神殺しの英雄

第二章

#41

　宛てもなく、手掛かりもなく、拐かされたアレクトラの捜索は難航を極めるかと思いきや、そうでもなかった。
　何せ拐かした連中は、かなりの大人数で行動していたため、真っ昼間という時間も相まって目立たない筈がない。
　町の住人に尋ねれば、ほぼ確実に向かって行った方向を教えてくれるため、その通りに進んでいけばいいだけの話である。
　やがて辿り着いたのは、町外れにあった一軒の家屋･･････いや、古ぼけてはいるが、大きさだけ見れば屋敷と呼ぶのが相応しいだろう。
　その屋敷の前にならず者然とした三人の男たち。
　もはや、ここにいますよ、と教えているようなものだ。
　真性の馬鹿で助かった、と胸中で呆れながら呟きつつエリックは猛然と三人の男たちに向かっていく。
　一直線に向かってくるエリックの姿に気付いた男たちが行き先に立ち塞がる。

「おい、ここはーーー」

　何かを言い掛けた一人の顔面に、走る勢いをまったく落とさぬまま拳の一撃を見舞った。
　キュラほどの激烈な威力ではないが、それでも後方に吹き飛ばし、昏倒させるには充分である。

「なっ、て、てめえーーー」
　残った二人が抗議か誰何すいかの言葉を発するよりも、エリックの動きの方が速かった。
　左右に大きく腕を伸ばし、掴んだ頭と頭を勢いよく搗かち合わせて黙らせる。
　実に手際よく、騒ぎ立てられることなく片づけられた手腕は誇ってもいいだろうが、今はそれどころではない。
　邪魔立てする者のいなくなった大きな扉を、蹴破る勢いで開け放つ。
　そこで目にした光景は、あまりに醜悪で理不尽なものだった。
　ざっと見た限りでは十数人はいるであろう男たちが、床に押し倒した一人に群がっている。
　状況についての説明など必要ない。
　今、まさに何が行われようとしているのか一瞬で見て取ったエリックは、全身の血が沸騰するような感覚を覚えた。
　そこから先の記憶はない。
　気付けば廃墟も同然の室内は、先程までに比べて随分な様変わりを遂げていた。
　不埒者たちは全員が古びた床に伏しており、仮借なき暴力に曝されたような有様で昏倒している。
　ここにきてようやく、エリックは自身の荒く乱れた呼吸と、じんじんと熱を持ち僅かな鈍痛を宿す両の拳を自覚した。
　どうやら、この惨状はエリックが怒りに我を失っている間に自ら作り出したようである。
　言霊も使わず、武器も使わずにあれだけの人数をたった一人で倒してしまった事実に、驚くと同時に少々感心してしまう。
　そこでふと、背後で誰かが動く気配がして咄嗟に振り返れば、アレクトラが上体を起こしたところであった。
　上衣は無惨に引き千切られており、布地の裂け目から素肌が覗いている。
　咄嗟に目を逸らそうとしてーーー出来なかった。
　何故なら、そこにあって然るべき女体が、見て取れなかったからだ。

「･･････うん？」

　訝しむ思いが、声として漏れ出た。
　同時にエリックは、これまでのことを振り返ってみる。
　どれだけ接近しても、触れたとしても起こらなかったエリックの不運。
　そして今、視線の先にあるのは、どう見ても女体ではない。
　そこから導き出された答えは、つまりーーー

「え？　えっ、えええええええええええ！？」

　驚愕のあまり発した素っ頓狂な声が、廃屋の中に響き渡った。
　エリックに不運をもたらすのは女だけ。
　それ以外であれば、どれだけ近付こうが触れようが何も起きるはずはない。
　ただそれだけの、単純明快な事実だったというだけである。