人魚は地上で星を見る

4章 星探し編

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　エンジュはソファに身を預けると、大きく息を吐き出した。
　魔術協会の上層部が集まる会議、マギーア・ユーラーティオに、セレスタイン家当主代行として出席する回数が増えたとはいえ、疲れるものは疲れる。

「あ」

　ふと感じた気配に目を開ければ、触れようと中途半端なところで動きを止めたダイアがいた。

「大丈夫ですか？　疲れてるみたいですけど、さすがのエンジュさんでも、ここで寝るのはちょっと……」

　夜も遅いため、寮の談話室とはいえ人はいない。
　しかし、セレスタイン家の令嬢が護衛も連れず、ひとりでここで眠るのは感心できない。

「それに、ちゃんと横になった方がいいですよ」
「そうね。思ってた以上に疲れてたみたい」

　そう話している間にも、瞼が重くなる。

「会議、でしたっけ？」
「えぇ。デュークとか、マーキスとか、アールが集まる会議。昔から知ってる顔ばかりだけど、やっぱり疲れるものは疲れるわね。運んでもらえるなら運んでもらいたいくらい」

　冗談のはずだったが、ダイアは体をソファに預けるエンジュに近づくと、軽々と持ち上げた。

「へっ!?　ダイア!?」
「運びますよ。疲れてるんでしょ？」
「え、そ、そんな悪いわよ……！」
「別に、ケープ様もたまに似たようなこと言いますよ」
「ケープちゃんと同じっていうのも、ちょっと困る……!!　うぅ……誰かきたら降ろしてね……」
「はい」

　ダイアの澄み切った目に負けて、大人しく運ばれることにしたエンジュは、顔を覆っていた手をゆっくりとズラし、ダイアを見上げる。

「コーラルはどう？」
「どうって……」
「今日の議題のひとつだったのよ」
「あいつが？」
「えぇ。あの子も16だもの。アークチスト家当主であるなら、会議に参加するべきって意見もあるの。今までは、幼すぎるって外されてたけど、彼女もデュークだし」

　抱える腕が驚いたように震えた。見上げれば、目を丸くするダイアの顔。

「アイツ以外、みんな死んでるんですよね？」
「あー……うん。アークチストは別なのよ。正確に言えば、セレスタイン家も特別側なんだけど」

　神秘持ちと呼ばれる魔術の家系は、神秘さえ途絶えていなければ、家としての大きさは関係ない。実際、コーラルも公言していないが、魔術協会での地位は最も高いデュークだった。
　しかし、神秘はあまりにも大きな力であり、同族である魔法使いからも夢物語に近い力。信じられないという魔法使いもいる。だが、周囲にその力を認知されれば、自分の身も危険になる。事実、周囲に知られたことにより、命を落とした神秘持ちもいる。
　そのため、現在では神秘持ちの存在を知っているのは、魔術師でも一部であり、はっきりと誰が持っているかを知っているのは、魔術協会の上層部。そして、能力まで知っているのは、神秘持ち同士くらいなものだ。

「だから、今度話してみようかと思うのだけど、今は少し大変みたいだから」

　部屋をノックすれば、待機していた使用人が慌てた様子でドアを開ける。
　心配する使用人を宥め、ハーブティーを淹れるように伝えると、ダイアに座るように促す。

「アークチスト家を襲撃した犯人はたったひとりだったの」

　さすがに夜中に女性の部屋に滞在するのは悪いと、帰ろうとしていたダイヤも、その言葉に足を止め、椅子へ座った。

　つかみどころがないといわれるアークチスト家だが、確かなことがあった。
　彼らが視る未来は、分岐を越えて辿り着いてしまったのなら回避不可能。回避したいなら、運命が決まる前の分岐へ辿り着く前に対処しなければいけない。

「それを一番よく知っている自分たちが、滅びる未来を視てしまった」

　その時の気持ちなど、想像に難くない。
　アークチストは、その運命から逃れるため、手を尽くした。セレスタイン家の扉も叩かれた。

「結局、どうにもならなかった。どうにもならなくて、諦めたの」

　アークチスト家の崩壊は避けられないのが、星の導きだと。そう笑った。

「アークチスト家が助からないのなら、せめて弟子や使用人たちは助けてほしいって、うちにも何人か移ってきてもらった人がいるわ」

　実際の血筋は途絶えたとしても、それがアークチスト家の崩壊を示しているなら、他の人は巻き込まない。それが、当時の当主が定めたところだった。
　渋った者もいたが、最終的にアークチスト家に残った使用人は、ほんの数人だったという。その数人の使用人も、襲撃当日には屋敷には立ち入りを禁止したという。

「うちに頼まれたことはもうひとつあってね」

　それは、襲撃後のことだった。

「もし、生きている人がいたなら、助けてほしいって」

　もしかしたら、誰かが戻ってくるのを視ていたのかもしれない。ただの希望だったのかもしれない。だが、確かに、その頼みのおかげで、助かった命はひとつあった。

「じゃあ、犯人もその時に？」

　襲撃からすぐに報復は行われたと聞いていたが、エンジュが言うには、その時、犯人はすでにいなかったという。

「もしかしたら、犯行後すぐだったから証拠はあったのかもしれないけど」

　困ったように眉を下げるエンジュは、本当に犯人に繋がるものを知らないようだった。

「実際、お父様も犯人については、ほとんど知らないの。成人男性で、一般人よりほんの少し、魔法が使える程度の単独犯だったってことくらい」

　知っているのは、その後の報復方法だけ。

「犯人を捕まえて、報復したのは、コーラルの後見人のゾイスって人よ」

　セレスタイン家も含め、ほぼ全ての家が、単独犯でも、魔法のほとんど使えないような人間だとも思っていなかった。
　想像とは全く違う犯人像を即座に想像したゾイスの洞察力に、舌を巻いていた。

「でも、そんな奴がひとりでできるものなんですか？」

　規模は小さいとはいえ、魔術師の名家。しかも、襲撃日までわかっていたのなら、一般人相手に負けるとは思えない。

「手引きをした人はいたんでしょうね。でも、そこまでは誰も見つけられなかった」

　実行犯は捕まったこと、コーラル自身の怪我のこともあり、手引きした人物への調査・報復は難しくなっていた。

「正直に言えば、私はアークチストの前の当主が好きじゃなかったの」
「え」
「助けてって言ってくれれば、手を掴めるのに、あの人は笑うだけで、運命を受け入れるの」

　昔のコーラルも同じだった。
　彼女たちは、きれいに微笑み、決まって運命星の導きだと諦める。
　他人の命でも、自分の命であっても。

「でも、久々に会ったコーラルは違った」

　ちゃんと生きているように笑って、手を取ろうと藻掻く。
　それが、あの双子のおかげかはわからない。

「あの子は、きっと運命星の導きを否定してくれる気がするの」

　目の前の彼と同じ。