運命の改変、承ります

1巻

1-2

　不審に思いながら誰何すいかすれば、国王陛下の勅使ちょくしだと答えが返ってくる。重い腰を上げて扉を開けると、黒いフードをかぶった男たちが雨に打たれて立っていた。

「森の魔女様、国王陛下がお呼びです。城まで同行願います」
「ああそう、断るわけにはいかないの？」
「同行願います」

　淡々と告げられ、仕方なくカナンは身支度を整えた。一歩家を出た途端、身体を叩く雨があっという間に熱を奪っていく。やれやれと小さくため息を吐つくと、男たちに囲まれるようにしてゆっくりと歩き出した。


　豪奢ごうしゃな椅子に腰かけた初老の男の前に、カナンは跪ひざまずいていた。

「森の魔女よ、そなたはシュリス・サラディンにかけられた不死の呪いを変えることができるとか。それに偽いつわりはないな」
「そのとおりでございます」

　かしこまって答えれば、初老の男――王はしばし目を伏せた。再び上げられた目の中に、欲が垣間見かいまみえる。

「それを不老不死の……不死身の呪いにすることは可能か」
「……それが可能であればどうなさるのでしょうか」
「シュリス・サラディンは最強の騎士となろう。騎士の誉ほまれである」

　内心毒づきながらも、カナンは傍目はためには怯おびえて見えるように声を震わせる。

「そのような神の御業みわざは持ちません……。私にできるのは少しばかり運命に干渉かんしょうし、呪いを緩和することだけでございます」
「試してもいないのに、無理と申すか」

　不機嫌さを隠そうともせず、王は言う。

「やれ。これは王命である。我が国が不死身の戦士を手に入れることができれば、そなたにも褒美ほうびを取らす」
「……わかりました……」

　魔女が小さくも了承の言葉を吐いたことで、王は満足そうな表情をした。カナンは怯おびえるふりをやめ、にやりと口角を上げる。そして黒い瞳でまっすぐ王を射抜いた。

「では、代償をいただきましょう」
「代償だと？」
「はい。魔女の力には、それ相応の代償が必要でございます」

　口元だけ笑いの形に歪ゆがめながら、カナンは続ける。

「王族の姫を彼の運命に巻き込むこと。それが代償です。それでも成功するかどうかわかりませんが、うまくすれば姫は永遠に若く美しいまま……おや、こう考えると悪い話ではないかもしれませんね。失敗すれば、どうなるかわかったものではありませんが」
「何を馬鹿なことを！」

　王の傍そばに控えていた宰相が焦りをにじませて叫んだ。

「代償もなしに、どうして魔女の力を揮ふるえるでしょう」
「あやつの相手など、そこら辺の女でよかろう」

　面倒くさそうに言う王を、森の魔女は嘲笑あざわらう。

「不老不死となれば、もはや神の領域。それを穢けがす代償は高貴な血筋の御方。しかも、誰よりも愛されている方が望ましい。……おりますでしょう？　陛下。見目みめ麗うるわしく、優しく、賢くて、可憐な姫が……」
「まさか、リネディアのことを申しているのか!?」

　嗤わらう魔女は頷いた。第一王女リネディア。英雄の元婚約者にして銀色の髪と菫色すみれいろの瞳を持つ、近隣諸国に名高いこの国の至宝。以前、カナンが遠目に見たことのある王女は輝く靄もやをまとっていた。それを、英雄の呪われた運命の道連れにすればいい。

「もちろん、ご本人の了承を得た上でのお話です。リネディア様ほどの輝かしい運命を持つ方が代償であれば、どのような改変も思いのまま。この魔女も喜んで力をお貸ししましょう」

　王は目の前の女が薄気味悪く思えてきた。魔術師とは違う。誰も使えない不思議な力を持つという魔女。
　不老不死の戦士は欲しい。しかし王にとってリネディアは大事な政略の道具だ。どうしても他の者ではダメなのかと問えば、王女だからこそ価値があるのだと魔女は嗤わらう。

