ヴェノリュシオン ～ 違法研究所を摘発したら、実験体にされていた遺伝子組み換えされた子供を育てることになりました ～

8話 戦闘

01

　答えは案外あっさりとしたものだった。

「だって、マキノが頼ってくれたの初めてだもん」

　嬉しそうに目を細めるP03に、牧野は驚いたように瞬きを繰り返すと、他のヴェノリュシオンたちにも目を向けた。
　全員、興味なさげにしているが、否定はしなかった。

「いいのか……？　本当に」

　自分で言っておいてなんだが、人間なんて助けたくないだろう。

「それが頼む奴の態度かよ」
「わ、悪かったよ……」
「俺はいいよ！　マキノさんの頼みだし！」
「僕は別に。デカいのがウロチョロしてるってのもイヤですし」
「同感だ。あいつが動いてると、他の足音が聞き取りづらい」

　意外にも、彼らは自分勝手で、人間を助けるとは思っていないらしい。
　でも、だからこそ、本気でそう思ってくれているのだろうと安心した。

　彼らは、決して思考まで人間によってデザインされて、利用はされて尽くしていない。

「んじゃ、Pと牧野は留守番ね」

　安心したのも束の間、T19の言葉に慌てて声を上げる。

「さすがに、お前らだけじゃ――」
「足遅いし」

　どうにもならない真実を付きつけられ、さすがに言葉を失ってしまった。
　確かに、P03を除くヴェノリュシオンたちの本気の速度に追いつけない。普段の狩りだって、牧野とP03は、狩りそのものには参加していない。
　離れたところから、彼らの狩りを観察、指示を出している程度だ。

　今回の作戦は、すでに部隊が襲われていることもあり、時間的猶予がない。
　速く辿り着くことを優先するならば、足手まといになる二人をここに置いていくのが一番だ。

「電波塔が壊されたのか、無線が繋がりにくいんだ。指示も状況も伝えられない状態じゃ、さすがに危険だ」
「Pがいるだろ」

　さらりと返された言葉に、ついP03に目をやってしまえば、頷かれた。

「マキノ、連れて行くね」

　P03が眠っていた頃、離れていてもP03と彼らは繋がっているようだった。
　少なくとも、彼らが眠っている時には、情報交換ができていた。もし、起きている時にもできるのなら、不安定な無線よりもずっと確実な方法になる。

「じゃあ、早く行こうよ。もしかしたら、ヒサギもいるかもしれないし」
「誰だ。そいつ」
「朝会ったじゃん」
「あぁ……アホ2か」
「それ、1、誰？」
「当たり前のこと聞くって、正にアホじゃん」
「ハァ!?」
「うるさい。とっとと行くぞ」

　また喧嘩を始めそうな彼らも、S08は恐ろしいのか、意外に手の速いS08に殴られる前に小走りに外へ逃げて行った。
　残された牧野は、これで本当に良かったのか疑問に思いながら、手を振っているP03へ目をやった。

「じゃあ、マキノ。行こっか」
「行くって……精神的世界的な、あれだよな？」

　一度だけ、死の縁へ立った時に行った場所であり、P03と初めて会った世界。
　あれ以降、一度も行ったことはなかった。

　P03が行こうと言っているのだから、入れないことはないだろうが、恐怖がないわけではない。

「なら、場所を変えないか？　廊下で倒れてたら、さすがに、な？」

　駐屯地内の建物の中で、危険というわけではないだろうが、人が倒れていたら誰だって驚く。
　事前に意識を失うことが分かっているなら、なおさらだ。

　ほとんど使われなくなっている自室でP03と向かい合う。
　改めて状況を考えてみると、我ながらバカなことをしていると思えた。

「怖い？」
「少し、な」

　見上げるP03の少しだけ不安に揺れる瞳に、安心させるように頭を撫でた。

「失敗したら、お前を抱えて、ここから逃げないとな。久留米少尉から逃げるのは骨が折れるぞ……」
「…………うん。がんばってね」
「そこは、そうならないようにがんばるね。じゃないの？」

　微笑むだけでなにも否定しないP03に、あとは任せるように目を閉じた。

　ふわりと意識が飛ぶような感覚に目を開ければ、先程と同じ光景。

「マキノ」

　声のする方へ視線を下せば、裸足のP03がベッドの上に立ち上がる。
　その素足に、現実とも見間違いそうなここが、精神世界だと理解すると、改めてP03を見上げる。

「行こう」

　牧野の手を取るP03に誘われるように、牧野も立ち上がれば、突然周りの景色が下がっていく。
　夢の中のような唐突な場面転換だが、動きはすぐに止まり、牧野たちの足元に広がる木々。

　駐屯地の外の森だ。それを空から見下ろしている。
　部屋といい、森といい、現実によく似ている。しかし、よく見ようとすれば、大半の部分が曖昧だ。P03の記憶に頼る部分も多いのかもしれない。

　曖昧な世界の中で、特徴的なものといえば、色だ。
　森の中に点在する、様々な色に点滅する色。

「あそこは……」

　複数の刺々しい赤が点滅している場所は、電波塔だ。
　初めてP03と出会った時に現れた赤い獣。それに、感情がなんとなく読みとめると言ったP03の言葉を合わせれば、その赤い点が、変異種に襲われている部隊であることは想像がついた。

「あれがマキノが言ってた人たち？」

　P03は、電波塔の場所も、隊員の容姿を知らない。見分けのつく人間の方が珍しいのだから、この広い森に見える多数の色から、目的の物を探すのは不可能であり、他のヴェノリュシオンたちが辿り着くのを待つしかない。
　だが、ここには牧野がいる。
　目的地が分かっているならば、先に彼らの元に行こうと、P03は牧野の手を引いた。

　弾けるような赤たちに近づけば近づくほどに、言語とは違う何かが頭に直接響いてくるような感覚がする。腕を引くP03の表情を盗み見れば、特に気にした様子もない。
　彼女にとってはいつもの事なのもかもしれない。

「みんな、もうすぐ来るから」

　その言葉の直後、感情だけが形を持つ曖昧な世界が急速に形を変えていく。
　違う。
　何も変わってはいない。ただ、視界に、音に、匂いに、世界の解像度が急速に上がっていっていた。