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花緑青
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しおりを挟む 四、
「次期里長、失格だな」
傷を負い血が止まらない左腕を押さえ、暗闇と冷たい雨のなか、鴉羽は呟く。
敗色が濃厚となり、前線から撤退した鴉羽たちだったが、逃げている最中、道中に潜んでいた刺客に深手を負わされてしまった。
仲間とはぐれ、鴉羽は見知らぬ山道を歩いていたのだった。
自分がどこを彷徨っているのか判らず、薄れゆく意識のなか、明かりが灯る古い小屋を発見した。
最後の力をふりしぼり、木の戸を打ち鳴らそうとしたとき、鴉羽の意識はぶっつりと途切れてしまった。
*****
手脚に暖かさを感じ、鴉羽は目を覚ました。
薄汚れた天井、揺れる囲炉裏の炎――
傍らでは、青年が座ってなにか作業をしている。
「‥‥トキ?」
なにか紺の布を繕っていた青年――鴇丸が顔をあげ、横たわる鴉羽を見た。
白い肌と錫色に輝く髪、大きな瞳。
大人の男に成長しつつも、あの頃の華奢な面影が残っている。
「すこしは暖まったかな」
鴇丸は手を伸ばし、鴉羽の手に触れた。
「トキ‥‥」
「お前は馬鹿か」
「は」
「ここが僕の小屋だったから良いものの、もし敵の住処だったらどうするつもり? 殺されてたよ」
持っていた針で鴇丸は、ちくりと友人の手の甲を刺した。
「痛っ」
「こんなことでは先が思いやられるな、次期里長さん」
「お前‥‥」
驚きのあまり声もうまく出せない鴉羽をよそに、鴇丸は喋り続ける。
「鴉羽の装束、破れていたからいま縫ってるよ。お前は身体が大きいからな、これが直って乾くまでは、小さいかもしれないけれど僕の着物で我慢してくれる?」
言われて鴉羽は、自分の身体を見やる。
なるほど、見覚えのない着物に袖を通している。
怪我をしていた左腕には包帯が巻かれていた。
「傷口が開くといけないからあまり動いては駄目だけれど、飯は食わんとな。粥をこしらえてあるから、冷めないうちに食べて」
鴇丸は腰を浮かせて、鴉羽を起こしてやろうと手を差しだす。
その手を見、
〝退いて〟
あのときの闘いが、ふいに鴉羽の脳裏によぎる。
しかし、粥の美味そうな香りで、それはすぐにかき消された。
鴇丸の手は、相変わらず冷たかった。
五、
「戸が激しく揺れたからなにかと思って見にいったら、鴉羽が襤褸のようになって倒れているから驚いたよ」
匙で粥をすくい、ふうふうと冷ましながら鴇丸が言う。
息を吹きかけるたび、白い頬がわずかに膨らんで、幼い頃の面影が鮮明になる。
「襤褸って‥‥非道い言いようだな。それより、どうしてすぐに俺だって判ったんだ?」
「判るさ。鴉羽のことなら」
ん、と匙を差しだす鴇丸。
その真っ直ぐな瞳に、鴉羽は胸が痛む。
「‥‥この数年、俺はお前に嫌われていると思っていた」
「どうして?」
「いや――だって、黙って里を去るし、居場所も教えてくれないし、この戦へも協力してくれないし、もしトキが参戦してくれたなら、勝っていたかもしれない」
「どうだかね。別に鴉羽のことを嫌っていたわけじゃない。僕にもいろいろとあるのさ。それより粥、早く食ってくれよ」
ずい、と唇に押しあてられる匙。
「トキ! 二十後半にもなる男に、その食わせ方はどうなんだ! 俺は怪我をしただけでな、別に‥‥」
「そう、怪我だよ。いま右腕しか使えないんだから、危なっかしいでしょ」
「だからってな!」
匙を持つ鴇丸の手をつかみ、鴉羽は逃れようとする。
「暴れないで。なにをいまさら恥ずかしがってるの。鴉羽、気づいてないかもしれないけれど、左脚も折れてるんだよ。じっとしてなって」
そう言われて、脚も手あてされていることに初めて気がつき、急に動けなくなった。
もう逃げられないようにと、鴇丸は膝でにじり寄り、再度、匙を差しだしてくる。
