私が一番嫌いな言葉。それは、番です！

当たり前

何事もなかったのように席に戻ったルーファス。

当然のごとく、まわりの視線を集めていたけれど、ルーファスが見回すと、何故だか、みんながさーっと目をそらした。

「ええと、ルーファス。モリナさんに何を言ったの……？」
と、おそるおそる聞いてみた。

「ごくごく当たり前のことを注意しただけだよ」

「当たり前のこと？　なんだか、モリナさん、ものすごーく怒ってたみたいだけど……」

「そう？　でも、あの侯爵令嬢、僕が話してる途中で、いきなり去っていったから、あまり言いたいことが言えなかったんだよね」

愁い漂う表情で、残念そうに言ったルーファス。
そんなルーファスを見て、なるほどと言った感じで軽くうなずいたアイリス。

「要するに、とどめを刺せなかったから不満ってことよね、ルーファスは……。なんかおかしいと思ったのよ。ルーファスだったら、目の前で、ララにあんなことを言った侯爵令嬢には、心を折るくらいのことを言うと思ったのに、ララに捨て台詞をはいていくほどの力が残ってたから……」

「へえ、捨て台詞ね……。グレン、あとで、あれが、……いや、あの侯爵令嬢が何を言ったか、ひとことも漏らさず、教えてくれる？　グレンの書いてくれたララの日記、その場にいたみたいに正確だったから、改めて、グレンの記憶力の良さに感心したよ」

「うわ、ルーファスにほめられた。嬉しい。じゃあ、忘れないうちに紙にかいて渡しとく」

グレンはにっこり笑ってそう言うと、シャツの胸ポケットからメモをとりだして、さらさらと書き始めた。

「いや、ふたりとも、ちょっと待って……。それ、紙に書く必要ないよね！？　あんな言葉、ルーファスは知らなくていいよ」

「ううん、僕は知っておく必要がある。でも、ララはすぐに忘れて。ララの記憶力がもったいないからね」

「私の記憶力がもったいない……？　よくわからないけど、わかった、すぐに忘れる。だから、ルーファスも気にしないで。モリナさんが言ったことは、ただ、腹立ちまぎれに投げ捨てた言葉だったと思う。ルーファスはそんなのわざわざ拾う必要もないし、知らなくていいからね！　優しいルーファスは、いつだって、自分のこと以上に、私を心配するでしょ？　そんなどうでもいい言葉で嫌な思いをしてほしくないの。だから、ルーファスは知らなくていいよ」

ぴしっと言った私に、何故だか、とろけるように甘く微笑んだルーファス。

「僕のことを心配してくれるんだ、ララ。でも、ごめんね、気持ちはすごく嬉しいけど、それは聞けない」

そう言うと、グレンから差し出されたメモをしっかり受け取ったルーファス。

仕方ない。ここは、力づくで……。
私はルーファスのすきをついて、グレンのメモを横取りしようと手をのばした瞬間、その手をぎゅっとにぎられた。

「え！？　ちょっと、ルーファス、離して……」

「だって、ララから手をのばしてきてくれたんだし。もう、離せないよね」

楽しそうにそう言うと、もう一方の手でグレンのメモをさっと読み、ポケットにしまった。
が、私の伸ばした手は離さない。焦る私。

「ララ、あきらめなさい。ルーファスが、ララへの暴言を見逃すわけないから……。で、ルーファス。いくらジャリス侯爵令嬢に腹がたったとはいえ、あんな、あおるような行動にでたのはなんでなの？　ジャリス侯爵令嬢は浅はかだし怖い敵ではないけど、あの捨て台詞からして、ララにますます矛先が向いたけど？　なにしてくれてるのよ、ルーファス？」

アイリスがルーファスを責めるように言った。

「アイリスはそこを指摘してくると思ったよ。でも、今朝、ララにも言ったんだけど、昨日、あれから父に怒られたんだ。ララを隠すだけでは守れない。敵をおびきよせて、つぶすくらいの気概を見せろ。臆病になるなってね」

「ロイド公爵様がそんなことを……。さすがはルーファスのお父様というか……」
と、興味深そうにつぶやいたアイリス。

「で、以前から、あの侯爵令嬢が、僕がいない時をねらって、ララにつっかかってるのは知ってたけれど、僕が何か言うことで、更にララが嫌な思いをするかと思って、そのままにしてたんだ。でも、父に言われたことで考えが変わった。アイリスの言うように、あの侯爵令嬢がいくら浅はかで、脅威になる相手じゃないとしても、そのままにしてはいけないってって思ったんだよね。だから、わざとあおってみた。見極めるためにね」

「見極めるね……。つまり、ルーファスにあおられた侯爵令嬢が何かしでかそうとしたら、その時は容赦なく、つぶすってことでいいのよね？」

「そういうこと。だから、ララのことは心配しなくていいよ、アイリス」

「わかったわ、ルーファス」

納得した様子で、うなずいたアイリス。
いや、わかったじゃなくて、今の会話、不穏すぎるんだけど……。



◇　◇　◇



それから１週間。拍子抜けするほど、平穏な日々を過ごしている私。
まあ、ルーファスの送り迎えや、ルーファスの距離の近さといった、ルーファスの過保護度は増しているけど。

このまま何事もなく、お茶会は中止になり、王女様はジャナ国に戻られたらいいなあ……なんて思っていたら、第二王子妃の名前で、私宛にお茶会の招待状が届いた。