もう、追いかけない

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 「一任だと?世の中で一番信用ならない人間に、ハイそうですかと任せられるとでも思ってるのか」

 「私だって君のことはとても評価してるし、いずれ素晴らしい為政者になると思ってるよ。けれど今回の事に限って言えば、君が冷静に処理しきれるかどうか、甚だ疑問だ」

 「そう思う理由は」

 「だって一日も早く自分の身の潔白を証明して、コートニー侯爵令嬢を迎えに行きたいって顔に書いてあるじゃない」

 「当たり前だろうが!」

 今この時も、ルツィエルは心を痛めているに違いない。

 「それじゃ駄目なんだよ。特にあの一門は色々あるからね」

 の部分はやすやすと教えるつもりはないらしい。
 おそらくそれは今回の騒動とはまた別の、父が独自に掴んでいる情報だろう。
 ヤノシュ伯爵程度の小物ですら逃げ道を考え、私を人質に取ろうとしたくらいだ。
 バラーク侯爵ならもしもの時のために、いくつもの対策を練っている事だろう。
 それらすべてを把握した上で、大局を見た決断をしろと言いたいのだろうし、その気持ちはよくわかる。
 それに、私が粛清を声高に叫んだところで、最終的な決定を下すのは皇帝である父だ。
 (腹が立つが、結局はそれが一番か)

 「そんなに心配しなくても大丈夫だよ。君たちが不利益を被るようなことはしないから」

 「心配するし言いたいことは山ほどあるが、この件を任せるにあたってどうしても譲れない事がある」

 「なに?」

 「皇太子は偽物であったと公表することだ」

 ルツィエルと、彼女の周囲に説明するだけでは足りない。
 彼女がこの先社交界で不愉快な思いをすることのないよう、きちんと知らしめる必要がある。
 だが、瓜二つの容貌に関してはいらぬ憶測を生むだろう。
 それをこの父親はどうするつもりなのか。
 実の子と認めた上で刑に処すのか。

 「ああ、それなら心配はいらない。あの子はヤノシュ伯爵が用意した偽物だと公表する」

 「ヤノシュ伯爵が?バラーク侯爵ではなく?」

 「そう。可哀想だけどヤノシュ伯爵と令嬢、そしてあの子エリクには然るべき刑を受けてもらう。そしてバラーク侯爵は騙されたという体にして厳罰に処すが、家門の取り潰しはせずにおく」

 父は、これを機にバラーク侯爵一門を斜陽に追い込むという。
 これまで権勢を誇ってきたバラーク侯爵を生かさず殺さずの屈辱的な状況に置けば、彼らは活路を見出すために必ず動き出す。
 そこを根こそぎ……という考えらしい。

 「“ただの偽物”と公表するのか。“不義の子”ではなく」

 「そう。ずるいと思うだろうけど、私にも守らなきゃいけないものがあるからね。そこは黙ってのみ込んでもらうよ」
 
 「……実の子を救おうとは思わないのか」

 なにをどう足掻こうと、あれエリクは救えない。
 そんな事は百も承知なのに、なぜか聞いてしまった。

 「思わないね。ただ、あの子にもう少し学があったなら、どうだったかな……とは思うけれどね」

 想像通りの答えだ。
 私でさえ、血の繋がりを思うと僅かだが心が揺れるというのに。
 (これでは私のこともどう思っているのか知れているな)
 別になにか期待しているわけでもない。
 これがありのままの父だ。

 金に目がくらんだ母親の元、エリクが市井で暮らした日々を私たちが知る由もない。
 あの容姿だ。
 手っ取り早く金銭を得るために、男娼まがいの事をしていた可能性だって否めない。
 例え命令だとしても、ヤノシュの娘と身体を重ねることも厭わなかったことといい、そういう状況に慣れているように見受けられた。
 もしも母親がまともで、きちんとした教育さえ受けていたら、きっとバラークなどに唆されることなく、正々堂々皇子として名乗りを上げていただろうに。
 知識のない人間は、時に無力だ。
 
 「……わかった。不本意でしかないが、あとの処理は任せる」

 「それは嬉しいね。それで君はこれからどうするの?」

 「決まってる。汚れた身体を洗い流したらすぐにルツィエルの元へ行く」

 ──私が思うに君、もうコートニー侯爵令嬢の人生からは退場してると思うよ
 
 さっきの父の言葉が地味に効いているとは決して言えない。
 が、しかし。
 この父親の事だ、この発言には何らかの根拠があるように思えて仕方ない。

 「そろそろその“妖精さん”だっけ?やめたらどう。コートニー侯爵令嬢は別にもう妖精は求めてないと思うよ」

 「うるさい」

 「そのまま童貞も貫いたら、本当に妖精になりそうだけどね。あはは」

 「なんでその事を──」

 「君がこれまで清く正しく生きてきたのをなぜ知ってるかって?そりゃ息子の事なら何でも知ってるさ。確か精通は十──」

 「待てっ!!」

 (このクソ親父が……好き勝手言いやがって!)
 
 「とにかく!いくつか答えを擦り合わせておきたい事もある。また後で来るぞ」

 私はそれだけ伝えると、足早にその場を立ち去った。


 *


 「あの、陛下……なぜ殿下にきちんと説明して差し上げないのです?」

 二人取り残された執務室で、マクシムは遠慮がちに口を開いた。




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