婚約破棄された令嬢は公爵閣下を襲う

６

　大通りとはいえずっと馬車を停めているわけにも行かないから、少しだけ歩いて移動することになった。
　ジュラール様はとても申し訳なさそうなお顔をされていたけれど、歩くことは嫌いじゃない。エリィとはよく公園に散策しに行った。
　それよりも問題は、先ほどからドキドキと心臓と音が早い気がすることだ。こんなこと初めて戸惑ってしまう。
　なんだか恥ずかしいから、手も離したいのだけど、ジュラール様はがっしりと掴んでいらっしゃっていって、離れようとすると危ないよとすぐに私を引き止める。
　距離が広がらない。

「今日は人が少ないからすぐに入れそうだね」
「ジュラール様、このお店、予約をしなくちゃ入れない人気のカフェですよね？　こんなに空いてるときもありますのね」

　以前までダネル様と行っていたカフェとは違うお店。そこはいつも人が並んでいて、貴族であっても予約をしないと並ばなければいけないカフェで有名だった。
　もちろん良くも悪くも政略的な婚約だった私とダネル様の間に予約をするほどカフェに行きたいという熱量はなく、馬車に乗りながらただ行列を見るだけだった。
　そのカフェに、人が並んでいない。

「運が良かったね」
「そうですわね」

　とても幸運だった。並ぶのはきっと嫌いではないけれど、待ち時間の間どうしていいかわからない。
　ジュラール様と上手におしゃべりできそうな気がしない。なんだか恥ずかしくて。
　店内に入ると、これまた人が少なかった。満席にはなっていなくて、どこにでも座れる余裕がある。

「素敵……」

　なにより内装がとても素敵だった。
　まるで物語に出てくる森の中の魔法使いのお店みたいで、ここが王都だということをすぐにでも忘れてしまいそう。ガラスケースの中のケーキたちはキラキラと輝いていて、これを食べられるのだと思うと顔が緩んでしまう。

「いらっしゃいませ。空いてるお席にお座りください。あとからスタッフがメニューをお持ちします」
「ここはカウンターで注文するのではないのね」
「そうみたいだね。フィン、どこか座りたい場所はある？」

　言われてキョロキョロと店内を見渡す。
　目に入ったのは可愛らしい人魚と海の絵。店内にはたくさんの絵が飾ってあるけど、人魚の絵が一番可愛くて素敵。

「人魚の絵の近くがいいです」
「じゃあそこに座ろう」

　人魚の絵が掛かっている場所から少し離れた場所のテーブルにつく。その場所からは人魚の絵がよく見えて、思わず笑みが浮かんでしまう。
　素敵なお店。通りで人気のはずだ。

「フィンが気に入ってくれてよかったよ」
「ありがとうございます、ジュラール様。ジュラール様が誘ってくださらなかったら、きっとカフェがこんなに素敵なところだって知りませんでした」

　今から期待で胸が膨らむ。
　ガラスケースに入っていたケーキはみんな美味しそうだった。
　ジュラール様は新作のパイがフルーツたっぷりでサクサク美味しいっておっしゃっていたけど、ショートケーキもタルトも美味しそうだった。
　きっとすごく悩んじゃう。

「失礼いたします。お冷とメニューになります。お決まりになられましたら、ベルを二回お鳴らしください」

　店員さんはそう言って水とメニュー表を私とジュラール様の前、二つ置いていった。
　なんだか本当にすごいところ。
　水の入ったコップに触れると、あまりにも冷たくて驚いてしまう。
　まさか、魔法？　貴重な魔法をこんなことに使っているの？
　本当に魔法使いのお店みたい。

「いろいろ種類があるみたいだね」
「メニューの隣に絵が描いてあって、どんなものかわかりやすくてとても素敵です。どれも美味しそうで困ってしまいます」

　メニュー表はとてもわかりやすく、隣に可愛らしいケーキの絵が描いてある。文字を読めない人でも簡単に頼めそう。
　とても人気で普段は並んでいるのも納得だ。本当に今日は運が良かったのだろう。
　ケーキの絵はみんなかわいくて、美味しそう。目移りしてしまう。ジュラール様がおっしゃっていた新作のたっぷりフルーツのカスタードパイも美味しそうなのだけど、期間限定のショコラベリータルトも気になる。もちろん王道のショートケーキも気になる。
　全部美味しそう。

「フィンはなにを頼む？」
「え、と……」

　期間限定の言葉が私を誘惑するけど、ここには新作のパイを食べに来たわけだし、やっぱりそれを頼まないわけにはいかない。

「フルーツのカスタードパイを」
「他に頼みたいものはない？　別に新作のパイじゃなくても、フィンの好きなものを頼めばいいんだよ？」
「で、でも、カスタードパイは美味しそうですし、二つもお腹に入りませんから」
「俺としては期間限定のケーキも気になるんだけど……、半分こしない？」

　驚いてジュラール様を見ると、彼はにっこりと微笑んでいる。
　……きっと、私がメニューを見て、期間限定のものが気になっていたに気付いていたのだ。余裕ありげに笑うジュラール様に、どきりと心臓が高鳴って、鼓動が速くなる。
　こくこくとジュラール様の提案に頷くと、ジュラール様はさっそく店員さんを呼んで注文していた。私ははやまる鼓動に胸を押さえて首をかしげる。
　私、少しおかしいみたい。
　心臓の音がうるさい。

「フィン？　どうかした？」
「あっ……いいえ。なんでもないありませんの」

　今まで感じたことのない心臓の音に少し不安になる。なんだか落ち着かなくて、そわそわしてしまう。

「そうだ、フィンは今までどんな本を読んできたの？　よかったら聞かせてほしいな」
「あの、大変お恥ずかしいのですけど、わたくしが読むのは恋物語ばかりで、男性が読むようなお勉強に役立つようなものではないんですの」
「それでいいんだよ。フィンの好きなものが知りたいんだから」
「っ……！」

　テーブルの上に頬杖をつきながらそう言うジュラール様はすごくすごく優しい顔をしていて、なんだかその笑顔を直視できなくて俯いてしまう。
　私を知りたいと、そう言ってくれた人は今までいなかった。でも、それは貴族だから仕方なくて。貴族はまず最初に家格を見られる。個人はそのあとだ。
　親友であるラキナ様にも、そんな風に言葉をかけられたことはない。当たり前だ。ラキナ様は親友であったとしても、一国の王女。一臣下の娘にそんなことは言うべきではない。
　でも、それはジュラール様も。たとえ婚約関係にあったとしても、私と彼は恋人関係ではないし、彼は王族で、私にそんな声をかける必要なんてないのに。
　わかってるの。彼は女誑しで、女性との関係が派手な方。女を喜ばせる言葉をたくさん知っている。
　それなのに、それなのに、私のことを知りたいっていう彼の言葉がすごく嬉しい私がいる。

「わたくし、騎士様とお姫様が苦難の果てに結ばれる物語が大好きなんですの」
「うん」
「それから絵本なのですけど、家族で一緒に過ごす一日っていうお話が好きで……」

　にこにこと笑って話を聞いてくれるジュラール様に、私も笑みを浮かべて今まで読んだ本の話をする。
　こんな風に本の話をしたのは初めてで、いつもよりなんだか饒舌になってしまう。

「フィンの好きな本、今度貸してほしいな」
「本当ですの？　なら、今度お会いするときにお貸しいたしますね」
「そうだね。楽しみにしているよ」

　本当に楽しそうに笑うジュラール様になんだかギュッと心臓を鷲掴みにされた気がした。