わたくし悪役令嬢になりますわ！ ですので、お兄様は皇帝になってくださいませ！

第十七章 伯爵軍対帝国軍

４ おかしいですわ！

　アリツェが伯爵への報告を終えるや、巡回に出るためにドミニクがペスを伴い天幕を出ようとした。

「ではドミニク、気を付けて」

　アリツェはドミニクの背に向けて声をかけた。

　導師部隊の夜襲は防いだ。今夜の更なる襲撃は、さすがにないだろう。だが、何があるかわからないのが戦場だ。ペスが一緒とはいえ、ドミニクは霊素を持っていない。十分に警戒をしてほしいとアリツェは祈る。

「ペスもいるし、問題はないよ。アリツェもゆっくりと体を休めておいてくれ」

　ドミニクはちらりと振り返ると、「心配しないで」と言いながら片手をあげた。

「仮眠を取って、万全の態勢を整えておきますわ。……こういったときに『ショートスリーパー』があってよかったと、つくづく思いますわ」

　三時間から四時間眠れれば、翌日の活動にまったく影響がない。まさに見張り役にはうってつけの能力だった。

「たしかにねー。仮眠程度で連日問題なく動けるっていうのは、正直うらやましいよ」

　七時間程度は寝ないとなかなか本調子が出ない、とドミニクは言っていた。今後、ドミニクに疲れが出るようなら、ある程度はアリツェが肩代わりをすべきかもしれない。

「うふふ、悠太様に感謝ですわ」

　非常に便利な技能才能を取ったと、アリツェは悠太の先見の明に、改めて感心をした。






　ドミニクとペスが哨戒に出た後、伯爵と少し打ち合わせをし、アリツェは与えられた自分の天幕へと戻った。

『さてと、ルゥ。約束どおり好物の餌を、伯爵様に調達しておいていただきましたわ』

　伯爵から預かってきた布製の小袋を開け、ハト麦を取り出す。小皿にとりわけ、机の上に置いた。

『感激だっポ！』

　ルゥは嬉しそうにのどを鳴らし、アリツェの肩から机の上に降りると、ハト麦をついばみ始めた。

『ふふふ、明日もまた頑張ってもらうんですもの。しっかりと英気を養ってほしいのですわ』

　アリツェは椅子に座り、ルゥの頭をやさしく撫でる。

『ご主人、大好きだっポ』

　ルゥはいったん食べるのを止め、頭をアリツェに擦り付けた。

『うふふ、ありがとうございますわ』

　ルゥの親愛の情を感じ、アリツェは頬が緩んだ。






　仮眠を終え、アリツェはベッドから体を起こした。

「さて、疲れもだいぶ取れましたわ」

　一つ大きく伸びをし、身体のコリをほぐす。腕をぐるぐると回せば、眠気も次第に飛んでいく。

　周囲はすっかり闇に閉ざされている。そろそろ深夜に差し掛かろうかという時間帯のはずだ。

「少々、外の空気が吸いたいですわね……」

　軽く残った眠気を完全に吹き飛ばすために、冷たく澄んだ外気にあたりたいとアリツェは思った。アリツェは机に置いたランタンを手に取り、火の精霊術で明かりをともした。

『ご主人！　ご主人！』

　とその時、念話でペスから連絡が入った。

『ペスですの？　どうかなさいましたか？』

　ペスの慌てた声に、アリツェは嫌な胸騒ぎを覚えた。まさか敵襲だろうか。

『霊素反応が接近中だワンッ！　至急応援を求むワンッ！』

　どうやら当たりだった。導師部隊の夜襲がありそうだ。

　とはいえ、先ほど一方的に撃退したばかりのはず。懲りずに同じ日にまた襲撃とは、なかなか大胆だとアリツェは思った。油断していると踏んでの二次奇襲だろうか。

『わかりましたわ！　指揮官に注意を促したうえで、急行いたしますわ！』

　素早く着替えを済ませ天幕の外に出ると、近くを歩く夜番の兵士に話をつけ、アリツェは指揮官と面会をした。導師部隊再接近の気配があると伝えるや、指揮官ははじかれたように飛び上がり、すぐさま各所に警戒の伝令を送った。

　アリツェは軍が厳戒態勢に入った様子を確認すると、ペスの元へと急ぎ駆けた。






　伯爵領軍の陣からわずかに西側に外れたところに広がる森の中に、ドミニクとペスはいた。先ほど夕食時に導師部隊と接触した場所からほど近い。ほぼ同じ場所からの襲撃とは、何か裏の意図でもあるのだろうかとアリツェは訝しんだ。

