉って、切り難いのね」
　剣を突き刺す、肉を切る感触には、意外にも簡単に慣れた。
　ゴブリンを、食べ物だと認識した瞬間に、意識が変化したのかもしれない。
　上手く刃が入らず、手を切らないようにするだけで、精一杯。
　薄切りになんてできないから、火が通り易いように、ぶつ切りに、小さくする。
　油なのか何なのか、手がヌルヌルする。
　ーーそういえば、手を洗っていなかったわ。
　手遅れなので、すっぱりと諦める。
　きっと、よく焼けば、大丈夫の、はず。
　不思議と、食べられるとわかったら、お腹の虫さんが騒ぎ出して、他のことなんてどうでもよくなってくる。
　兎にも角にも、ゴブリンの体の上にある、見栄えの悪い三つの肉片を、火魔法で焼いてみる。
「うっ……、中まで……火が通っていないわ」
　さすがに、生で食べるのは危険すぎる。
　でも、これ以上焼けば、表面は焦げてしまう。
　焼けた部分だけ、切り落として、もう一度焼こうとしたけれど。
「これじゃあ、埒が明かないわ」
　一つ、思いついたので、周囲を確認。
　気配は感じられない。
　ゴブリンの、背中の真ん中に肉片を集めて、剣身の部分を叩きつけた。
　飛び散ったり液体になったりしたけれど、残った肉は、平べったくなった。
「これで両面を焼けばーー」
　片面を焼くと、ゴブリンの背中が嫌な臭いを発したので、腰に移して、反対側も焼く。
　そのまま、むしゃぶりつこうとして、踏み止まる。
「そうよ、塩は持っていかれなかったのよね」
　油でギトギトの手を、樹に擦りつけてから、水魔法を使う。
　こびりついた油を、完全に落とすのは無理だと諦めて、塩少々ーーだと、少し心配なので、ひとつまみ。
　余計なことを考える前に、手でつかんで、口に放り込む。
「ぅ…あ、不味い……」
　……吐き出したくなるけれど、噛んで、飲み込んだ。
　涙が出てくる。
　それでも、食べる。
　手は止めない。
　ただただ、同じ作業を繰り返して、お腹に詰め込んでいく。
　その合間に、またお腹を壊したけれど。
　体が満足してくれるまで、あたしは食べることを止めなかった。