そして、身代わりの令嬢は……

３５ エミリアside

「……伯母様にお見舞いを。侯爵家にはそれだけお願いします」

「え？お見舞い？……それで……それだけでいいの」

「はい」

私が頷くと、王太子殿下は痛ましいものを見るような、辛そうな顔をされた。

「リア。君は……あの侯爵家の者たちを許せるの？
憎まないの？君は憎んでいいんだよ。
憎んで当然だ。
君は三年間も身勝手な憎しみを向けられ、酷い扱いをされてきたのだから」


私はすっと目を伏せた。

「いつまで憎めば終わるのでしょうか」

「……いつまで？」

「侯爵家の全員がどうなれば、私の気が済むのでしょう。
全員が人から蔑まれればいいのでしょうか。
全員が生活できないようになればいいのでしょうか。
全員が病気で苦しめばいいのでしょうか。
その人たちの家族まで共に不幸になることを
当然の報いだと笑えたら
私は満足できるのでしょうか」

「―――――」

「憎み続けていれば、いつかは気が晴れるのでしょうか。
憎み続けた日々を悔いはないと笑える日が来るのでしょうか」

いつもの癖でペンダントに触れた。
今はもう服の下に隠してはいないそれはしっかりと私の手の中に収まった。


「そんなふうに生きるのは嫌なのです。
許す許さないじゃない。
私は――違う景色が見たいのです」

「―――いろんなところへ行って。いろんな人と話したいんだものね」

「はい」

「そうか」

王太子殿下が少しだけ笑われた。
つられて私も笑う。


「それに、伯母様は……私に教会へ行くためのドレスを作ってくれました。
義姉《エミリア》様は……飴玉をくれました」

「は？―――飴玉？」

「はい。色とりどりの綺麗な紙に包まれた飴玉を。
私が代わりに教会へ行った時や、王太子殿下へのお手紙を大陸公用語で書いたあと。
《エミリア》様は私にくれたんです。笑いながら。『ご褒美よ』って」

「…………リア」

王太子殿下のお顔を曇らせてしまったが、私は微笑んだままで言った。

「ジェイデン様は……。
私、侯爵家に着いた初日に修道院へ帰ろうとしたのです。
侯爵家に私がいたら迷惑だと思い知って。
修道院が恋しくて。
それで、後先など考えずに侯爵家から抜け出しました。
闇を味方につけ、人をよく見て先の動きを読み、死角をついて」

「私が教えたことだね」

「役に立ちました。
でもすぐに、酔った男性たちに孤児がいると捕まえられてしまって。
面白半分に殺されそうになったんです」

「―――えっ。酔った男性たち？」

首にそっと触れた。

「ええ。男性の力の強さを初めて知りました。
私はされるがままで何もできなかった。
最後に首を絞められて……もうだめだと思いました。
ですが――私を追いかけてきたジェイデン様が、私を救い出してくれたのです」

「…………ジェイデンは……君を助けてくれたの……？」

「はい。私が屋敷を抜け出したところを目にしたそうで。
私は引きずられるようにして屋敷に連れ帰られました。
酔った男性たちと同じもの凄い力で。
それで……私はどの男性も怖くなってしまった。
ジェイデン様が私を婚約者にすると言われた時、実はほっとしたんです。
これで男性に近づかなくて済む、と」

「……リア。それは…………」

「――それは。
娘――《エミリア》様のドレスを私に着せたくなかったからでしょう。
自分の身代わりの私を蔑み、揶揄う気持ちからだったのでしょう。
私が父――伯父様を傷つける為の道具だったからでしょう。
でも私は…………何だか……嬉しかったのです」

「…………」

「私は、おめでたいのかもしれませんね。
それでも……。ただ憎いだけの方たちでは……なかったのです」


泣いた日も多かった。
それでも―――


「――それに、あのお屋敷のメイドのカーラさんは、私にとても良くしてくれました。
初日に逃げ出して、酔った男性たちから受けた怪我を手当てしてくれて。
それから侯爵家での生活について、いろいろ教えてくれました」

「……そう」

「伯母様に捨てるように言われた私の荷物も、捨てずに取っておいてくれた。
一着の服しか入っていませんでしたけれど、とても嬉しかった」

「…………」

「……いつもこっそりと。お茶や、お菓子や、本を持って来てくれました。
私の話し相手にと、新人のカティさんを連れて来てくれたこともあります」

「……そうか……」

「私を気遣ってくれる人が。ちゃんと、いたんです」

私は下を向いた。
思わず涙が出そうになってしまったから。

「わかった……」

王太子殿下はそんな私の肩を優しく引き寄せて下さった。
温かさに私の涙が溢れ出す。

ぼろぼろと溢れる涙を
王太子殿下がそっと拭いてくださった。

「いいのです……。
どうかあの侯爵家には……何もしないで下さい」

「ああ。……わかった……」


私は神様じゃない。
侯爵家ではいろいろな感情を抱いた。
憎いと思ったことだってある。

けれど。


――「あの侯爵家が許せない」――


王太子殿下のその言葉ひとつで。
それだけで、私は―――――。

今、この方といられれば
それだけで、もう私は―――――。


涙が止まらなかった。
生まれてはじめての、幸せな涙が……。