異世界居酒屋さわこさん細腕繁盛記

連載

さわこさんと、秋の森 その2

イラスト：ＮＯＧＩ先生

　ベルが口にしたのは、私の世界の柿によく似た果物でした。

　ですが、縦長をしておりまして見るからにこれ、渋柿ですね。
　案の定、それを口にしたベルは、一生懸命舌を両手で撫でながら渋みをとろうとしています。

　そんなベルの様子を見つめながら、バテアさん苦笑なさっておいでです。
「ベルも森にいたのなら知ってるでしょう？　縦長のカルキの実は渋いって」
「う～……とりあえず口に入れてみないとよくわからにゃいにゃ」
　バテアさんの言葉に、ベルは渋い顔をしたままそう言いました。

　とはいえ……渋柿、この世界風に言いますと、渋カルキでしょうか。
　これも食べられないことはありません。
　干し柿にすれば、いい甘さになってくれるかもしれませんからね。

　そう思った私は、このカルキの実を収穫していきました。

「さわこ？　さっきベルにも言ったけど、この実は渋くて食べられたもんじゃないのよ」
　せっせとカルキの実を収穫していく私に、バテアさんが心配そうな表情を浮かべておられます。
　そんなバテアさんに、私はにっこり微笑みました。
「私の世界に、こういった渋い柿を甘くする方法がありますので、それを試してみようと思います」
「へぇ……そんな方法があるんだ」
　私の言葉に、半信半疑なご様子ながらも頷かれましたバテアさんは、一緒になってカルキの実を収穫してくださいました。

　ただ、ベルはといいますと、

「さーちゃん、それは渋いにゃ。こんな渋いの、どうやっても渋いに決まってるにゃ」
　そう言って、決してカルキの実へ手を伸ばそうとはしませんでした。

　そうですね、さっき痛い目にあったばかりですものね。
　とりあえずベルには、干し柿が完成したら、熱いお茶と一緒に……あ、でも、ベルってば牙猫さんですし、熱いお茶も駄目かもしれませんね。

　私は、そんな事を思案しながらカルキの実を収穫していきました。

◇◇

　秋の森の中は、このカルキだけでなく、様々なものが実を成しておりました。

　栗によく似たバックリン。
　椎茸によく似たカゲタケ。
　
　ブドウや梨によく似た果物の実もあったのですが、これらの果物はどれも原種といいますか、私の世界で採取出来ておりますブドウや梨に比べましても、かなり実が小さいものばかりでございました。

　ただ、そういった果物の実がなっているのがわかっただけでも、私は少しうれしく思っていた次第です。

　私の世界の森になっている果物と、よく似た果物がこの世界にもある……そのことを確認出来ただけでなんだか嬉しく思えてきた次第でございます。

　私は、その果物の実もいくつか採取いたしました。
　これに、私の世界のブドウや梨の実を添えてアミリアさんに見てもらおうと思っている次第です。

　この世界の植物学者の中でもトップクラスの知識をお持ちのアミリアさんです。
　きっと、この世界のブドウや梨を品種改良してくれると信じております。

　私の世界の果物をそのまま持ち込んで栽培するのも悪くはないのですが、地産地消も大事にしたいと考えておりますので。
　その世界のその場所で収穫出来る、そういった品々も大切にしたいですものね。

　そんなことを考えながら、私は、バテアさんにあれこれお聞きしながら山の幸を収穫していきました。

◇◇

　森に入りまして、およそ半日が経過いたしました。

「そろそろお昼にしましょうか」
　そう言った私は、日当たりのいい一角にビニールシートを敷きまして、魔法袋の中からお弁当を取り出しました。

「はい、これがバテアさんのお弁当で、こっちがベルのお弁当ですよ」
「ありがとうさわこ」
「さーちゃん、ありがとにゃ！」
　私からお弁当の容器を受け取ったバテアさんとベルは、それぞれ感謝の言葉を口にしてくれました。
　そんな2人に、私も
「お口に合えばいいのですが」
　そうお返事させていただいた次第でございます。