「それと呪いの影響で子はできなくなりますので、リネディア様にはそれも納得してもらってください。……あぁ、リネディア様が女王になって英雄が王配おうはいとなり、永遠に君臨し続ければいいのかもしれません。さすればガランバードン王家は安泰ですね」

　押し黙る王とその側近たちを一瞥いちべつしたカナンは、「それではお心が決まりましたら、またお呼びください」と告げて退室する。それを止める者は誰もいなかった。
　女官に案内されて広い廊下を歩いていると、前方から女性の集団がやってきた。案内の女官に倣ならって端に寄り、頭を下げる。すると、そのまま通り過ぎるかと思った相手が足を止めた。

「――――あなたが魔女ですか？」

　そう問われ、思わず顔を上げれば、そこにいたのはシュリスの元婚約者――――第一王女リネディアだった。


　定位置なのであろう優雅な曲線を描く椅子に王女が座っている。柔らかな色調で整えられた王女のサロンは、その椅子に王女が座ざすることで完成するよう計算されたかのようだった。
　ゆるりと波打つ美しい銀色の髪の王女は、穏やかでいて意志の強そうな菫色すみれいろの瞳を細め、ふわりと微笑んだ。

「魔女様が城に来ていると伺うかがったので、陛下のもとへ確認しに行くところでしたの。お会いできて嬉しいですわ」

　王女とカナンの前のテーブルに、侍女がてきぱきとお茶の用意をした。

「どうぞ、召し上がってください」
「……ありがとうございます」

　どうしてこうなったと内心首を傾げながら、カナンは高級そうなお茶をいただいた。しばらくして、口を開いたのはリネディアだった。

「……シュリス様は、お元気ですか？」
「元気といえば元気ですね」

　カナンが答えると、王女はホッとした様子だった。それを見つめるカナンの視線に気づき、恥ずかしそうに微笑む。

「そうですか。会うことは禁止されておりますので、気になっていたのです」
「リネディア様は、もしやシュリス……様のことを？」

　もしや脈ありかと身を乗り出すが、リネディアはそっと目を伏せた。

「いいえ。将来、伴侶はんりょとして添えば愛情や信頼を育はぐくむことはできると思っておりましたが……」

　言葉を濁にごした王女は、背筋を伸ばして顔を上げる。

「わたくしは、この国の王族として国のため、民のためになる婚姻を望まれています。シュリス様と国とを比べて国を選び……まして、その手を取ることに怯おびえたわたくしは彼にふさわしくありません」

　強張こわばった表情の王女に、カナンは目を細めた。王女は言いにくそうに続ける。

「このようなことを言える立場ではありませんが、どうかシュリス様をお救いくださいませ。わたくしは――――」


「魔女殿！　ご無事ですか!?」

　やれやれ疲れたと思いながらカナンが廊下に出ると、シュリスが息を切らしてやってきた。その顔はひどく青ざめている。案内の女官を下がらせたシュリスは、カナンに怪我はないかと心配した。

「大丈夫だって。いや、悪いね。あんたの相手としてリネディア様をいただけるかなーって思ったけど無理だったわぁ」

　王女は輝かんばかりの明るい色をまとっていた。どのような困難も苦悩も乗り越え、傷ついても再び歩き出す強さ。あの姫の持つ運命の輝きならば、呪いをもっと緩和することが可能かもしれない。何よりシュリスを幸せにしてくれるだろうと考えたのだが、それも無理だとわかった。

「あのさぁ……、リネディア王女、隣国に嫁とつぐことが決まったんだって……」
「そうですね。隣国とは少々拗こじれていたのですが、これを機に和解をという話になっています」
「知ってたの!?」
「それは、まぁ……」

　――――わたくしは、国のために嫁とつぎます。それがわたくしの役目ですから。
　凜りんとした声で語り、迷いもすべて断ち切った様子の王女は綺麗だった。きっと、国との間で迷うくらいにはシュリスを想っていたのだろう。

「……惜しいっ……！」
「何がでしょう？」

　きょとんとするシュリスは、王女の婚姻話にさほどショックを受けていないようだ。二人の間に何も芽生えなかったのは、こいつに問題があったに違いないと、カナンは勝手に決めつけた。