「ドミニク！」

　暗闇の中、わずかに光るドミニクのカンテラを認め、アリツェは声を張った。

「アリツェ、来てくれたのか！」

　ドミニクもアリツェが駆け寄るのに気付き、笑顔を浮かべた。

「ペスに呼ばれましたの。どうやら霊素反応が接近中との話ですが。確かに、何やら……」

　森に近づいたところで、アリツェにも霊素らしき力の存在を知覚した。

『ご主人、西から強く感じるワンッ』

　ペスは森の奥を顔で示した。

「ペスが言うには、西からという話ですが。……うん、確かに感じますわ。ですが……」

　アリツェは小首をかしげた。何かがおかしかった。気を落ち着けて、もう少し詳しく反応を探ろうと意識を集中した。

「どうしたんだい？」

　霊素の知覚できないドミニクは、状況がつかめないらしく戸惑った様子だ。

「妙なんですわ。先ほど遭遇した時よりも弱々しいというか。数も少ない気が」

　前回かまいたちで追い払った時よりも、感じる霊素が微弱で、かつ、数も半分以下だった。本格的な襲撃ではないのだろうか。

「先ほどの襲撃でのけが人を除外したりして、人数を絞ってきたかな？」

　ドミニクは顎に手を置き、考え込んだ。

「どうでしょうか。うーん、何やら違和感を覚えますわ」

　負傷者を除いて人数を絞るのはまだわかるが、個々の霊素反応まで小さくなっているのは、一体全体どういった訳だろうか。

　アリツェの精霊術に委縮して、本来の霊素を発揮できていないのか。それとも、先ほどの襲撃から時間がそれほど経っていないので、霊素が回復しきれていないのか。

「まぁ、とにかく排除をするしかないだろう？」

　考えたところでやることは同じだろうと、ドミニクは言い切る。

「そう、ですわね」

　一抹の不安を胸に抱きつつも、アリツェは同意した。






「絶対、おかしいですわ！」

　アリツェは目の前の帝国兵を見遣り、叫んだ。

「確かに。あれは導師部隊じゃないぞ、正規兵だ」

　ドミニクの言うとおり、眼前の部隊に子供らしき者は見当たらない。どう考えてみても、導師部隊ではなかった。

「でも霊素を感じますわ。ということは」

　一般正規兵であれば霊素を持つ者はいないはず。考えられるのは、導師たちが作ったマジックアイテムの所持だ。マジックアイテムを使って、何やら仕掛けるつもりなのだろうか。

「発動に霊素を使わないタイプのマジックアイテムってところかな？」

　ドミニクも同じ結論に至ったようだ。

「ですわね。ただ、どんなマジックアイテムなのかがわかりませんわ。単なる爆薬であれば、霊素なしの人間が使う分には、それほど脅威ではありませんわ。ですが……」

　マジックアイテムは霊素持ちが使ってこそ、本来の性能を発揮する。正規兵たちが爆薬を使ったところで、効果はたかが知れていた。だが――。

「未知のマジックアイテムだと、まずいね」

　ドミニクの言葉に、アリツェは首肯した。

　得体のしれない効果を持つマジックアイテムであれば、実際に使われてみないと対処方法がわからない。万が一、致命的な結果をもたらすようなものであったら最悪だ。マリエの使っていた拘束玉のように。

「下手に先制攻撃をされるよりも、逆にこちらから奇襲を仕掛けて、マジックアイテムを使わせる隙を与えない方がよいでしょうか」

　アリツェはドミニクに視線を向け、意見を求めた。

「そうだね。カウンター系のマジックアイテムの可能性も、無きにしも非ずだけれど、そこまで気にしていたらきりがないか」

　ドミニクはうなずき、腰に下げた剣の柄に手を置いた。

　今、帝国兵たちが伯爵領軍へ奇襲を仕掛けようとしている。したがって、仕掛ける側の帝国軍が、相手の攻撃を受ける前提のカウンター系のマジックアイテムを主戦力とする意味は、極めて薄いとアリツェも思った。

「まぁ、お兄様のいない今の帝国で、そこまで高度なマジックアイテムを作れるとは思えませんわ。おそらく携帯しているのは、劣化爆薬でしょう」

　今の帝国の導師部隊に、未知の高度なマジックアイテムの作成能力はないだろう。作れるのであれば、もっと早くに、より効果的な場面で使っていたはずだ。であるならば、まず間違いなくただの爆薬だ。しかも、霊素持ちでなくても使える劣化タイプの。

