運命の相手だからって異世界へ連れ去られそうになっています

思わぬ告白

　さくらが持ってきてくれていたコートを羽織って、学校の外へ出た。
　近くの公園に逃げ込んで、ウィッグもコンタクトも外す。

　カオウがすぐに瞬間移動して現れるかと思ったけど、そんなこともなく。私はベンチに座って心を落ち着かせていた。

「大丈夫？」

　さくらがペットボトルのお茶を差し出す。
　礼を言って受け取り、すでに少し空いている蓋をジーっと見つめた。

「どうしたの？椿ちゃん」
「さくらって……すごく気が利くよね」
「何？　急に。おだててもデザートはありませんよ」
「だって、いつも蓋開けてから渡してくれるじゃない」
「椿ちゃん最初の一捻りでよく手間取ってるから」

　にこっと微笑むさくら。よくご存知で。

「他にもいろいろ助けてくれるよね。コンテストの衣装も率先して作ってくれるし。いつも私、さくらに頼ってばかり」
「それは……」

　さくらは何か言いかけて途中で口を閉じた。
　訝しんで続きを待ったけれど、「なんでもない」と首を振る。
　
「そんなこと気にしなくていいの。それより、これからどうするの？　カオウが諦めると思えないけど」
「うーん……兄に相談してみる」
「そうだね。お兄さんなら説得してくれるかも」

　あっさり頷くさくらに違和感を覚えた。

「あれ？　さくら、カオウと兄さんが知り合いってどうして知ってるの？」
「あ」
「あ？」
「あー」
「あー？」
「あははははははは」

　明らかにぎこちない笑いを発する。

「さくらさん？」
「ナンデショウツバキサン」
「何か隠してます？」
「ナニモカクシテマセンヨ」

　これは完全に隠してるね。

「さくら。話して」

　目を細めて軽く睨むと、さくらは観念したように項垂れた。

「実は……私にも前世があったようです」
「え！？」
「最近変な夢を見るようになったの。ラノベの読みすぎかなあと思っていたんだけど、どうも違う気がして」
「どんな夢？」
「お城で仕事してる夢」
「仕事ってどんな？」

　さくらはやや上目使いで私と目を合わせる。
　
「侍女。私、椿ちゃんに仕えていたみたい」
「へ？」

　つい間の抜けた声を漏らすと、さくらはうつむいて両手で顔を覆った。

「どうりで私、椿ちゃんの世話が焼きたくて仕方ないんだわ」
「ふぇ？」
「初めて会ったときから知ってるような気がしたのも、つい目で追ってしまうのも、前世からの縁だったのよ」
「そうだったの？」

　そんなに私のこと気にしてくれていたのかと嬉しいような、恥ずかしいような気分になった。
　でもふと、疑問がわく。

「玲央はさくらのこと気づかなかったのかしら」
「まだ少ししか思い出してないけど、私と玲央は前世では会ったことないんだと思う」
「そっかあ。あ、兄さんが言ってた前世からの知り合いって、さくらも含まれていたのかな」
「うん、たぶん。お兄さんは陛下なのよね？」
「へ、陛下！？」
「皇帝だったんでしょ？」
「そうらしいけど……陛下って」
「椿ちゃん、鼻ヒクヒクしてるよ」
「だ、だって。さくらが陛下って言うんだもの」

　だめだ。ファンタジーに出てきそうな皇帝の格好をした兄を想像したら笑けてきた。
　王冠とか！　マントとか！　魔法使ってる姿とか！
　私がクスクス笑うと、さくらもつられて笑い始める。

　さっきまでの暗い気分が晴れていく。
　やっぱりさくらといると落ち着くな。これが前世からの縁のおかげなのなら、少しは感謝してもいいかもしれない。

　もしかしたら。
　カオウのことも、恋人になった後に前世のこと知ったとしたら、運命だって素直に受け入れていたのかも。
　そう、思った。
　

「そういえば、教室から逃げるときカオウになんて言ったの？」

　カオウがあんなに驚くほどのことってなんだろう。
　問いかけられたさくらはニヤリと笑った。

「椿ちゃんが嫌がることしたら、アベリア様が怒るよって言ったの」
「アベリア様？」
「カオウが一番苦手だった人の名前。私の上司みたいな人よ。あー。アベリア様もこっちに生まれ変わってないかなあ」

　会いたいなあとしみじみつぶやいたさくらは、私の目を正面から捉え、優しい微笑を浮かべる。

「椿ちゃんも、アベリア様が大好きだったのよ。他にも侍女が二人いてね……」

　さくらが嬉々として夢の内容を話し始めたとき。

　頭上の木の枝からガサッという音がした。
　葉っぱがいきなり複数枚ぱらぱら落ちる。
　何事かと見上げて……体が凍り付いた。

　赤黒い不気味な異形の何かがいた。