　一人でうんうん頷く魔女を見下ろすシュリスは、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。
　魔女が静かな生活を好むことは知っていたのに、シュリスの事情に巻き込むことで注目を集めるようになってしまったのだ。社交界でも、呪いを変える魔女の力が噂になっている。そして今回、ついに国王に召喚された。うまく切り抜けたようだが、下手をすれば牢屋送り、あるいは強制的に働かされることだって考えられる。　
　呪いを受けてからというもの、シュリスの話に耳を傾けてくれる人間はとても少なくなった。ずっと奔走してくれた仲間たちも、それぞれ仕事を任せられていて、ほとんど会えていない。
　――――それでも、今は、まだいい。
　少し疎遠そえんになってはいても、家族も、仲間たちもいる。だが、彼らが死んでしまった後は？　自分のことを知ろうともしない人々から、化け物と見なされるのではないか。そんな恐怖と不安を押し隠しながら英雄として振る舞わねばならないシュリスにとって、いかにして女性の気を引くかなどというふざけたことを大真面目に話し合うことのできる魔女は、とてもありがたい存在だった。
　だというのに、自分はそんな魔女に迷惑をかけている。

「うちまで送ってくれる？」

　魔女の言葉で我に返ったシュリスは「もちろんです」と返事をした。


　　　　　＊　＊　＊


「あのさぁ、あんた婚活急がないと、結構まずいんじゃないかな」

　自宅で酒とつまみを用意しながらカナンは切り出した。
　シュリスの身分は以前と変わらない。呪われたとはいえ、英雄であり、国に仕える聖騎士。そして彼が神殿に保護されるのは、『不死の呪い』が『永遠の転生の呪い』になってから。このままでは、国にいいように扱われる。不老不死の戦士にしようなどと思いつく阿呆どもだ。碌ろくなことを考えないに違いない。
　リネディア王女もそれを案じていた。元々、王女との婚約もシュリスを戦力として国に縛りつけるためのもの。それが叶わなくなり、王女は別の形で国を守るための結婚をすることになった。では、シュリスは――――不死の英雄はどう利用される？

「誰かいいお相手がいればいいんだけどねぇ」

　かなり難しいことを言っているのはわかっているが、無理矢理にでもテンション上げて尻を叩かねば、国中の女性から総スカンを食らった男はすぐに落ち込んでしまう。

「やっぱり若いお嬢さんを誑たぶらかして、勢いで行くのが一番だと思うんだよ」

　恋に浮かれたお花畑状態なら、彼と手と手を取り合って運命に身を投じそうだ。それを思えば英雄の周りにいたハーレム要員たちは、ある意味素晴らしい危機意識を持っていたと言える。英雄にべったりだった巫女は王太子殿下を射止め、他の仲間たちもいつの間にかそれぞれ恋人や夫を作っていたのだから。
　仲間たちから手紙をもらったシュリスは素直に祝っていたが、追い詰められた彼に懇願こんがんされる前に手を打ったのではとカナンは疑っている。

「……不甲斐ふがいなくて、本当に申し訳なく……」
「いや、別に責めているわけじゃないからさぁ」

　困り切ったように縮こまる英雄に、カナンはホットワインを差し出し、自分もごくりと飲んだ。本当はワインよりも熱燗あつかんが恋しいが仕方ない。
　シュリスの花嫁探しは遅々ちちとして進んでいない。落とし物を届けようとしただけなのに睨にらまれ、ちょっといい感じかなと思った女性も、シュリスから贈り物をもらうだけもらって去っていく。
　更に、これは魔女には報告していないが、頑張って声をかけてみようとしたらあからさまに避けられたり、正面切って『荷物運びの男はちょっと……』と言われたりもしていた。彼の心はボロボロである。
　酒を片手にテーブルに突つっ伏ぷす英雄の姿に、さすがのカナンもちょっと気の毒になった。

