この死に戻りは貴方に「大嫌い」というためのもの

２１ 前回

「君が亡くなってから、この国は変わってしまった」

「国が……変わった？」

「発端は私の正妃だったカタリナが産んだ王子だ。
―――あれの父親はカタリナの護衛の一人だったよ。
そう。……私の子ではなかったんだ……」


目を瞑った私の耳に彼――実体のない、前回の記憶を持つ王太子殿下の乾いた笑いが聞こえました。

「血とはすごいな。成長した王子の目や鼻の形、顔の輪郭。
その容姿は、子どもでも間違えないほどに《誰が父親なのか》をはっきりと示していたよ」

「……前に。はじめてここでお会いした時。
《調べたら、カタリナ王女は護衛の一人と恋仲だった》とおっしゃいましたね。
あれは《調べた》のではなく、《知っていた》のですね。
……五年後のカタリナ様が……護衛の一人と恋仲だったことを」

「……そうだ……」

「―――――」

「カタリナは素知らぬ顔をしていた。
愚かだったと思うが……私も、気づかぬふりをしてしまった。
王子は私の子だ。唯一の……私の子だと自分に言い聞かせて」

「…………」

「しかし、一目見てすぐに知れるほど、王子は明らかに護衛の子なのだ。
臣下からは何度も進言された。前国王夫妻――父上と母上からも……決断せよと」

胸が痛みました。
良い意味ではないことは確かです。
明らかに国王の――王家の血を引いていないとわかる王子は……。

「しかし、私は決断できずにいた。
決断できずにいるうちに……カタリナが父――西の大国の国王に訴えたんだ。
《自分と王子はこの国の者に殺されそうだ。助けに来て欲しい》と」

「カタリナ様が？」

「私を含め、この国の者がそれを知ったのは、西の大国から使者が多くの兵士を連れてやって来た時だった。
その時には……すでに軍隊がこの国を囲んでもいた。
《カタリナ元王女とその子である王子》に万一のことがあってはならない、と」

「それは脅しではないですか」

「そう、脅しだよ。
要求は《カタリナと王子の身の安全》と、そして。
―――私の退位と、王子を《国王》に即位させること。
《正妃と王子を危険に晒した》私は王の器ではないから退位せよと。
そして、その後の国王は当然、正妃カタリナが産んだ子で、国王である私が《王の子》だと認めている王子だと」

「西の大国が……そんな」

「前国王夫妻――父上と母上、宰相、大臣たち、貴族たちは皆反対してくれた。ダールを除いてね。
カタリナの主張など事実無根だと。
いかに正妃カタリナの母国であろうが、この国の国王に退位を迫るなど内政干渉だと。
だが。
西の大国の要求に強く反対するものは《何故か》次々に……亡くなった。
前国王夫妻――父上と……母上も……」

「国王ご夫妻も？！」

「……おまけに時間が経つごとに国を囲む軍隊が増えた。
私は表向き《体調の悪化》を理由に退位し、カタリナの産んだ王子が次の国王に即位した。西の大国の要求を……のまざるを得なかったんだ」

「…………」

「それからは、若き国王となった王子を支えるためと称して西の大国の者が来た。
西の大国の者ばかりが優遇され、要職につき。
王宮は……西の大国の者しかいなくなったらしい」

「―――らしい？」

「……私は王宮を追われていたので、直接見てはいない。だが、私を殺しにきた者たちがそう言っていた」

「殺しに来た……って―――」

「この国の……貴族だったと言っていた。
西の大国の要求に強く反対した家族が、不審な死をとげた者や……落ちぶれ、その日の生活もまともにできなくなった者たちだと。
多すぎて誰が……何人いたのかもわからない。
……その者たちに私は殺された。
拘束され……何日も……時間をかけて」

「―――――」

私は慌てて両手で口を押さえました。
そうしないと声を上げてしまいそうだったのです。

彼は自分の両腕を抱くようにして、吐き捨てました。

「全てはあの女――カタリナを私の妃にしたせいだ。
あいつのせいで私は何もかも失ったんだ。
だからロゼ！
今回は前回と違う選択をしなければ！
私の唯一の妃となってくれ！絶対にカタリナを迎え入れては駄目なんだ！」


「―――――」


私は―――私の両親や、弟や。屋敷の者たちがどうしたのか。どうなったのか。
知りたかったのですが……怖くて聞けませんでした。

それよりも。
私には絶対に、聞かなければならないことがあります。


「王太子殿下。お話はよくわかりました。
ですが、それ以前の話も聞かせていただけますか。
―――王子殿下がお生まれになった後、私が別棟に閉じ込められ、最後は毒杯を賜った理由を」


途端に彼の肩は大きく動き、その顔は蒼白になりました。