転生したら使用人の扱いでした～冷たい家族に背を向け、魔法で未来を切り拓く～

第1章 苦悩の始まり

1-2 魔法の才能の発見

朝日が昇る前、エリーナは静かに目を覚ました。
屋根裏部屋の小さな窓から、かすかな光が差し込んでいる。

彼女は深呼吸をし、新たな一日に向けて心を落ち着かせた。

「今日も頑張ろう」

小さくつぶやき、エリーナはベッドから起き上がった。
急いで身支度を整え、台所へと向かう。
今日も朝食の準備が彼女を待っている。

台所に着くと、エリーナは手際よく朝食の準備を始めた。
パンを切り、紅茶を入れ、卵を茹でる。
昨日の失敗を繰り返さないよう、細心の注意を払った。

「おはよう、お姉様」

突然の声に、エリーナは驚いて振り向いた。そこには妹のアリスが立っていた。

「お、おはよう、アリス」

エリーナは慌てて挨拶をした。
アリスが台所に来るのは珍しいことだったため、動揺し声が震えてしまった。

「ど、どうしたの？こんな早くに」

「ええ、今日は特別な日だから。魔法学院の入学試験があるの」

アリスは意地悪そうに笑って言った。
わざわざエリーナに教えるためだけに台所に来たのだろう。
アリスの言葉に、エリーナの胸が締め付けられた。

魔法学院。この国で最も名誉ある教育機関だ。
貴族の子女たちが切磋琢磨し、魔法の技を磨く場所。

「そう⋯⋯頑張ってね、アリス」

エリーナは精一杯の笑顔を浮かべていたが、その心の奥底では、羨望の感情が渦巻いていた。

アリスは満足げに微笑み、軽い足取りで部屋を出て行った。
エリーナは深いため息をつき、再び朝食の準備に戻った。

その後、朝食が終わり、家族が屋敷を出て行った後、エリーナは日課の掃除を始めた。
ほうきを手に、広間の床を丁寧に掃いていく。

「はぁ⋯⋯」

ふと、エリーナは手を止めて窓の外を見ると、アリスが馬車に乗り込むところだった。
魔法学院の入学試験に向かうのだろう。

（私にも⋯⋯魔法が使えたらな）

そんな思いが、エリーナの心をよぎったが、すぐに首を振って否定した。

（そんなこと、あり得ない。私は⋯⋯）

突然、エリーナの手元で小さな光が輝いた。
驚いて目を凝らすと、ほうきの先端が微かに光っているのが見えた。

「え⋯⋯？」

エリーナは目を擦り、もう一度確認する。しかし、光は消えていた。

（気のせい⋯⋯？）

首を傾げながらエリーナは掃除を再開したが、その日一日、彼女の心に小さな疑問が残り続けた。

その夜、エリーナは一日の仕事を終え、疲れ切った体で自分の部屋に戻った。
ベッドに座り、窓の外の星空を見つめる。

（あの光は⋯⋯何だったんだろう）

エリーナは自分の手のひらを見つめ、ふと思い立つと目を閉じて集中してみた。

（光れ⋯⋯光れ⋯⋯）

しかし、何も起こらない。エリーナはため息をつき、諦めかけた。
だが、その瞬間だった。
かすかな光が、エリーナの手のひらから漏れ出したのだ。

「！」

エリーナは息を呑む。確かに、小さな光の玉が彼女の手のひらの上で揺らめいていたのだ。

「これは⋯⋯魔法？」

信じられない思いで、エリーナは光を見つめた。しかし、すぐに光は消えてしまった。

（私にも⋯⋯魔法の才能があるの？　でも今まで使えなかったのにどうして⋯⋯？）

興奮と不安が入り混じる。エリーナは再び目を閉じ、集中した。

今度は意識的に、手のひらに魔力を集中させる。するとゆっくりと、しかし確実に、光の玉が現れた。

「すごい⋯⋯」

エリーナは微笑んだ。小さな希望の光が、彼女の心に灯った瞬間だった。

それからの数日間、エリーナは隙を見つけては魔法の練習を続けた。
掃除の合間に、洗濯物を干しながら、夜の静寂の中で。

光を生み出すだけでなく、小さな炎を灯したり、水滴を浮かせたりすることもできるようになった。

しかし、同時に不安も大きくなっていった。

（家族に知られたら⋯⋯どうなるんだろう）

エリーナは考え込む。
魔法の才能があることが分かれば、家族の態度は変わるだろうか。それとも⋯⋯。

「エリーナ！」

突然の呼び声に、エリーナは飛び上がった。慌てて手のひらの光を消し、声のした方向を向く。

「は、はい！」

階段を駆け下りると、そこにはカタリナが立っていた。

「何をぐずぐずしているの。早く夕食の準備をしなさい」

「申し訳ありません。すぐに取り掛かります」

エリーナは深々と頭を下げ、急いで台所へと向かった。

（やっぱり⋯⋯まだ言えない）

エリーナは心の中で決意を固めた。もう少し⋯⋯もう少し練習を重ねてから、自信がついてから、家族に打ち明けよう。

その夜、エリーナは再び自分の部屋で魔法の練習を続けた。
小さな光の玉を操り、指先で踊らせる。

（もっと⋯⋯もっと強くなりたい）

数週間が過ぎ、エリーナの魔法の腕前は着実に上がっていった。
光や炎を自在に操り、小さな物体を浮かせることもできるようになった。

ある日の午後、エリーナは庭の手入れをしていた。
誰もいない庭で、彼女はこっそりと魔法を使って雑草を抜いていた。

「ふぅ⋯⋯これで楽になるわ」

小さく笑みを浮かべながら、エリーナは魔法で抜いた雑草を空中に浮かせ、ゴミ箱へと運んだ。

「お姉様！」

突然の声に、エリーナは驚いて振り向いた。そこには、目を丸くしたアリスが立っていた。

「ア、アリス⋯⋯」

エリーナの顔から血の気が引いた。アリスは、彼女が魔法を使っているところを見てしまったのだ。

「あなた⋯⋯魔法が使えるの？」

アリスの声には、驚きと⋯⋯嫉妬の色が混ざっていた。

「これは⋯⋯」

エリーナは言葉に詰まった。秘密が露見してしまった今、彼女はどうすればいいのか分からなかった。

アリスは一瞬黙り込んだ後、急に走り出した。

「お父様！　お母様！　大変です！」

アリスの叫び声が、屋敷中に響き渡る。
エリーナは立ちすくみ、凍り付いたように動けなかった。
家族がどのような反応をするか想像ができなかった。