稀代の悪女として処刑されたはずの私は、なぜか幼女になって公爵様に溺愛されています

1.悪女は幼女になりました

②

　一ヶ月程前、私は森で彷徨っていたところをこの若き公爵、ヴィンセント・エヴァンズ様に拾われた。

　あの日、確かに処刑されたはずの私は、なぜか見知らぬ場所で目を覚ましたのだ。

　頭の中にはつい先ほど自分が縛られて群衆の前で首を落とされた記憶が確かにあり、痛みも、肉が切り裂かれる感覚もしっかりと残っていた。

　周りを見渡せばどこまでも続く森。

　上からは柔らかく日の光が差し込んで、やけにのどかな光景だった。遠くから小鳥のさえずる声がする。


　自分の手を見ると、けが一つもないみずみずしい手があった。しかし、やけに小さい気がする。

　状況が理解できないまま、ゆっくり足を進める。歩いている間もやけに目線が低く、足取りがなんだかおぼつかない。

　見つけた池でおそるおそる水面を覗き込んだときは、悲鳴を上げそうになった。

　そこには悪女グレースの姿はなかった。

　真っ赤な口紅を引き、胸元のざっくり開いた黒いドレスを着て意地悪な笑みを浮かべていた女の姿など見る影もなく、水面に映るのは、まんまるの目を見開いて驚いた顔をしている、幼い少女だけだった。

　髪をぺたぺた触り、何度も水面に顔を近づけて、必死に信じがたい状況を理解しようとする。


（一体誰よ、これ！）

　水面に映る少女は、はちみつ色の柔らかそうな髪に、新緑を思わせる鮮やかな黄緑色の目の、大変愛らしい姿をしている。年はせいぜい六歳か七歳くらいにしか見えない。

　こんなあどけない少女の中身が悪事の限りを尽くしたグレースだなんて、誰が信じられるだろう。

　私は誰かと入れ替わったの？　それとも、早速生まれ変わったとか？　いや、生まれ変わりなら赤ん坊から始まらないとおかしいか。


　それに一体ここはどこなのだ。

　私は確かにルーサ王国の王都の広場にいたはずなのに。この森は一体どこの森だ？

　自分の正体も今いる場所も何もかもわからないまま、私はひたすら森を歩き回った。

　ちくしょう、どうせ入れ替わりか転生かでこの世に留まれるなら、もっと使いやすい体がよかった。

　そうしたら私を処刑したあの愚民共を潰しにいけるのに。

　心の中で毒づいても、所詮体は幼女のもの。しばらく歩いているうちに、すっかり疲れ切って歩けなくなってしまった。

　木の影にしゃがみ込んで休憩する。

　けれど、目の覚めた場所が薄気味悪い森とかではなくて、まだよかった。この森、やけに穏やかで、怖い獣なんて全然出そうにないもの……。


「おーい、大丈夫か？　おい、君」

　突然男の声が聞こえてきて、私はうっすら瞼を開ける。眠ってしまったのだろうか。ええと、私はどこにいたんだっけ……。確か、目を覚めしたら突然森の中にいて、幼女になっていて……。

　そこまで思い出して、跳ね起きた。私は何もわからない状況で森を彷徨っていたのだった。眠り込むなんて、なんて迂闊な真似を。

　警戒しながら、目の前の男を見ると、その人は安心したようににっこり微笑んだ。