「‥‥ん」
鴉羽はおとなしく粥を頬張る。
「不味くても、ちゃんと食えよ」
「不味くなんか、ない」
しばらく黙って粥を食べ、再び横になる。
「寝てな。よく休んだほうがいい」
鴇丸は衣の繕いを再開し、優しく言った。
「トキは‥‥寝ないのか。もう夜半だぞ」
「もうすこししたら寝るさ」
「悪いな、トキ。本当に――」
それだけ言うと、静かに目蓋を閉じた。
久しぶりに落ち着いて眠ることができた鴉羽は、夢現に幼い頃のことを思い出していた。
十五歳の誕生日をまもなく迎えるかという頃、里長や大人たちが里長の屋敷に集まり、
「子どもは外に出ていなさい」
と締め出されてしまったことがあった。
いま思えば、それは次期里長を決めるための会議かなにかだったのだろう。
鴉羽と鴇丸は、久々に修行から解放された。
近くの野山を駆けまわったり、小川で水遊びなどをした。
この時は、次代を担う若者ではなく、無邪気な少年の顔で笑っていられた。
冷たく透き通る小川に膝まで入り、魚を捕まえる。
「トキは器用でいいな」
鴉羽は、次々と魚を捕まえる鴇丸を見て言った。
「魚の動きとか習性を知っていれば、簡単だよ」
「俺は魚じゃないし、習性なんか判るかよ」
「相手を観察することは、忍者として必要なことだぞ」
「ふうん?」
「‥‥ただ捕まえようとするんじゃなくて、捕まえやすいように誘導するんだ」
言っている間にも一匹捕まえては、水のなかに返す。
「なんで返しちゃうんだよ。どうせなら食べようぜ」
「僕は食べるために捕まえてるんじゃなくて、捕まえるのが楽しくてやってるの」
「どっちにしろ、魚からしてみれば地獄だろう」
「そうやって思えるなら、魚の習性にも想いを馳せてほしいな」
「別に俺は魚に想いを馳せてるわけじゃ‥‥」
「次は、もっと大きいのを狙う」
鴇丸は水面を揺らさないよう、ゆっくりと魚を追う。
その姿を見た鴉羽は、ふいに鴇丸の背後にまわり、
「わっ!」
と、その華奢な背中を押した。
声をあげる間も無く、鴇丸は小川へ倒れ込む。
水面から上半身を出し、声を荒げる。
「鴉羽! なにするんだ!」
水滴と相まって、鴇丸の錫色の髪は、きらきらと輝きを増す。
「魚じゃなくて俺と遊べよ、トキ」
「―――」
一瞬の間の後、鴉羽は激しく身体を水に打ちつけるように倒れた。
「仕返しだ!」
水面下で、鴇丸が鴉羽の脚を取り、転ばせたのだ。
ずぶ濡れの鴉羽を見て、鴇丸は腹を抱えて笑う。
「この‥‥!」
鴉羽はすぐさま立ちあがり、
「やったな!」
鴇丸に目がけて水を浴びせた。
舞う水飛沫、こだまする二人の笑い声。
笑い、はしゃぎ疲れた二人は、川べりの草原に大の字になって空を見あげた。
鴉羽は横目でちらりと親友を見る。
白い肌――首筋に張りつく錫色の髪。
わずかに濡れる睫毛。
水分を含み、しっとりと重たくなった着物がその身体の細さを際立たせている。
いままでに感じたことのない気持ちが、体中をかけめぐり頭のてっぺんへ抜けてゆく。
瞳に映った親友の姿は、触れたら壊れてしまう硝子のように思えた。
それでも、触れてみたいとも思った。
うまく言葉にできない想いを飲み込むように、拳を硬く握りしめる。
視線を空に戻し、それ以上は考えないようにした。
が、風のそよぐ音に混じって鴇丸の呼吸が聴こえてきそうで、黙っているのも苦しくなる。
それでも、なにも言えずにぼうっと時の流れるに任せた。
「腹が減ったな」
「あぁ」
どちらともなく、口を開いた。
鴇丸は、ばっと身体を起こして、
「なにが食いたい?」
「そうだなぁ」
「里に戻ったら、なにかつくってあげるよ」
「本当か? じゃあ、握り飯がいいな」
満面の笑みで言う鴉羽の顔を見て、鴇丸の頬も緩む。
「じゃあ、早く帰ろう」
鴇丸は立ちあがると、鴉羽に手を差しだした。
「ああ」
その手を取り、鴉羽も立ちあがった。
草原と水の匂い。
握った鴇丸の手の温度――
*****
眠っている鴉羽の目には、涙が光っていた。