「……魔女殿、私は自分が情けない……」
「あぁ、うん。私もあんたがここまでだとは思ってなかった」
「私は所詮しょせん、顔と地位と剣の腕だけの男だったのです」
「大体はそれで事足りるからね？　呪いがなければ、あんたほぼ全女性のターゲットだからね？」

　カナンは思わずツッコミを入れた。呪いのことを知らなければ単なる自慢に聞こえるだろう。

「うーん……。私も婚活には苦しんだけど、あんたは呪いがあるから、もっと深刻だしねぇ……。仕方がない。もう別の手段で行こう」
「別の手段……ですか？」

　興味を引かれたのか、シュリスが少し頭を持ち上げた。

「うん。その綺麗な顔と鍛え上げられた身体を最大限に使って、狙った女をベッドで腰砕けにさせて、あんたから離れられないよう快楽という名の――」
「なんてことを言うんですか!!」

　ものすごい速さでシュリスの手が魔女の口を塞ふさいだ。その顔は真っ赤だ。

「女性がそのような、はしたないことを言ってはいけません！」
「も、もががが!?」

　何か言いたそうだと気づいたシュリスがそっと手を離したが、カナンが「まさかあんた童どうて」と言いかけたところでもう一度塞ふさがれた。

「……婚前交渉はよくありません」

　照れが入りつつも重々しいシュリスの言葉に、カナンがこくこくと頷くと、ようやく解放される。

「えーと……この国ではそれが普通なの？」
「そういうわけでは、ないのですが……」

　令嬢は清らかであることが求められるが、男はそれほどではない。ただ、シュリスは成人と同時に聖騎士として教育され、第一王女と婚約した。更に魔術師を倒したことで英雄と持て囃はやされ、その一挙手一投足いっきょしゅいっとうそくに注目されていたのだ。色っぽいこととは縁遠かったし、婚約者がいる手前、そういう店に行くのも憚はばかられた。
　なぜこのような話を女性にしているのだろう、と頭の片隅で思いながら、シュリスはちらちらと魔女を窺うかがい見る。魔女は、確実にシュリスより年上だ。そして先ほどの言動から、異性とそういう経験があるのは間違いない……
　そんな考えを持った自分があさましく思え、恥ずかしくなったシュリスは頭を横に振った。これだけ親身になってくれている魔女に対して、何を考えているのか。
　シュリスが心の中で神に懺悔ざんげし出したことなど知る由よしもないカナンが提案する。

「じゃあ娼館しょうかんでも行く？　経験積んでおくのも必要じゃないかな」
「……その、初めては、好きな人としたいです……」
「あー……そう、ごめんね」

　何を馬鹿なことをと言われるかと思ったのに、魔女は謝ってくれた。シュリスが驚いて見つめ返せば、「私だってそういう気持ちくらいはわかるよ。最初は大事だよねぇ」と笑う。それは今まで見たことがない表情で、どこか遠くを見ているような目は、寂しさと愛いとしさを湛たたえていた。

「魔女殿は、おいくつなのですか？」
「お、聞いちゃう？　たぶん三十は過ぎているかなぁ。正確にはわかんない」

　魔女はいつものようなふてぶてしい表情になり、ふっふっふと笑った。

「私だって、素敵な恋の一つくらいは経験あるのだよ。ほぉーら、こんな魔女にだってできるんだから、あんたなら運命の恋の一つや二つ、絶対にできるって！」

　ばんばんと背中を叩かれた英雄は、杯さかずきから零こぼれそうになった酒を慌ててすすった。


　――――ところがその後、花嫁探しは中断された。国境付近に強力な魔獣が出るとかでシュリスは頻繁ひんぱんに呼び戻されるようになり、市井しせいで生活することが難しくなったのだ。
　いっそ国外で嫁を見つけてこいというべきか。正直言って、もうそれしかないとは思うが、それではせっかくできた飲み仲間を失うことになる。いや待てよ？　相手の気が変わらないうちに運命を改変するなら、一緒についていった方がいいのだろうか。
　本気で悩んでいたカナンは、久々に姿を見せた彼が負傷していることに驚いた。シュリスは少し失態を犯しただけだと説明したが、その後も魔獣退治に行くたびに大怪我と言ってもいい傷を負ってくる。
　そしてあるとき、彼の左腕がなくなっていた。