「闇夜での奇襲に使う分には、十分だろうしね」

「そうですわね。……ただし、わたくしたちがいなければの話ですが！」

　アリツェがいなければ、劣化爆薬であっても効果は高いだろう。だが、魔術に対抗できるアリツェであれば、その限りではない。

「さて、さっさと片付けようか」

　ドミニクは剣を鞘から抜き去り、臨戦態勢を取った。

「正規兵であれば、遠慮はいりませんわ！」

　アリツェも素早く霊素を練り、ペスに纏わせ風属性の精霊具現化を施した。

『ペス、『かまいたち』で一気に戦意をそぎますわ！　命に別条がない程度の強烈な術をお願いいたしますわ！』

　念話でペスに指示を送り、背負った槍を下ろすと、手に構えた。

『合点承知だワンッ！』

　ペスは纏わせた霊素を濃縮し、かまいたちを形成していった。






「ふぅ、さすがだねアリツェ」

　ドミニクは剣を鞘に戻しながら、大きく息をついた。

「相手が霊素持ちでなければ、まったく問題になりませんわ」

　地面には無数の切り落とされた枝が転がっている。すっかり禿げた哀れな木々が、寒々しさを感じさせる。

　アリツェはその様子を見遣り、得意げに胸を張った。

　夜襲を仕掛けようとしていた帝国兵たちは、早々に撤収している。さすがに導師部隊とは違い、きちんと訓練を受けた正規兵だ。不利を悟ればすかさず撤退の指示が出され、その手際もよかった。

　だが、それでもあちこちの地面には血だまりができており、ある程度のダメージは与えたはずだ。導師部隊に放った『かまいたち』よりは、高威力だったからだ。

「じゃ、伯爵への報告は頼むね。ボクは引き続き哨戒にあたるよ」

　ドミニクはペスを伴い、再び周囲の警戒に入った。同日に二度襲撃があった以上、三回目がないとも言い切れない。ドミニクは緊張した面持ちを維持しつつ、ペスとともに歩き去った。

「任されましたわ！」

　アリツェはドミニクの背に向けて、声高に叫んだ。






　アリツェはそのままの足で、報告のために伯爵の天幕へと赴いた。

　深夜ではあったが、アリツェが事前に軍の指揮官に夜襲の警告を発したおかげか、伯爵も起き出していた。

「では、今回はザハリアーシュたち自身は、出張っていなかったと？」

　副官に叩き起こされたのだろうか、伯爵は少し眠気の残っているような表情を浮かべていた。

「ええ、正規兵にマジックアイテムを渡しての襲撃でしたわ」

　アリツェは状況を手早く伯爵に説明する。導師部隊の姿は一切見られなかったこと、正規兵たちは霊素なしでも扱える劣化爆薬を持っていたこと、撤収判断が素早かったことを。

「導師部隊は全員が子供だからな。さすがに夜間の行動は無理だったか」

　アリツェの報告に、伯爵は大きくうなずいた。

「夕食時に一度襲撃を行っているから、興奮して仮眠もとれなかったのだろう。眠気で深夜行動に移るのは、難しかろうて」

　導師たちが本格的な精霊術を見たのは、あの時が初めてのはずだ。その後、まともな精神状態でいられるとも思えない。仮眠など、取りようもなかったに違いなかった。

「ですわね。わたくしは技能才能のおかげで、夜にも強いので問題はございません。しかし、そうでない普通の十三歳の子供が、こんな深夜に動き回るのは酷ですわ」

　深夜の行動をするには、あまりに導師たちは幼すぎた。今こうしてアリツェが何の問題もなく動き回っているのも、あくまでショートスリーパーの技能才能のおかげだった。

「何度も助かる。アリツェ殿はこのまま体を休め、また明日の任務をお願いしたい。本当に申し訳ない、こき使ってばかりで」

　伯爵は申し訳なさげに頭を垂れようとするが、アリツェはあわてて手を振り、頭をあげさせた。

「うふふ、精霊術行使はわたくしの人生の目的でもありますの。先ほども申し上げましたが、気に病まないでくださいませ」

　アリツェが好きでやっている部分もある。本意ではない行動を、無理やりにとらされているわけではなかった。なので、伯爵に恐縮されても困る気持ちもあった。

　伯爵の感じている負い目を吹き飛ばすかのように、アリツェはにこりと笑みを返した。