もう、追いかけない

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 困ったように笑うエミル殿下は、やはり妖精のように美しい。
 聞き間違いでなければ、今、殿下は私たちが想い合っていると言った。
 (それって……エミル殿下も私のことを想っていてくれたってこと……?)
 そんな都合のいい夢みたいなことが、本当にあるのだろうか。
 (でも、聞いてみたい)
 私たちの婚約は、どういった経緯で決まったのだろう。
 これまでずっと、私が選ばれたのはひとえにコートニー侯爵家の功績ゆえだと思っていた。
 審査にはもちろん私自身の努力も加味されてはいただろうが、私自身の卑屈さが、それを素直に信じさせてくれなかった。
 けれどさっき黒装束の男として殿下が放った言葉は、万が一真実であるなら、私の思い込みをあっという間に覆すほどの威力を持っている。
 “お前が成長するのを根気強く待っていたのだとは思わないのか”
 あれがもし殿下の本心なのだとしたら──

 「ルツィエル、私は──」

 「待ってください、エミル殿下」

 失礼なことは重々承知の上で、エミル殿下の言葉を遮った。
 自分の口でちゃんと聞きたかったのだ。
 そして、答えを貰いたい。

 ──殿下はなにも悪くない。

 悪いのは、一番知りたかったことから目を逸らし続けてきた私だ。
 素直に打ち明けたら、殿下はその心をすべて見せてくれるだろうか。
 嘘偽りのない、本心を。
 けれどそのためには私も、この心の中をすべてを見せる必要がある。
 (怖いけれど、殿下を信じよう)
 たとえそれで傷つくことになったとしても、きっと後悔はしない。
 それに、どのみち私の想いはさっき口にしてしまったから今さらだ。
 私は、ありったけの勇気を振り絞り、エミル殿下の顔を見つめた。

 「初めてお会いしたあの日から、私の心の中にはずっとエミル殿下がいました。……もうとっくにご存じだと思いますが」

 「ああ、知っていたよ」

 「エミル殿下の側にいたくて、必死で努力を重ねてきました。だから、婚約が内定したときは嬉しくて嬉しくてたまりませんでした」

 声が震える。
 好きな人に気持ちを打ち明けるのが、こんなにも緊張することだなんて知らなかった。
 この想いは私を勇敢にも臆病にもする。
 恋とは本当に不思議だ。
 黒装束の男に言うのとでは全然違う。
 すると大きな手が再び優しく頭を撫でた。
 まるで『頑張れ』とでも言うように。

 「側にいられるならどんなことでも耐えられる。その気持ちは今でも変わりません。けれど、ただ側にいるだけでは嫌なのです。政略的な意味合いだけで殿下の寵を受けるのではなく、私は……」

 「……私は、なに?」

 「私は、エミル殿下に愛されたい……女として、心も身体も……本当の意味で殿下だけのたった一人の存在になりたいのです」

 最後は尻すぼみになってしまったが、きっと聞こえているだろう。
 私は俯き、判決を待つ囚人のような気持ちでエミル殿下の答えを待った。

 「それならなにも心配いらない。私にとってこの世で女性はルツィエル、君ただひとりだ」

 「本当に……?」

 「私が他の女性に目を向けたのを見聞きしたことでも?」

 「いいえ、ありません」

 でも、私は殿下と十も年が離れている。
 今でこそ大人になり、女性として見てもらえているのだろうが、これまでは……

 「私も不思議なんだ。なぜ十歳も離れた君だったのか。けれど君が私の人生において、特別な存在になるであろうことは、出会った瞬間にすぐわかったよ」

 殿下は私の身体を抱き直し、夜風から守るように黒装束の中に包み込んだ。

 「私と目が合うたびに恥ずかしそうに目を伏せて……そんな君がいじらしくてたまらなかった。でも急いではいけないと思ったんだ。君を幸せにするためには、君の周りにもこの結婚に納得してもらわなければならないからね」

 「私の周り……どなたか、反対する方でも?」

 私の周囲でなにか問題でもあったのだろうか。
 エミル殿下は苦笑する。

 「誰かはすぐにわかるよ。おそらく近日中にね」

 「?」

 首を傾げる私の頬をエミル殿下の手のひらが優しく包んだ。

 「最初は家族のように……けれど今は男として、この身を焦がすほどに君を、君だけを想っている。だから憂うことなどなにもない。私の妃になってくれ、ルツィエル」
 
 「エミル殿下……!!」

 紫水晶の瞳には、私しか映っていない。
 それはきっと、これから先も同じはず。
 殿下の顔から笑みが消え、顎に手が添えられた。
 ゆっくりと近づく美しいかんばせに、私はそっと目を閉じた。






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