　お弁当の内容はと言いますと……

　海苔を巻いたおにぎり
　卵焼き
　
　以上の、いたってシンプルな物に仕上げてあります。
　ですが、5つありますおにぎりにはですね、

　ジャッケの切り身
　昆布
　梅
　おかか
　焼きたらこ

　と、個別の具をいれて、具だくさんに仕上げてある次第でございます。

「にゃ？　中身が違うにゃ」
　最初にそれに気付いたのはベルでした。
　おにぎりを両手に持って、交互に食べていたベルは、その中身が違うのにいち早く気付いてくれました。
「へぇ、そうなんだ」
　バテアさんも、手に持たれていましたおにぎりの中身を確認しながら感心した声をあげておられます。

　ちなみに、バテアさんが今、手になさっているのは昆布のおにぎりですね。

「はい、少し趣向を凝らしてみました」
　私はそう言いながらおにぎりを口にしていきました。
　
　私の1個目は梅のおにぎりでした。

　このおにぎりに使用している梅なのですが、私が漬けたものでございます。

　善治郎さんから購入させていただきました梅をですね、下ごしらえをして漬け込みまして、それをこちらの世界の天気にいい日にせっせと天日干しして仕上げた梅干しでございます。

　ご飯と一緒に口に含みますといい案配に酸っぱさが広がっていきます。

　梅の種を取り除く方もおられますが、私はあえて種は取り除きません。
　そうすることによりまして、口の中の唾液を促進する効果がございます。

　そうすることで食欲増進効果も見込める次第でございます。

　……そう、偉そうに申し上げておりますけれども、これはすべて亡くなった父からの受け売りです。

　父からは、こういった梅のことに限らず料理の事をたくさん教えてもらいました。
　それが、今もこうして役だっている次第です。

　ただ……惜しむらくは、父から居酒屋の経営に関することを教わったことが一度も無かったといいますか……
　そうですね、父が経営に関することを得手にしていたのでしたら、私が父のお店『居酒屋酒話』を急遽引き継いだ際に、あんなに借金がかさんでいたはずがございませんもの。

「うにゃ！？　すっぱい！」
　そんなことに思いをはせておりますと、ベルが口をすぼめながら声をあげました。
　どうやら、梅のおにぎりを口にしたようですね。
「どうしたのベル。酸っぱいのならアタシが食べてあげようか？」
　バテアさんが右手をベルに伸ばしています。
　ですが、ベルは首を左右に振りました。
「この赤い実、すっぱいけど美味しいにゃ。ご飯をもっともっと食べたくなるにゃ」
　そう言うと、バテアさんにとられまいとして、手にしている梅のおにぎりを一気に食べ尽くしていましました。
「ちぇ、残念」
　そんなベルを、バテアさんは苦笑しながら見つめておられました。

　私は、水筒を取り出しますと、中身を紙コップに注ぎました。
「バテアさん、代わりにこれはいかがですか？　梅酒です」
「わ、さわこが漬けた梅酒ね。アタシ大好きなのよ」
　バテアさんは、満面に笑みを浮かべながら私の手から紙コップを受け取り、一気にそれを飲み干されました。
「あ～……しみるわぁ」
「ありがとうございます。お代わりもございますよ」
「えぇ、もちろんいただくわ」
　バテアさんは笑いながら私に紙コップを差し出してこられました。
　私は、その中に梅酒を注いでいきます。
「にゃ。それ、ベルも飲みたい」
　そんな私達のやり取りを横目で見ていたベルが手を伸ばしてきました。

「ベルは駄目ですよ、すぐに酔っ払っちゃうんですから」
「にゃあ、さーちゃん意地悪」
　駄々をこねるベルに、私は苦笑しながら梅のソーダ水が入った水筒を差し出していきました。
「さ、ベルはこっちですよ」
「にゃ！　このシュワシュワ好きにゃ！」
　少しご機嫌斜めになっていたベルですが、ようやく機嫌を直してくれました。

　こうして私達は、森の中での昼食を満喫した次第でございます。

ーつづく