クルーエル・ワールドの軌跡

木風麦

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三章

忠告

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　戸惑う広翔をスルーし、澄香がミカに近寄り、何かを言ったらしい。
「ああ、忘れてた」
　とミカが澄香に微笑み、「ちょっと待ってて」と小走りに扉の向こうへ行ってしまう。
「あの、先輩」
　訳が分からない広翔が事情を聞こうとすると、突然部屋が明るくなった。
「ごめんごめん。忘れてたわ」
　ミカは笑いながら明るく言った。
　やはり薄暗くても明るくても、ミカにスナックが似合うのは変わらない。
　クン、と腕を引かれた。
　袖の先に、澄香がボードを手にして広翔に向けていた。
『種もらう』
　最初、なんて言っているのかわからなかった。
　頭にクエスチョンマークを三つほど浮かべる広翔を放置し、今度はミカに駆け寄った。
『ベゴニアの種余ってる?』
「ああ、そっちか」
　納得のいった表情で再び奥へ消えていった。
　ボードを見ていない広翔は訳がわからず立ち尽くしている。
　しばらくして、ミカは何かを手にして戻ってきた。
「はい、あるよ」
　澄香の手に、透明のポリ袋に入った種を渡した。
「それ、何?」
　広翔が聞くと、澄香は『種だよ』と嬉しそうに答えた。
　花屋に行くわけじゃなかったのか、と広翔は苦笑した。
　確かに、一緒に花を選んでくれとは言ったが、場所は指定していなかった。
　澄香は広翔の手を引き、『ホームセンター行こう』と書いた。
　え、と広翔は固まった。
「一種類じゃないんですか?」
『せっかくだから、あと二、三種類は欲しくない?』
　首を傾げる澄香に、広翔は無言で頷いた。
「じゃあ、行きましょうか」
　前を歩こうとする広翔の手を、ミカが掴んだ。
　驚く二人に、「すーちゃんはそこ座ってて。この子にはやってもらいたい仕事があるの」と笑いかけた。
　ミカたちを気にしながらも、澄香はゆっくり席に着いた。
　それを見届けてから、ミカは広翔の手を引っ張った。
「ちょ、あの、朝霧さん」
　戸惑う広翔にお構いなしで、裏口へと連れてこられた。
「あの?」
「ねえ。すーちゃんのこと好きなの?」
　広翔は思い切り噎せた。
　ほんの何日か前にも同じ会話をした覚えがある。
「ちょ、いきなりなんですか!」
「んー、じゃあ言い方を変えるわ。すーちゃんとこれから先も一緒にいたいの?」
「それ余計重くなってませんか!?」
　赤くなる広翔を、ミカはじっと見つめた。望江や、璃久のような目で。
　広翔は躊躇いながら、
「わかんないです」
　と呟いた。
「わかんないです。好きとか、そういうの。ただ、知りたいとは思ったから、今日一緒に出かけました」
　広翔が話し終えても、ミカは何も言う気配がない。
　そっと視線を上げると、ミカが瞬きもせず広翔を凝視していた。
「え、と」
　なんとも言えぬ圧力に、思わず後ずさりしたくなった。
「あなた」
　ふっと目元が緩んだ。
「あなた、すーちゃんに近づかない方がいい」
　静かな目だった。
　嫌悪でも、嘲笑でもない、穏やかで何もかもを見透かしたような表情かお。
「どういうことですか」
　広翔は苦虫を噛み潰したような顔になる。
「私は忠告だけ。確信をつくようなことは言わない。だけど、一つだけ言わせてもらうなら」
　一拍間を置いて、
「私、過去を覗けるの」
　と真面目な顔をして言い放った。
　広翔はぽかん、と口を半開きにし──思考を放棄した。
「信じてないでしょ」
　ムッと口を尖らせた。
「私副業で占いもやってるのよ。ま、信じる、信じないはあなたの自由」
　すっと立ち上がって、ニヤリと笑った。
「だけど、私のこれ・・は絶対じゃない。あなたの行動次第で、いくらでも未来は変えられる。せいぜい頑張りなさい、少年」
　お代は要らないから、と肩を叩き、澄香のもとへ戻るよう促した。

＊＊＊

　ガチャ、と扉が開かれた時、澄香はガタリと立ち上がった。
「ちょっと少年。もうちょっと持てるでしょうに」
　瓶が一ダース分入ったケースを広翔に持たせながら、ミカは軽やかに出てきた。
「あ、そこ置いといて」
　とカウンター裏に置くよう指示を出した。
「やー、助かったわぁ。男手不足でさぁ」
　からから笑うミカを一瞥し、
「まさか本当に運ぶものがあったなんて」
　と広翔が聞こえない声で呟く。
「あ、これお礼」
　と言って、ミカは封筒を広翔に渡した。
　中に入っていたのは駅前のカフェの優待券だった。
「いいんですか!?」
　広翔はミカを振り返る。
「いーのよ。私は使えないし」
　と自嘲気味に言った。
「先輩、帰りここ寄りましょう」
　と広翔が笑顔を向ける。
　澄香もつられて微笑った。
　二人は、店を出て徒歩十分のホームセンターへ寄った。
「何がいいのかさっぱりです」
　広翔が申し訳なさそうに言うと、澄香は笑いながら『好きな花でいいんだよ』と言った。
「………………アサガオ?」
　真顔で答える広翔に、澄香はキョトンとした顔を向けた。
　はっとして「え、いや。それくらいしか知らないし……」ときまり悪そうに頭を掻く。
『アサガオ私も好き』
　澄香はそう書かれたボードを口元に持ち上げて穏やかに微笑んだ。
「じゃあ、あと二つくらい決めたいから選んでもらっていいですか?」
　広翔が言うと、ふっふっふっと肩を揺らし、パパッと二つ種を取ってきた。
「なんて花ですか?」
『サルビアと、インパチェンス』
　種の袋のイメージ花は、サルビアが赤い花弁と白い花弁の二種類。インパチェンスは桃色の花弁を纏っていた。
「なんで、この二つなんですか?」
　広翔がそう尋ねると、澄香はすっと視線を逸らし、微笑を浮かべながらボードを掲げた。
『サルビアもインパチェンスも、どっちも好きだから』
　しかし、寂しそうな目で、サルビアを見つめる目が気になった。
　その視線に気づいたのか、澄香は再びボードを掲げた。
『知ってる?サルビアって幻覚作用があるやつもいるんだよ』
　なんか、他人事じゃないみたいだなって思っただけ。
　そう、澄香は笑った。
「……あの、俺」
　広翔がひょいと種の袋を取り上げた。
「俺、先輩の笑う顔が見たいんです。先輩の笑った顔見たさに、花壇の花育てるっていうのが本音です。だから、その」
　すぅ、と息を吸い込み、吐き出すように言った。
「俺、先輩が好きなんです」
　周りの人の声も、風が作り出す、枝の揺れる音も聞こえない。
　聞こえるのは自身の心臓の音のみ。

──この人に、惹かれていたんだ。

　きっと、出会ったあの日から。会話をした、あの日から。笑ってくれた、その瞬間から。
　単純な感情こたえに、肩の力が不思議と抜けていく。
　雨の降る音が次第に弱まっていくのを感じた。

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