この死に戻りは貴方に「大嫌い」というためのもの

３３－１ 貴女に ※クロードside

その日。
俺はカーステン侯爵家の門の横に立ち、考えていた。

仲間からこの屋敷でケビンが執事をしていると聞いて、会いに来たのだった。

寄宿学校を出るとすぐ、騎士の異父兄に武術を叩き込んでもらい、俺は諸国を旅する冒険者となった。
その俺を、歳の離れた弟か子どものように可愛がり、一人前の冒険者にしてくれたのがケビンだった。ケビンは恩人だったのだ。

そのケビンが、利き手を負傷して冒険者をやめたと噂で聞いた時は驚いた。

冒険者は気ままだ。幾つもの国を縦横無尽に渡り旅をする。
同じ冒険者同士でも、何年も会わないことはよくある。

だから何年もケビンに会っていなくても気にしていなかったが。
まさか冒険者をやめるほどの怪我を負っていたなんて。

一目会いに行こうと決めた。
そして数年かかかって、ようやくケビンのもとに辿り着いたのだが、ここで困った。


貴族が――それも令嬢は王太子の婚約者候補だという侯爵家が。
他国の民で、しかも素性を明かせない俺を屋敷に入れてくれるはずはない。

俺は深く被ったフードの下のゴーグルに触れた。

色付きのゴーグルだ。
眩しい陽が目に入らないように。あるいは訳ありで。色付きのゴーグルを愛用する冒険者は多く、俺は全く目立つことはなかった。

しかし、侯爵家を訪ねるなら怪しまれないようにゴーグルは外さなければならない。
だが外せば――出自が知れる、厄介な瞳の色を晒すことになる。

さて。どうするか。

ケビンに届くかどうかわからないが、門番にメモを託そうか。
ケビンが出てくるまで待とうか。
それとも……残念だが諦めるか。


悶々と考えていると――馬車が来て門の前で止まった。
馬車を通すため、すでに門は開いているのに。どうしたのだろう。

そう思って見ていると――なんと馬車から令嬢が降りてきて、俺の手を握った。
そして笑って言った。

「騎士様ですね？ようこそカーステン侯爵家へ。どうぞ中に。すぐに父を呼びますわ」

俺が違うと言うより早く、護衛たちが令嬢を止めようとした。

だが彼女は「この方はお父様のお客様です」と平然と言い放ち、玄関前まで一緒に行こうと馬車に乗るよう俺を促した。
馬車の中にはこちらも何故かにっこり微笑む夫人がいた。

断れば即、不審者扱いは必至だ。断れる雰囲気でもない。
……あとはケビンに助けてもらおう。

俺は観念して馬車に乗った。


「―――ク……っ！」

屋敷に通されると、まずは俺を見たケビンが目を丸くし口を押さえた。
その前で屋敷の主人――カーステン侯爵はにこにこと笑顔でいた。

令嬢と夫人は俺に挨拶をし、屋敷の奥へ入って行った。
それを待っていたのだろう。
二人が見えなくなると、カーステン侯爵は笑顔のままで言った。

「私の知り合いの騎士は先ほど帰ったのだけど。
―――で。君は誰なのかな」


◆◇◆◇◆◇◆


「あはははははっ！はーははっ！！ははははっ――く、苦しい。ああ、おかしい」


通された執務室で。
わけを話すとカーステン侯爵は腹を抱え、目尻に涙まで浮かべて笑った。
侯爵の後ろに立つケビンは口に手を当てるだけに止めているが、肩が震えている。

「ご、ごめんよ。クロード。くくく……それにしても。
君で良かったよ。とんでもない輩だったかもしれないと思うとゾッとする。
ロゼも迂闊なことを。
……いや。君だったから、なのかな」

「――は？」

「普段は上手く隠しているのだろうが。今の君の立ち居振る舞いは貴族のそれだ。
ロゼの行動に面食らって咄嗟に地が出て、そのままなのだろう。
いくら離れていても、身についているものは消えたりしないんだよ」

「―――――」

「そして腰の剣だ。ロゼが君を《今日来訪すると聞いていた騎士だ》と信じて疑いもしなかった理由はそれかな。単純な子だなあ。ちょっと注意しておかないと」

「……その必要はないかと。
最初に手を握られました。私が本当に騎士かどうかを確かめられたのでしょう」

「ああ。剣だこを、かな。あの子がねえ。確かめたのかな。ならまあ、いいか」

カーステン侯爵は笑みを浮かべたまま、両手を胸の前で組んだ。

「クロード。これも何かの縁だ。しばらくここで。ケビンの下で働かないかい？」

俺はケビンを見た。
カーステン侯爵の言い方からして、俺の素性をご存知なのだと思えたからだ。

しかし、俺はケビンにも素性を明かしてはいなかった。
ただ一度。ゴーグルの色を変えた方がいいと言われただけだ。

それでもケビンは気づいていたのだろう。
ゴーグルの下の、俺の瞳の色に。
ケビンに出会った頃の俺は、自分の所作にも無頓着だった。
よくある名なので、名を偽ることもしなかった。

答えなのか。悪戯がばれた子どものようにケビンは笑った。
そしてカーステン侯爵が言った。

「見ての通り、ケビンは私に仕えてくれている。
執事となる以前から、もう何十年もね。
私には冒険者の知り合いが何人かいるんだ。
いろんな国の、いろんな話を聞かせてもらっている」

「…………」

「だが君にそれを求めはしないよ。
君の見たいものと、私が聞きたい話は全く違うのものだからね。
それに君を誘えば、私を信じて《可愛い弟子》の話を聞かせてくれたケビンに叱られてしまう。
だから私に下心があって言っているわけじゃない。
誓ってもいいよ。
――ただ、君はこうしてケビンを訪ねてきた。
いい機会だ。
しばらくここで休んでいったらどうかな、と思っただけだよ」

「―――休む？」

「ずっと飛んでいるのは、疲れるだろう？」

「―――――」

「巣に帰るのが嫌なら止まり木でいい。生き物には休む時間も必要だよ」

「…………」


旅に憧れていた。

色々な場所へ行って、色々な物を見て。
なんでもやってみたい。なんでも知りたい。

生きているんだから。
せっかく健康な身体があるんだから。
自由に、好きな所へ行ってみたい。

ずっと旅していたい。
あんな家には戻らない。
休む時間もいらない。

もっと遠くへ。
もっと、もっと、もっと。

そう強く思っていた。
だから冒険者になった。


なのに。何故だろう。

俺は「お願いします」と頭を下げていた。