元四天王は貧乏令嬢の使用人 ～冤罪で国から追放された魔王軍四天王。貧乏貴族の令嬢に拾われ、使用人として働きます～

【天災との遭遇】

鉄喰らい

　奥へと進み一時間は経っただろうか。一行は巨大な空洞が広がる場所へと辿り着いた。

　天井に外へ通じる穴があるのだろう。その空洞の天井からは光の筋がいくつか差し込んでいた。

「どうやらここで行き止まりみたいッスね……ここまで大した魔物もいなかったことですし、あとはこの場所をある程度調べたら引き返しましょう」

「了解した」

　辺りを見回すが他に道らしき道は見当たらない。
　一行は最後にこの空洞を調べ、引き返すことに決めた。

「ひゃーーっ！　こ、これアダマンタイトやないか！？　あっ！　こっちは虹輝石にじきせきの原石……！？　磨くとめっちゃ綺麗なんよなぁーこれ！」

　各々辺りを探索していたところ、コハクが感情を押さえきれずに叫び出す。

　足をじたばたとさせながら壁に頬擦りまでして非常に興奮した様子であった。

「やばいやばいやばい！　この辺はレアメタルの宝庫やで！　こんだけあればなんでもできんで！　はぁーテンション上がるぅ！」

「ハハッ、姉さん落ち着いてくだ――」

　ガウェインが興奮したコハクをなだめようと話しかけたその刹那、急に地面が揺れ始める。
　
「――下だ！　気を付けろ！」

　コハクの足下の地面が突然隆起し、地中から大型の魔物が勢いよく姿を現す。
　アースが注意を促したが間に合わず、地を揺らす魔物の登場によって足を取られたコハクはその場で転倒してしまう。

「いったぁ！　――っ！！　こいつは……メタルイーター！？」

　メタルイーターは地龍の一種で、その前足に持つ鋭い爪で地面などを掘り起こし、その中にある鉱石類を主食としている大型の魔物である。

　地中で寝ていたところをコハクが騒ぎ立てたので起こしてしまったのだろう。
　怒りの感情をあらわにしたその目で、真っ直ぐにコハクを捉え、その爪を振りかざす。

「――あ、アカン。死ん――」

「くっ、間に合えっ！！」

　足がすくみ身動きを取れずにいたコハクを、アースが抱え込みメタルイーターより遠ざかる。アースの瞬時の判断で、コハクは事なきを得た。

「さ、サンキューな……アースのあんちゃん。死んだかと思ったわ――！？　あんちゃん、血が……！」

　コハクは無傷で済んだのだが、爪を完全に躱しきることができずアースは背中に裂傷を受け出血していた。

　軽装とは言えアースの装備していた革製の防具を易々と切り裂くあの爪は相当に厄介である。

「大丈夫だ……！　致命傷には至らない。コハクには傷一つつけないと言っただろう……くっ」

「いやあんためっちゃ血ぃでとるで！　アカン、ここは逃げるしか――」

　アースを支えたまま引き返そうと来た道を見るが、先程の揺れで天井が崩れたのか瓦礫によって道が塞がれていた。

「マジかいな……！」

「コハク姉さん！　ここは俺が引き付けるんでアースさんを連れてなるべく離れて欲しいッス！」

「わかった！　あんま無理せんといてや！」

　メタルイーターはＢランクモンスターに分類されており、Ｃランク相当の実力のガウェインでは攻撃をいなしながら時間を稼ぐのが精一杯だ。
　そもそもがメタルイーターは食べた鉱物を体表に蓄積させる性質があり、金属を切断できる技や粉砕できる力、もしくは通用する魔法が使えないとまるで歯が立たない。

「よっ！　ほっ！　ほらほら、こっちッスよ！」

　極めて強力な魔物ではあるが、大型故に動きはそこまで素早くない。
　俊敏な動きを得意とするガウェインは、難なく魔物の攻撃を回避している。
　
「くっ、ここまでの道はあいつが作ったんやな……ここまで魔物が殆どいなかったのは、あいつが居たからか……」

　アース達が進んできた洞窟のようなこの道はメタルイーターが鉱石を食べながら掘り進んで来た道であった。さらにはその強さから、ここの主のような存在になっていたのだろう。
　この辺りが大きな空洞になっているのは、ここには鉱物が大量にあり、メタルイーターが腰を据え円形に掘り進めていたからだと考えられる。

「隙ありッス！　パワースラッシュ！」

　攻撃の合間の隙を付きガウェインが反撃の戦技を放つ。
　全体重を乗せた、彼が放てる最大威力の技である。

　キィィンッ！

　甲高い音が響きガウェインの渾身の一撃がメタルイーターの頭部に直撃する。
　だが攻撃を受けたメタルイーターは意に介した様子もなく、ギロリとガウェインを睨み付け再び攻撃の構えを取る。

　しかも傷の一つも付けることができなかったばかりか、逆にガウェインの持つ剣が半ばからポッキリと折れてしまっていた。

「――いやマジッスか……！　うおっと！」

　続く攻撃を躱し続けてはいるものの、このままではガウェインの体力が持たない。

　剣より硬い体表を持つことからその爪も同等以上の硬度を持つだろうと予想できる。ガウェインも鉄製のライトアーマーを着こんではいるが攻撃を受けたらただでは済まされないだろう。

　一撃でも攻撃を受けたら死ぬという緊張と焦りで、ガウェインの体力は彼が思っているよりも短い時間で消耗していた。
　対するメタルイーターはその獰猛さを失わず、まだまだ疲れた様子ではない。

「くっ――！　このままじゃ――！」

　いつかやられる、身体中から汗を吹き出しながらガウェインの思考が最悪の結末を想像し始めてしまう。

　死を感じているからだろうか、ガウェインの感覚が引き伸ばされ昔の記憶が走馬灯のように甦る。

　ガウェインには憧れる英雄がいた。

　幼い頃、愚かにも自分一人で魔物を倒せると勘違いしてこっそり街を抜け出し、森へと狩りに出る。
　大型の魔物に遭遇し、ぴくりとも動けずに死を受け入れようとしたその時、一刀のもとに強大な死の恐怖を斬り捨てたあの大きな背中に憧れ、一生付いていこうと決めた。
　
「俺だって、あの人に近づきたい――！」


「――すまん、待たせたな」


　ドゴォォーーン！

　轟音と共に一撃で魔物を叩き伏せるアースの背中が、あの日見た『英雄』レオナルドの姿と重なって見えた。