「いったいどういう戦い方をしてるのさ」
「少し油断した際に、喰われました。……ふふ、出血するし痛みもありますが、呪いのせいか一晩経てば傷は塞ふさがるんですよ」

　平然と言うようなことではない。

「あんた、こんなんじゃ嫁さんなんて見つからないじゃないの！　せっかくの綺麗な顔まで傷つけて！」

　シュリスの頬にも大きな傷跡ができていた。美麗な顔についた傷は引きつり、表情を歪ゆがませる。

「大丈夫ですよ……」

　ふふふと笑うシュリスに、カナンは憤慨ふんがいした。他国で花嫁を見つけてこいと言ったが、シュリスは首を縦に振らない。どこか達観したかのような彼の態度に、カナンは苛々いらいらした。
　シュリスの顔は諦あきらめに満ちているが、悠長にしている場合ではない。シュリスを覆おおう靄もやは、最初に視みたときよりもどす黒くなっている。

「マジでどっかの女引っかけてこい」

　思いのほか真剣な声が出た。目が据すわっている自覚もある。しかしシュリスは困ったように笑うだけだ。

「女性を虜とりこにするような抱き方など知りません」
「じゃあ娼館しょうかん行けよ！　おねーさんから学んでこい！　初めては好きな人とがいいとか言ってる場合じゃないから！」
「しかし……」
「もう！　好きな相手ができたときに大事に抱いてやりゃ、女は満足だよ!!」

　煮え切らない英雄の姿に、カナンは地団太じだんだを踏みたくなった。

「娼婦しょうふが嫌なら、貴族の未亡人とか」
「腕のないこの身体と傷では、嫌がられるでしょう。見た目だけが取り柄でしたから……」
「くっそ、マジでもっと前に筆おろしさせておくんだった……！」
「筆……？」
「なんでもないよ！　くそ!!」

　口が悪い自覚はあるが、八方塞ふさがりの状況がどうしようもなく不安にさせた。これだから嫌なのだ。人の運命が視みえるくせに、何一つできずにただ時が過ぎていくだけだから。
　ぎゅっと眉間みけんに皺しわを寄せるカナンに、何を思ったのかシュリスが口を開いた。

「魔女殿が……」
「ああん？」

　カナンがガラの悪い返事をしてしまったせいか、シュリスは視線を落とした。いいから続けろ、と促うながせば、彼は視線を逸らしたまま言葉を紡つむぐ。

「魔女殿が、その、私に、教えてくれませんか……？」
「は？」

　カナンはぽかんとした。口を開けたまま微動びどうだにしない彼女に、シュリスは「いえ、やっぱりいいです」とか「魔女殿に決まったお相手がいなければの話で……」とかなんとか口の中でモゴモゴ言いながら、視線をうろうろさせて恥じらっている。

「シュリス、あんた……」
「……はい」
「本当に切羽詰せっぱつまってるのね……」

　こんな年上で口の悪い魔女に手ほどきを乞うほど切羽詰せっぱつまっていたとは……
　シュリスの性格からして、きっとものすごく悩みに悩んで言い出したに違いない。しかし――――

「娼館しょうかんに行った方がずっといい思いできるし、勉強にもなると思うよ」

　カナンが心の底からそう言っても、シュリスは俯うつむいて黙り込むだけだ。その様子をじっと見つめていたカナンだったが、やがて大きくため息を吐ついた。びくりとシュリスの肩が揺れる。

「あー……、あんた娼館しょうかんに行ってもガチガチになってそう……それに英雄が来たって騒がれでもしたら、それだけで委縮いしゅくして使い物にならなくなりそうだよねぇ……」

