元四天王は貧乏令嬢の使用人 ～冤罪で国から追放された魔王軍四天王。貧乏貴族の令嬢に拾われ、使用人として働きます～

【貧乏貴族令嬢との出会い】

蛇の呪い

「――あなた、いいのよ。私がお願いしたことですから」

「エリザ……しかし……！」

「いいんです。私はもう長くないから……だったら助けられる命を救うのが当然――ゴホッ、ゴホッ！」

「エリザ……！　もういい、無理して喋るな！」

　両親の言い争いを察してか、さっきまで無邪気にはしゃいでいたカノンの感情が急降下し、目が潤みだし今にも泣き出しそうであった。

　同時に、アースは事情がわからずに混乱していた。

「エレミア、俺が何かしてしまったようなんだが……」

　アースは声を潜めてエレミアに問いかけると、エレミアも同様にアースだけに聞こえるよう耳元に顔を近付けて話す。

「実は今朝話した未知の病にかかっている人というのが、エリザさんのことなの。ポーションを定期的に服用することでなんとか乗りきっていたのだけど……昨日アースに使った分が多くて備蓄が底を尽きかけているのよ。多分そのことだと思うわ」

　見ず知らずの流れ者の負傷を治すのに、数少ない貴重なポーションを大量に使用したせいで、妻の死期が早まるようなことになるかもしれない。
　その事態を重く受け止めたマーカスの怒りはもっともである。

「もちろんエリザさんに相談したわ。……でも、治るかわからない自分よりも、今にも死にそうなあなたを助ける方が大事だって……」

「そうか、事情はわかった。……命の恩人がもう一人増えてしまったな」
　
　自らを犠牲とし、他人を救うような心優しい人物を失うわけにはいかない。アースはなんとしても彼女を救うのだと決心した。
　それがアースの目指す争いの無い世界に繋がると、彼は信じていたからだ。

「安心して、マーカスさん。彼は病気についていくらか知識があるみたいなの。エリザさんを診てもらうために連れてきたのよ」

「――ッ！　ほ、本当か！？　エリザは助かるのか！？」

　先程までの剣幕が消え、マーカスはアースへとすがり付きながら訴えかける。

「ああ、任せてくれ。彼女は俺が必ず助けてみせる」

　とは言ってみたものの、研究の過程で多少の知識はあるが、アースは治療の専門家ではないし、治癒魔法も使えない。
　手持ちにある解毒薬が効けば、と考えながらひとまずエリザの状態を確認する。

　見た目として顕著に現れているのが、両手足に赤い蛇のような形をした痣が体の中心に這うよう伸びていることだ。

「この痣は……？」

「あ、ああ。エリザが床に伏すようになってからどんどん大きくなっているんだ……俺達が住んでいた村の連中も、エリザの病気を気味悪がった挙句、村から追い出しやがったんだ……！　帝都でも門前払いを受けて、行く宛のなかった俺達家族を受け入れてくれたリーフェルニア卿には感謝してもしきれない……」

「なるほど。蛇の形の痣が伸びていく……これは『蛇刻紋(じゃこくもん)』か……？」

　アースの持つ知識から、一つの推論が導きだされる。
　それは病と言うより呪いであった。蛇の魔物『カースサーペント』が獲物を弱らせる際に使う呪法である。

　その毒牙に噛まれたが最後、傷口から蛇のような痣が体を這うように広がり、徐々に体の自由が奪われ、やがて死に至る。
　エリザの症状は限りなく蛇刻紋に近いが、それにしては進行が遅すぎることに違和感があった。
　
「聞きたいのだが……このような状態になる前、蛇に噛まれたりということは？」

　アースは自分の推論に確信を得るため、エリザに問いかける。

「……ええ、故郷の森で木の実を採集している時に小さな蛇に手を噛まれました。……思えば体調を崩し始めたのはあの後からのように思います」
　
　恐らくその時にエリザを噛んだ蛇というのがカースサーペントだったに違いない。
　エリザの証言から察するに今まで命があったのは、噛まれた相手がまだ幼体で、呪力が弱かったためと予想できる。
　もし噛まれたのが成体のカースサーペントだったならば、呪いはより深刻で、命は数時間と持たなかっただろう。

　もっとも、成体ならば全長は人の大きさを優に越える。戦闘力が無い者が対峙した時点で命は無かっただろう。

「……であれば、この症状は間違いなく蛇刻紋だと言えるだろう。カースサーペントという蛇の魔物に噛まれると発症するものだ。噛まれたのはおそらくその幼体だろう」

「蛇刻紋……？」

　聞いたこともない病名に、マーカスはその言葉をそのまま反芻する。

「ああ、これは病気と言うより呪いの一種で、解毒薬やポーションなどの薬では、多少痛みを和らげたり僅かに進行を遅らせる効果が見込めるとは思うが完治はしない。解呪には高位の聖属性魔法か、呪いをかけた術者を倒すかのどちらかが必要だ」

「……そんな！　聖属性魔法なんて帝都に居る高位の聖職者でなければ扱えない！　……術者を倒すにしたって何処にいるかもわからない蛇一匹を探し出すなど到底……！」

　アースの知る限りでは魔族に聖属性魔法を使える者はいない。

　それもそのはずで、聖属性魔法は人間族だけが使うことができる魔法で、呪いや魔に対し非常に有効である。
　そのことから人間族の中では適性がある者は重用され、その多くは帝都に召集されていた。
　それ故に、もともと使用できる者が少ないこともあり、アース達のいる辺境の地に使える者などいるはずもなかった。

「痣の進行具合から見て、おそらく一月持つかどうかといったところか」

「――――クソッ！　くっ、うぅ……」

　この街から帝都までは馬車を飛ばしても二週間以上はかかる。それに加えエリザの体調を考えれば、道中負担をかけられない。
　速度を落とし、休憩を多く取りながらと考えると、とても一月で辿り着けるとは思えない。

　そもそも、帝都で聖属性魔法の恩恵を受けるには多額の寄付金が必要であり、そんな資金も持ち合わせてはいなかった。
　もう助ける術はない、そう悟ったマーカスは、悲哀の表情を隠しきれず、顔をくしゃくしゃにして、その目からは大粒の涙が止めどなくこぼれ落ちていた。

「パパ……ママ死んじゃうの……？　うぁぁぁん！　やだよぉ！　やだぁ！」

　話の内容は理解できていない様子であったが、父親の泣き崩れる姿に不安を覚えたのか、カノンもマーカスにつられて泣き出してしまう。

「カノンちゃん……」

　エレミアは辛そうな顔で泣きじゃくるカノンを優しく抱き締めた。

　アースは抱き合う二人の頭にポン、と手を乗せる。

「――大丈夫だ、必ず助けると言っただろう」

　アースを見上げる二人の視線に笑みで返し、そしてマジックバッグから薬瓶を取り出した。