クルーエル・ワールドの軌跡

木風麦

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七章

救助要請<前>

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　ドタドタと走る音で目を覚ます。
「あ、るりちゃんおはよ！ご飯できたよ」
　春海がドアを勢いよく開けて入ってきた。
　瑠璃の体が無意識に竦み上がる。
「ほらほら、顔洗ってきて！あ、場所わかんないか。ついてきて」
　そんな瑠璃にお構いなしに春海は手を引く。
　顔を洗い、リビングに通される。
　慌ただしい春海のペースに呑まれ、恐怖を感じる隙もない。
　リビングで智美が笑む。
「あら、おはよ。よく寝れたかしら？」
「え、あ、はい」
　瑠璃は小さな声で答え、こくこくと小さく頷いた。
「座って座って」
　せっかちな春海は、戸惑う瑠璃の肩に手を置き椅子に座らせ、目の前にパンケーキプレートと、食パンとスクランブルエッグが盛り付けられたプレートを置く。
　瑠璃はきょとんと瞬まばたき、春海を無言で見上げる。
　春海は視線を交わすとにこりと微笑み「召し上がれ」と言った。
　瑠璃は目の前に置かれた料理とフォークと春海、智美を見る。
　二人はくすくすと笑う。
「食べていいのよ。それ、ハルがあなたの為に作ったんだから」
　智美が笑顔で春海に「ねぇ」と同意を求める。
　春海はこくりと頷き、
「早く食べて。冷めちゃう」
　戸惑っている瑠璃を急かすように瑠璃の腹が鳴った。
　かぁぁと白い頬に熱が集まる。
「ふふふふ。私の料理を食べたいってるりちゃん自身が言ってるのよ？さぁ、早く」
　ズイとフォークを瑠璃に突き出す。
　瑠璃はおそるおそるといった様子でフォークを受け取り、パンケーキに切れ目を入れる。ふわふわとした生地の上をメープルシロップと生クリームが溶け合って切れた隙間に流れていく。
　ごくりと喉仏を鳴らした。
　一口に切ったパンケーキを口に運ぶ。
　優しい甘みが口いっぱいに広がる。

「──美味しい」

　瑠璃は、頬を赤く染めながら笑った。
　初めて見せた瑠璃の笑顔に、春海たちは顔を見合わせて顔口元をほころばせた。
　瑠璃はパンケーキをペロリと平らげた。
「美味し、かった。ありがとう」
　瑠璃が春海に頭を下げた。
　春海はえへへ、と照れくさそうに笑う。
「ねぇ、また来てよ。今度は一緒に作ろ。私お菓子作りなら得意なんだよ」
　そう言って瑠璃の手を取った。
「ねっ」
　瑠璃に笑顔を向ける。
　瑠璃は困惑したように「えと」と口ごもる。
「あら、いらっしゃいよ。色々お話も聞くわ。定期的に吐きだしていきましょ。あなたのお母さんも巻き込みたいし」
　智美は笑顔で「またいらっしゃいね」と瑠璃の頭を撫でる。
　撫でられることを素直に受け入れ、瑠璃は頬を真っ赤に染めて小さく頷いた。
「じゃあ、送ってくるわ」
　智美はそう言いながらつま先でトントンと床を鳴らす。
「うん。瑠璃ちゃん、またね」
　春海が手を振ると、瑠璃は少し躊躇したがはにかんだような笑みで手を振り返した。
「うふふ。行ってきます」
「うん。いってらっしゃい！」
　ドアを閉め、智美は「さて」と瑠璃に向き直り笑顔で言った。
「頑張りましょうね、ルリちゃん」
　春海に背を向けた瑠璃は唇を引き結び、重々しく頷いた。

　歩いて五分、あの大きな家の前に着く。
　心做しか瑠璃の顔色が良くない。
　智美は慣れた手つきでインターホンを押す。
「──はい」
　女の声だ。
「葛西です。瑠璃ちゃんをお連れしましたよ」
「少々お待ちください」
　プツリと再び声が途切れる。
　数秒後、ドアが開いた。
「先日はどうも」
　智美は柔らかく微笑む。
「いえ。瑠璃、いらっしゃい」
　暗い顔のまま瑠璃を呼ぶ。
　だが瑠璃は動かない。
「瑠璃？」
　異変に気づき、再度名を呼ぶ。
「ルリちゃん、うちの子とまだ遊び足りないみたいなの。今うちの子がお菓子を作っているのだけど、良かったらあなたもどうかしら」
　智美がズイと身をのりだす。
「いえ、私は」
　逆に女は一歩下がる。
「今、旦那さんは？」
　中を伺うような仕草に女はむっとした表情をする。
「出張で、もうあと二ヶ月は帰ってこないですけど。旦那に用があるのですか？」
「瑠璃ちゃんを殺す気ですか？」

　智美の発言に女は目を剥く。
「ここで話すのもなんですから、家へいらして。悪いようには致しません」
　と瑠璃を促す。
　瑠璃は少し戸惑っていたものの大人しくついて行く。
「え、瑠璃」
　その様子に衝撃を受けたらしい。
　女は呆然とその光景を眺めていた。
「今日は旦那さん居ないんでしょ？ならさっさとついてきて。あなたが踏み出さないと何も変わらないわ」
　何時いつになく強い口調で女に語りかける。
　女は「何も知らないくせに」と小さく声を漏らす。
　その様は公園で倒れていた瑠璃と同じだった。

「助けるわ」

　智美は瑠璃の手を握り、もう一方の手を女に向けて開いた。
　智美の視線には熱が篭もり、何とも言えぬ迫力を醸し出していた。
　ふと、女の頬を涙が伝う。
　何なの。何もかも知った顔して。自信に充ちた目をして。
　言いたいことが頭に思い浮かんでは消えていく。
　視界がぐにゃぐにゃとしていて上手く定まらない。
　そんな中、女は掠れる声で言った。

「助けて……っ」

　ガラス玉のような瞳から目を逸らさずに、智美は力強い笑顔を向けた。

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