鴇丸は、その雫を、白い指先でそっとすくった。
「次期里長、失格だな」
傷を負い血が止まらない左腕を押さえ、暗闇と冷たい雨のなか、鴉羽は呟く。
敗色が濃厚となり、前線から撤退した鴉羽たちだったが、逃げている最中、道中に潜んでいた刺客に深手を負わされてしまった。
仲間とはぐれ、鴉羽は見知らぬ山道を歩いていたのだった。
自分がどこを彷徨っているのか判らず、薄れゆく意識のなか、明かりが灯る古い小屋を発見した。
最後の力をふりしぼり、木の戸を打ち鳴らそうとしたとき、鴉羽の意識はぶっつりと途切れてしまった。
*****
手脚に暖かさを感じ、鴉羽は目を覚ました。
薄汚れた天井、揺れる囲炉裏の炎――
傍らでは、青年が座ってなにか作業をしている。
「‥‥トキ?」
なにか紺の布を繕っていた青年――鴇丸が顔をあげ、横たわる鴉羽を見た。
白い肌と錫色に輝く髪、大きな瞳。
大人の男に成長しつつも、あの頃の華奢な面影が残っている。
「すこしは暖まったかな」
鴇丸は手を伸ばし、鴉羽の手に触れた。
「トキ‥‥」
「お前は馬鹿か」
「は」
「ここが僕の小屋だったから良いものの、もし敵の住処だったらどうするつもり? 殺されてたよ」
持っていた針で鴇丸は、ちくりと友人の手の甲を刺した。
「痛っ」
「こんなことでは先が思いやられるな、次期里長さん」
「お前‥‥」
驚きのあまり声もうまく出せない鴉羽をよそに、鴇丸は喋り続ける。
「鴉羽の装束、破れていたからいま縫ってるよ。お前は身体が大きいからな、これが直って乾くまでは、小さいかもしれないけれど僕の着物で我慢してくれる?」
言われて鴉羽は、自分の身体を見やる。
なるほど、見覚えのない着物に袖を通している。
怪我をしていた左腕には包帯が巻かれていた。
「傷口が開くといけないからあまり動いては駄目だけれど、飯は食わんとな。粥をこしらえてあるから、冷めないうちに食べて」
鴇丸は腰を浮かせて、鴉羽を起こしてやろうと手を差しだす。
その手を見、
〝退いて〟
あのときの闘いが、ふいに鴉羽の脳裏によぎる。
しかし、粥の美味そうな香りで、それはすぐにかき消された。
鴇丸の手は、相変わらず冷たかった。
五、
「戸が激しく揺れたからなにかと思って見にいったら、鴉羽が襤褸のようになって倒れているから驚いたよ」
匙で粥をすくい、ふうふうと冷ましながら鴇丸が言う。
息を吹きかけるたび、白い頬がわずかに膨らんで、幼い頃の面影が鮮明になる。
「襤褸って‥‥非道い言いようだな。それより、どうしてすぐに俺だって判ったんだ?」
「判るさ。鴉羽のことなら」
ん、と匙を差しだす鴇丸。
その真っ直ぐな瞳に、鴉羽は胸が痛む。
「‥‥この数年、俺はお前に嫌われていると思っていた」
「どうして?」
「いや――だって、黙って里を去るし、居場所も教えてくれないし、この戦へも協力してくれないし、もしトキが参戦してくれたなら、勝っていたかもしれない」
「どうだかね。別に鴉羽のことを嫌っていたわけじゃない。僕にもいろいろとあるのさ。それより粥、早く食ってくれよ」
ずい、と唇に押しあてられる匙。
「トキ! 二十後半にもなる男に、その食わせ方はどうなんだ! 俺は怪我をしただけでな、別に‥‥」
「そう、怪我だよ。いま右腕しか使えないんだから、危なっかしいでしょ」
「だからってな!」
匙を持つ鴇丸の手をつかみ、鴉羽は逃れようとする。
「暴れないで。なにをいまさら恥ずかしがってるの。鴉羽、気づいてないかもしれないけれど、左脚も折れてるんだよ。じっとしてなって」
そう言われて、脚も手あてされていることに初めて気がつき、急に動けなくなった。
もう逃げられないようにと、鴇丸は膝でにじり寄り、再度、匙を差しだしてくる。
「‥‥ん」
鴉羽はおとなしく粥を頬張る。
「不味くても、ちゃんと食えよ」
「不味くなんか、ない」
しばらく黙って粥を食べ、再び横になる。
「寝てな。よく休んだほうがいい」
鴇丸は衣の繕いを再開し、優しく言った。
