MONSTER RESISTANCE

フレモン

3－3

「そんな有名プレイヤーが……」
　シーズァは、行く手のキメラを一瞥した。
「ぼくたちに何か用か？」
「そのオークでしょ」
　尖ったロッドの先が、身構えたラルを差す。
「あのキモ男が追っかけてたのは。フレモンは別として、モンスターは活動範囲が限られている。それなのに、そのオークはこんなところまで移動してきた。通常ならあり得ないことだわ。おそらくはバグなんだろうけど、ともかくそいつはちょっと特別ってわけ。ま、そこのドールもそうだけどね」
「わたし、が……」
　ノラが瞬きすると、シーズァは汚らしげに顔をしかめた。
「そうよ。捨てられたわけでもないのに、これだけ勝手に動いているのだもの。だけど、お人形遊びしている奴ってマジキモいわね。あんたさ、あのキモ男にどんなことされてきたの？　うわっ、考えるだけで鳥肌とか立っちゃう！」
「どんなこと……」
　ノラは、ぼんやりした。自分は何かをされたのだろうか……身の回りの世話をして、狩りのお供をして、それから……霧がかかったようにはっきりせず、さまよううちにうっすらと吐き気がこみ上げてくる。それをカメラドローンがクローズアップし、上空では翼ある影が回り続けていた。
「やめろっ！」
　はねつける、シーズァの怒声――
「そんなこと、お前に関係ないだろ！」
「なによ、むきになっちゃって。どうせ、あんたも想像したんでしょ。やらしいわね、このスケベ！」
　にやにやして、ロッドの先がシーズァに向けられる。
「中古のドールなんか、どうでもいいのよ。そこのオークを渡しなさいな。いくらか払ってあげてもいいし、あんたの欲しいモンスターとトレードでもよろしくってよ。そういうバグキャラ、ちょっとしたレアものだからね」
　ジュエルの左右に、カタログみたいなものがでかでかと表示される。ずらりと並んだそれらは、透明のカプセルに閉じ込められたモンスターだった。捕獲や取引、譲渡などで入手したものは、このように管理されることが多い。
「どう、アタシのコレクション。なんなら他のページも見せましょうか。この一部にね、加えてやろうっていうのよ」
　ラルは低くうなって、こん棒をしっかりと握った。どうやら自分をあそこに並べようとしているらしい。あんなところに閉じ込められてたまるか。見世物にされてたまるか。その前にシーズァが立ち、さっ、とレイピアを手にする。
「お断りだ。帰ってくれ！」
「だろうと思ったわっ！」
　大岩から、巨影が跳んだ。とっさに飛びのく、ラル――一瞬前の場所が、どんっ、と締固め機ランマーみたいな足で踏まれ、シーズァとノラもよろめく。この衝撃、数トンはあるだろうか。ぶおっ、と長い鼻が横殴りして、こん棒ごとラルを吹っ飛ばす。
「ラル！」
　叫んだシーズァがウォダー――水流をぶつけるが、装甲車さながらの巨体はびくともしない。ノラからのクレイボ――土塊も分厚い皮膚で砕けてしまう。よろよろと立ち上がって、ラルはこん棒で我が身を支えた。右脇腹から痛みがぐわんぐわん響き、あふれる涙で視界がぼやける。そうした光景を、カメラドローンがライブ配信する。
「あはは、しょぼい魔法ではろくにダメージを与えられません！　オークにキメラの鼻がまた伸びるっ！　おっ、横からクレイボだ！　土の塊をぶつけられ、鼻の動きがわずかに鈍るっ！　中古ドールのこざかしいアシストだっ！　続いて、懸命に繰り出されるレイピアっ！　ほら、頑張れ、頑張れ！　あんたたちにも賭けている人がいるのよン！」
　ジュエルの実況で、ライブ配信画面のコメント欄が盛り上がる。ノラにヒーリをかけてもらい、ようやくラルはまともに動けるようになった。それらをかばって、シーズァが揺れる頭部を切っ先でけん制する。
　とても勝てる気がしない。
