私が一番嫌いな言葉。それは、番です！

発光

「婚約までこぎつけただけ」と、楽しそうに言う王女様の様子から、ふたりの幸せではない未来が察せられて、気持ちが一気に重くなる。

が、私とは反対に、複雑そうだった第二王子が、何故か、ほの暗い笑みを浮かべて、王女様に聞いた。

「では、番でありながら、ふたりは、うまくいかなかったのか？」

「フフ……。ガイガー王子はせっかちね。結果だけ言ってもおもしろくないでしょう？　それに、ふたりの過程をちゃんと話さないと、ララベルさんに獣人とただの人との違いをわかってもらえないじゃない？」

第二王子は、どろっとした目でルーファスと私を見比べたあと、王女様にむかって楽しそうに言った。

「それもそうだな。じゃあ、婚約したあとのふたりについて、聞かせてくれ」

「ええ、もちろん。婚約後、公爵家で滞在することになった旅商人の娘は、ジャナ国の貴族のマナーを公爵子息の母である公爵夫人のもとで学ぶことになったの。公爵夫人は、誇り高いクロヒョウの獣人で素晴らしい方よ。私の竜の獣人としての力をとても敬ってくれていて、常々、私が王太女にふさわしいと言ってくれている方だもの。年が離れていなかったら、公爵子息を、アジュお姉さまじゃなく、私の婚約者候補にしたかったのですって」

そう言って、勝ち誇った笑みをうかべた王女様。

つまり、公爵夫人は王女様と似たような価値観の方ってことよね……。
知らない人だけれど、そんな人が義母として教えるなんて、娘さんのこれからの苦難が想像できてしまう。
ますます、気持ちが重くなるんだけど……。

「強い獣人であることを誇りに思う公爵夫人だから、なんの力もない、ただの人である娘が息子の番であることに納得しなかった。なにかの間違いだと言って、最後まで婚約することを反対していたわ。結局、アジュお姉さまに頼まれた、国王であるお父様から口添えがあり、渋々、受けいれたのよ。だから、娘には厳しく指導していたみたいよ。見かねた公爵子息が、公爵家を捨てるから、アルジロ国に一緒に行って住もうと言っても、娘は頑張って公爵夫人に認めてもらうからと言ったみたいなの。身の程しらずで健気よねえ」
と、あざ笑うような口調で言った王女様。

私は見知らぬ娘さんを思って、胸が痛くなった。

「でも、娘にとったら、大変なのは公爵夫人だけじゃなかったわ。ララベルさんも、ただの人だから、想像がつくんじゃなくて？　なんの力もない、ただの人であるララベルさんが、生粋の獣人だらけのなかにぽつんと入ったらどうなるのかって」

その瞬間、隣からドンッと音がした。
ルーファスがこぶしをテーブルに叩きつけたみたい。

「落ち着いて、ルーファス！」

あわてて、小声で言ったけれど、ルーファスは鋭く王女様を見据えたまま。　

「なんの力もない……？　誰のことを言ってるんですか、王女？　ララは存在自体が力のかたまりで、輝いてる。ララがそばにいてくれるだけで、僕がどれだけ力をもらっているか……。ララから、こんなに美しい力があふれでているのが見えないなんて、ご自慢の竜の力を持っていても、目は良くないみたいだな」

場がシーンとした。
私の思考もとまる……。

レーナおばさまのふふっと笑った声に、はっと正気に戻った。

えええ！？　ちょっと、ちょっと、ルーファス！　今、とんでもないことを言わなかった！？　

私に関してはよくわからないほめっぷりだし、なにより、王女様にむかって、すごいことを言ったよね！？

あせってルーファスを見る。
ルーファスも私のほうをむく。

ルーファスの鋭かった目が一気にゆるんだ。

「ほら、今だって、ララは内なる力があふれだして輝いてる。ララがまぶしい」

そう言って、切れ長の目を細めるルーファス。

「……え？　いやいや、ルーファス。私は発光してないからね？」

動揺しまくる私に、「発光って……」と笑ったルーファス。

「いや、ララは、いつだって、どこにいたって、光ってるよ」

思わず、光る自分を想像する……。
うん、全く想像できない。

「あのね、ルーファス。発光しているのは、ルーファスのほうだからね。小さい頃から、いつだって、ルーファスは輝いてた。だから、私は遠くにいても、すぐに、ルーファスを見つけてたもん。そのこと、自覚したほうがいいよ。あ、そうだ。私が光って見えるのは、多分、ルーファスの光が反射して見えてるのかもね」

間違いを正し、ルーファスに真実を伝えた私。
ルーファスの背後で、レーナおばさまがハンカチで口をおさえて、笑いをこらえているのが見えた。

私の言葉に破顔するルーファス。
きらきらした笑顔が、それこそ、まぶしいよ、ルーファス……。

「ララにも僕が輝いて見えてるなんて、嬉しい」

いや、ルーファスが輝いて見えるのは私だけじゃない。
やっぱり、ルーファスは自分の魅力に無頓着で、危なっかしいよね。

どう自覚させたらいいんだろう……なんて、思っていたら、「馬鹿馬鹿しい」と、王女様の冷たい声が響いた。