転生したら使用人の扱いでした～冷たい家族に背を向け、魔法で未来を切り拓く～

第1章 苦悩の始まり

1-4 母親の無関心

書斎に流れる重苦しい沈黙を破ったのは、ロバートの冷たい声だった。

「エリーナ、お前は我々を愚弄しているのか？」

エリーナは震える手を握りしめ、真っ直ぐに父の目を見つめた。

「いいえ、お父様。これが真実です」

ロバートの顔が怒りで歪んだ。

「馬鹿な！　そんなはずはない！！　お前には魔力がないと判断されていたはずだ！！　だから私はようやく⋯⋯」

「ロバート」

カタリナが夫の腕に手を置いた。その声は冷静だったが、目には不安の色が浮かんでいた。

「落ち着いて下さい。この、状況をよく考える必要があります」

ロバートは深く息を吐き、妻に向き直った。

「そうだな。まずは⋯⋯」

「お父様！」

アリスが父親の言葉を遮るように急に叫んだ。

「お姉様を魔法学院に入れるべきではありません！」

ヴィクターも同意するように大きく頷いた。

「そうだ。あんな奴が魔法学院に入ったら、レイヴン家の名誉に関わる！」

エリーナは息を呑んだ。魔法学院に入学できる？　そんな可能性があるとは思ってもみなかった。

だが、エリーナのそんな期待もむなしくロバートは冷笑し、否定した。

「魔法学院だと？　冗談ではない。エリーナには相応しくない」

「でも、お父様！　私にも学ぶ機会を⋯⋯！」

「黙れ！！」

ロバートの威圧するような大きな怒鳴り声が部屋中に響き渡った。

「お前に意見を求めた覚えはない！！」

びくっと体を揺らし、エリーナは萎縮してうつむいた。
カタリナはこの一部始終を無表情で見つめていた。そして、ようやく口を開いた。

「エリーナ」

その呼びかけに、エリーナは縋るような気持ちで顔を上げた。
だが、母の目には、何の感情も浮かんでいなかった。

「あなたは⋯⋯本当に魔法が使えるのね」

「はい、お母様」

エリーナは希望を持って答えた。
カタリナは一瞬目を閉じ、深呼吸をした。そして再び目を開けると、その瞳には冷たい光が宿っていた。

「そう。では、これからはもっと効率よく働きなさい」

カタリナの返答にエリーナの心が凍りついた。

「え⋯⋯？」

「掃除、洗濯、料理。全て魔法でこなせるのでしょう？」

カタリナの声には娘を思うような一切の温もりはなかった。

「今までの倍の仕事をこなしてもらいます」

「でも、お母様！　私も学びたいのです！　魔法を使えるんです⋯⋯！」

エリーナは震えた悲鳴を上げるような声で言うと、カタリナは冷たく鼻笑った。

「学ぶ？　あなたに何を学ぶ資格があるというの？」

母親のその言葉は、エリーナの心に深く突き刺さった。

「カタリナ、よく言った」

ロバートが何度も満足げに頷いた。

「エリーナ、お前はこれまで通り、いや、それ以上に働くのだ。魔法が使えるなら、もっと多くの仕事をこなせるはずだ」

ヴィクターとアリスは、意地悪な笑みを浮かべていた。

エリーナは絶望的な気分で家族を見回した。そして、最後に母の目を見つめた。

「お母様⋯⋯」

カタリナは一瞬、何かを言いかけたように見えた。しかし、すぐにその表情は消え、再び無関心な顔に戻った。

「もう行きなさい、エリーナ。明日からの新しい仕事内容を書き出しておきます」

エリーナは震える足で書斎を出た。廊下に出ると、彼女は壁に寄りかかり、静かに涙を流した。

翌日から、エリーナの生活は更に過酷なものへと変化した。

朝は今まで以上に早く、夜は更に遅くまで働かされる。家中の掃除、大量の洗濯物、複雑な料理の準備。全てを魔法でこなすことを要求された。

「早く終わらせなさい。魔法が使えるのだから、もっと効率的にできるはずよ」

エリーナは必死に魔法を駆使して仕事をこなしていたが、まだ未熟な彼女の魔力では全てを完璧にこなすのは難しかった。

「何をぐずぐずしているの？　こんなこともできないの？」

エリーナにわざと聞かせるように溜息を吐き、冷たく言い放った。

「申し訳ありません、お母様。もう少し練習すれば⋯⋯」

エリーナは必死に頭を下げるが、それを遮るように手を上げて首を振った。

「言い訳は聞きたくありません。結果が全てよ」

そう言うと、カタリナは背を向けて去っていった。

「お母様⋯⋯」

その背を見つめ、小さく呟いた。

幼い頃、母は一度だけ膝の上で本を読んでくれたことがあった。
そのことを未だに忘れることができなかった。

（お母様⋯⋯私のことを少しでも⋯⋯）

しかし、カタリナは振り返ることなく去っていった。

日々の過酷な労働の中でもエリーナは諦めることができず、時折、母の関心を引こうと試みていた。

ある日、エリーナは魔法で美しい花の装飾を作り、母の部屋に飾った。

「お母様、これはいかがでしょうか」

期待を込めて尋ねたが、カタリナの無表情が変わることはなかった。

「余計なことはしなくていいわ。仕事に集中しなさい」

別の日には、魔法で作った特別なケーキを母に贈った。

「お母様のために作りました」

カタリナはケーキを一瞥し、興味がないようにそっけなく言った。

「私は甘いものは好きではありません。台所に下げなさい」

そして、エリーナが魔法の練習の成果を見せようとしたとき反応は著しくなく。

「見せびらかすつもりなら、やめなさい。あなたの魔法なんて、私には何の意味もないわ」

その度に、エリーナの心は抉られていった。

ある晩、仕事を終えたエリーナは、母の部屋の前で立ち止まった。ノックをしようと手を上げたが、躊躇した。

（お母様⋯⋯どうして私を見てくれないの？）

扉の向こうから、カタリナの声が聞こえてきた。通信の魔法具で誰かと話しているようだ。

「ええ、アリスの魔法の才能は素晴らしいわ。きっと魔法学院でも優秀な成績を収めるでしょう。ヴィクターも騎士団で頭角を現していますし、本当に誇らしい限りです」

母の声には、子供たちに対する明らかな誇りが込められていた。
エリーナは静かに耳を澄ませた。自分の名前が出てくるのを待っていた。

けれど⋯⋯。

「ええ、私たちには二人の素晴らしい子供がいます」

カタリナの言葉に、冷や水を浴びたように全身が凍りついた。

（二人⋯⋯？）

エリーナはゆっくりと母の部屋から離れた。胸の中で何かが砕け散る音がした。

その夜、自室に戻ったエリーナは、窓際に座り、夜空を見上げた。

（お母様は⋯⋯もう私のことを自分の子供とすら思っていないのね）

深い悲しみに静かに涙が頬を伝った。