　となれば、逃げるしかないが、前方にキメラ、後方にジュエルでは難しいだろう。ひとりならまだしも……相手の狙いはラルなのだから、自分が追われることはないはず……致命傷を受ければ、アバターもろともアカウントも消滅してしまう。それでリアルの命まで失うわけではないが、アバターに紐付けられている土地建物の権利、所持金を含む財産、磨いてきた剣の腕やクラフトのスキル、それらのために費やしてきた膨大な時間は無になってしまう。そういう設定が緊張感をもたらし、プレイヤーたちをのめり込ませてもいるのだ。あの長い鼻の一撃も強烈そうだが、数トンはあるはずの巨体に踏まれたり、ましてや突進をまともに食らったら無事では済まないだろう、が……――
　すう、とシーズァは息を吸い、じりじりと鼻から吐いた。見捨てられるわけもない。ラルたちには自分が必要なのだ。自分が助けてやらなければならないのだ。そう意を強めるほど、シーズァは満たされていった。
「もう、やめろ！」
　キメラを警戒しながら、シーズァは後方のジュエルに叫んだ。
「バグなんか、ちっともレアじゃない。生き物を傷付けるのは嫌いなんだ。このキメラを引っ込めてくれ！」
「生き物ぉ？」
　ジュエルは目を丸くし、腹を抱えて笑い出した。
「あはははっ！　生き物って、それモンスターじゃん！」
「モ、モンスターだって、生きているじゃないか！」
「あはははっ！　皆さぁん、この人なんか言ってるよぉ！　あー、おっかしい！　ひょっとしてあんたさ、そのオークや中古ドールも生き物とか思ってる？　そんなの、ただのＮＰＣじゃん！　ノン・プレイヤー・キャラクター！」
「……どう思おうが、おれの勝手だろ！」
「あっそ。じゃ、視聴者の皆さんにアンケートしまぁす！　ＮＰＣは生き物ですか？　ＹＥＳ ｏｒ ＮＯ？」
　じゃかじゃかじゃかじゃかじゃか――と、ジュエルはロッドの先をくるくる回し、じゃーん、と振った。
「結果は、圧倒的にＮＯでぇーすっ！」
　笑いながらジュエルは、ロッドでラル、次いでノラを差した。
「そいつも、そいつも、生き物なんかじゃありませーん！　そりゃまあ、リアルな反応のために喜怒哀楽や痛み、苦しみを感じるようにプログラムされているけどね、それでもやっぱりアタシたちとは違うんだよ。残念でしたぁ！」
　そうしてまたせせら笑い、コメントにレスしていく。
「シーズァ様」
　近くから、ノラが荒い息遣いでささやく。
「逃げましょう。勝ち目はありません」
　シーズァが視線を返すと、ノラは続けた。
「あの巨体です、素早くはないでしょう。全力で走れば、どうにかなるかもしれません」
　シーズァは決断した。ふたりを守って、自分も逃げよう――ラルを呼び、レイピアを振って横手に駆け出す。あっ、とジュエルが目を向けたときには、バレーボール大の土塊がキメラの顔の辺りにぶつけられていた。
「逃がすな！　追えっ！」
　ロッドを振って走らせ、ジュエルも後を追う。それをカメラドローンが追いかける。先頭のラルは小石を蹴り、土煙とともに息をはずませた。逃げよう、逃げ延びよう――それしか頭にはない。やはり巨体ゆえにキメラは速くはなく、奇形の瘤じみた大岩だらけの地形もあって、その間を走り抜ける獲物との距離は徐々に開いていく。このままなら、なんとか逃げ切れそうだった。
「はぁ、はぁ、なにもたもたしてんのよ！」
　後方で息を切らし、いら立つジュエルが鞭のごとくロッドを振る。ひび割れるような叫びが上がって、思わずラルは振り返った。
　巨体がのけぞり、激しくけいれんしていた。見えない雷に打たれているかのごとく――ロッドが振られるたびにキメラは叫び、拍車をかけられていく。ぐんぐん地響きが迫ってきて、最後尾のシーズァが振り返ったところ――
「ぐわあっ！――」
　と、十数メートルほど跳ね飛ばされ、さらにノラも悲鳴を上げて転がっていく。そしてラルは背中に鼻の一撃をくらって、小石まじりの地面に豚鼻から突っ込んだ。