　要するに、少しでも気心の知れた相手がいいのだろうとカナンは結論づけた。そこでちょっと自分について考えてみる。
　誰とでもしたいわけじゃない。むしろしなくてもいい。干物ひもの上等。
　……でも、まあ。前世でだけど経験がないわけじゃないし、シュリス相手なら一回くらいいいかな、と思う程度には情もある。
　ただ、頭ではそう思っていても身体が納得してくれるかはわからない。こういうものは、心より身体の方が正直だったりするのだ。
　どうせ何がどうなるかわからない世界。魔女という自分の存在。それを思えば常識とやらに縛られる必要もない。……ないのだが。

「あのさぁ、私、あんたのこと結構気に入ってるんだよね」

　俯うつむいていたシュリスが顔を上げる。綺麗な紫色の目で見つめられるとちょっと照れくさくて、カナンは視線を逸らして苦笑した。

「でも、一回そういう関係になっちゃったら、今の関係は壊れちゃうと思うんだよ」

　どんなに大丈夫だと思っていても、変わってしまう。酒を酌くみ交わしながら愚痴ぐちを言い合ったり、どうやって花嫁を見つけるか相談したり、魔女が下世話なことを言って英雄がたしなめたり。それはカナンにとって楽しいひとときだった。それを失いたくないと思うのは完全にカナンの我儘わがままなのだが。

「本当にどうしようもなくなったら、ちゃんと考えるから。もう少しだけ頑張ろう。あんたの『初めては好きな人と』っていう夢を諦あきらめないでよ」

　優しげな魔女の言葉に、英雄は小さく頷いた。


　気づけば、シュリスたち英雄一行がカナンのもとを訪れてから一年が経とうとしている。最近も彼は魔獣討伐で忙しく、しばらく会えていない。
　これ以上シュリスのまとう靄もやが昏くらくなっていくのを視みるのは嫌だ。できれば可愛い花嫁を連れてきて、目の前で永遠の愛を誓ってほしい。
　気持ちはもう、弟とか息子とか孫とかを見守っている気分だ。聖騎士で英雄だけれど不器用で少し抜けているところのある青年に幸せになってほしいと、カナンは心から願っていた。
　――――――ガタン！
　暖炉の火に薪まきをくべていたところへ倒れるようにして入ってきたのは、カナンが幸せを願っている相手だった。

「え、えええ!!　どうしたの!?」

　突然のことに混乱したカナンだが、すぐに気づく。シュリスの呼吸がおかしい。顔色も悪いし、右手がどす黒く腫はれ上がっている。

「シュリス……？」

　入口付近で倒れたままのシュリスをどうにか移動させようとしたが、カナンよりも背が高く鍛えられた身体を動かすことは叶わない。
　仕方なくその場で彼の身体を診みる。四苦八苦しながらどうにか鎧よろいを剥はぎ取れば、右手だけではなく身体中いたるところがどす黒く変色していた。打撲の跡か、骨が折れているのか、はたまた別の要因があるのか、知識のないカナンには判断できない。
　何より気になったのは、シュリスを覆おおう靄もやが、前回会ったときよりも昏くらく濁にごっていたことだった。

「こちらにおいででしたか」

　その声に、カナンはびくりと身体を震わせた。背後を振り返れば、いつの間にか家の前には騎士服とマントをまとった男たちがいる。

「……シュリスに何をしたの」

　先頭の男をきつく見据みすえたカナンは、それが以前、自分を連行しに来た勅使ちょくしだと気づいた。相手は肩をすくめる。

「我々は英雄様をお迎えに来ただけです。魔獣が出て英雄様が倒してくださったのですが、負傷してしまわれまして。それでも魔女様のところまで歩けたのですから、さすがは英雄様ですね」
「あなたたちは戦わなかったのね」

　シュリスと違い、鎧よろいどころか盾一つ持たない彼らの騎士服は乱れもしていない。

「不死の英雄様がいらっしゃるのに、我らの出番などないでしょう？　我らにお手伝いできることがあればなんでもしますが、我らの命は一度限りですので、英雄様が矢面やおもてに立ってくださるのですよ」

　とてもありがたいことに、と男が言うと、周囲の騎士たちから笑い声が漏れた。