「トキは‥‥寝ないのか。もう夜半だぞ」
「もうすこししたら寝るさ」
「悪いな、トキ。本当に――」
それだけ言うと、静かに目蓋を閉じた。
久しぶりに落ち着いて眠ることができた鴉羽は、夢現に幼い頃のことを思い出していた。
十五歳の誕生日をまもなく迎えるかという頃、里長や大人たちが里長の屋敷に集まり、
「子どもは外に出ていなさい」
と締め出されてしまったことがあった。
いま思えば、それは次期里長を決めるための会議かなにかだったのだろう。
鴉羽と鴇丸は、久々に修行から解放された。
近くの野山を駆けまわったり、小川で水遊びなどをした。
この時は、次代を担う若者ではなく、無邪気な少年の顔で笑っていられた。
冷たく透き通る小川に膝まで入り、魚を捕まえる。
「トキは器用でいいな」
鴉羽は、次々と魚を捕まえる鴇丸を見て言った。
「魚の動きとか習性を知っていれば、簡単だよ」
「俺は魚じゃないし、習性なんか判るかよ」
「相手を観察することは、忍者として必要なことだぞ」
「ふうん?」
「‥‥ただ捕まえようとするんじゃなくて、捕まえやすいように誘導するんだ」
言っている間にも一匹捕まえては、水のなかに返す。
「なんで返しちゃうんだよ。どうせなら食べようぜ」
「僕は食べるために捕まえてるんじゃなくて、捕まえるのが楽しくてやってるの」
「どっちにしろ、魚からしてみれば地獄だろう」
「そうやって思えるなら、魚の習性にも想いを馳せてほしいな」
「別に俺は魚に想いを馳せてるわけじゃ‥‥」
「次は、もっと大きいのを狙う」
鴇丸は水面を揺らさないよう、ゆっくりと魚を追う。
その姿を見た鴉羽は、ふいに鴇丸の背後にまわり、
「わっ!」
と、その華奢な背中を押した。
声をあげる間も無く、鴇丸は小川へ倒れ込む。
水面から上半身を出し、声を荒げる。
「鴉羽! なにするんだ!」
水滴と相まって、鴇丸の錫色の髪は、きらきらと輝きを増す。
「魚じゃなくて俺と遊べよ、トキ」
「―――」
一瞬の間の後、鴉羽は激しく身体を水に打ちつけるように倒れた。
「仕返しだ!」
水面下で、鴇丸が鴉羽の脚を取り、転ばせたのだ。
ずぶ濡れの鴉羽を見て、鴇丸は腹を抱えて笑う。
「この‥‥!」
鴉羽はすぐさま立ちあがり、
「やったな!」
鴇丸に目がけて水を浴びせた。
舞う水飛沫、こだまする二人の笑い声。
笑い、はしゃぎ疲れた二人は、川べりの草原に大の字になって空を見あげた。
鴉羽は横目でちらりと親友を見る。
白い肌――首筋に張りつく錫色の髪。
わずかに濡れる睫毛。
水分を含み、しっとりと重たくなった着物がその身体の細さを際立たせている。
いままでに感じたことのない気持ちが、体中をかけめぐり頭のてっぺんへ抜けてゆく。
瞳に映った親友の姿は、触れたら壊れてしまう硝子のように思えた。
それでも、触れてみたいとも思った。
うまく言葉にできない想いを飲み込むように、拳を硬く握りしめる。
視線を空に戻し、それ以上は考えないようにした。
が、風のそよぐ音に混じって鴇丸の呼吸が聴こえてきそうで、黙っているのも苦しくなる。
それでも、なにも言えずにぼうっと時の流れるに任せた。
「腹が減ったな」
「あぁ」
どちらともなく、口を開いた。
鴇丸は、ばっと身体を起こして、
「なにが食いたい?」
「そうだなぁ」
「里に戻ったら、なにかつくってあげるよ」
「本当か? じゃあ、握り飯がいいな」
満面の笑みで言う鴉羽の顔を見て、鴇丸の頬も緩む。
「じゃあ、早く帰ろう」
鴇丸は立ちあがると、鴉羽に手を差しだした。
「ああ」
その手を取り、鴉羽も立ちあがった。
草原と水の匂い。
握った鴇丸の手の温度――
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眠っている鴉羽の目には、涙が光っていた。
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