運命の相手だからって異世界へ連れ去られそうになっています

自業自得

　そ・れ・は鳥のように、猫のように姿を変えながら、幹から伸びた太い枝に乗って体を上下に揺らしている。

　ぞくっと寒気が立った。心臓がバクバクと音を鳴らし始める。

「どうしたの椿ちゃん？木の上に何かいるの？」

　きょとんとしてるさくら。
　さくらにはあれが見えないんだ。
　私は、見える。
　あれは、見えた者を襲う。そうカオウから聞いている。

　あれの姿が猫から赤子のような形へ変わった。
　全身赤黒く、血を被ってるみたいな気持ち悪い顔が、こっちを向いてる。
　にたあと口が大きく裂ける。

　ボキッと木の枝が折れた。腕くらいの太さの枝が落ちてくる。
　
　咄嗟にさくらを突き飛ばした。
　私の右足に落ちて激痛が走る。

「痛っ」
「椿ちゃん大丈夫！？」

　あ・れ・も、目の前に着地した。
　赤子の手足が長く伸び、四本足の蜘蛛のような不気味な姿になった。
　異形の手指がゆっくり上がる。
　恐怖で動けない私の腕を、長い爪でツーッとゆっくりひっかいた。

「…………！」

　コートの袖が五センチほど引き裂かれ、腕から血が滴る。

「え？椿ちゃん！？血が出てる！何？どうしたの！？」
「に、逃げよう！」

　立ち上がり、呆気に取られているさくらの手を引っ張って逃げた。
　あ・れ・はしばらくその場で跳ねていた。
　まるで、鬼ごっこを始める鬼みたいだ。
　にたあと笑いながら一秒一秒数えるように跳ねてる。

　どこへ行けばいいのかなんてわからない。怖くて仕方ない。だけど止まるわけにはいかない。
　
「椿ちゃん！　どうしたの？」
「妖魔がいた！」
「え？」
「あいつが狙ってるのは私だから、さくらは家に帰って！」
「だめだよ。椿ちゃんを一人になんてできない」

　そう言ってくれたさくらと公園から出て近くの河川敷へ降り、橋の下の草むらで身を潜めた。背が高い草は私たちを隠してくれるけど、湿っていて気持ち悪いし、臭いし、汚い。それに勝る恐怖心だけでこの場に留まる。

　だけど、このままここにいていいんだろうか。私の右肩のアザの魔力というやつに惹かれてくるのであれば、隠れていてもいずれ見つかる。

「やっぱりカオウが妖魔を操っていたの？」

　ぽつりとさくらがつぶやく。

「今までまったく現れなかったのに、カオウと喧嘩した途端現れるなんて、不自然すぎない？」
「その可能性もあるけど……でも、私のせいでもあるの」
「どういうこと？」
「……今、あのお守りの宝石を持ってないの」
「え！？」
「だって、ミスコンの衣装、しまうところがないんだもの。あれから全然見てないし、ミスコンの間くらいなら大丈夫かなって思って」

　着替える前にカオウを見かけて逃げてしまったから、更衣室に置きっぱなしだ。

「あの石、本当に効果あったんだね。カオウが嘘ついてたわけじゃないんだ」

　うつむくと、さくらが険しい顔をする。

「椿ちゃん。そもそもカオウと出会わなければ、こんな目に合わなかったんだよ？　ついていく気がないなら、許しちゃだめだよ」
「そうだけど、さっきカオウをすごく傷つけちゃったのが気になって」
「甘い！　もう！　そういうとこは前世と変わらないんだね」
「そういうとこって？」
「前世のときも、カオウが何しても結局許しちゃってたんだよ。代わりに私が怒ってたんだから！」

　目を三角にするさくら。

　何されてたんだろう。
　ちょっと気になったけど、前世の私とカオウのことは聞きたくないから追及せずにおく。

　それより、早く安全なところへ行かないと。

　草むらからそっと顔を出した。
　辺りを見回し、ふと上を見る。
　橋から人が逆さまにぶら下がっていた。いや、耳と鼻が尖った人のような塊が、こちらを向いていた。

　一瞬で総毛立つ。
　それは私と目が合うとニタァと笑い、体中から赤黒い液体をだらだら垂れ流し始めた。垂れた液体は地へ落ちる前に固まっていき、鳥の形になる。

　鳥がばさりと羽を大きく広げた。
　一直線に私に向かって滑降する。

　足がガクガクして動けない。
　逃げ出せたとしても、確実に追いつかれる。
　ギュッと目を瞑り、心の中で叫ぶ。

　助けてカオウ！

　目を固く閉じた私の耳に、ギャッという断末魔が届いた。
　ゆっくり開けると、真っ二つに斬られて横たわるそれがいた。しばらくピクピク痙攣したあと、さらさらと風化していく。

「………！」

　両手で口を押さえて息を呑む。

　それが跡形もなく消え、残っていた人影。
　私を守ってくれたのは、カオウではなかった。

　黒髪の、見惚れるほど綺麗な人だった。