わたくし悪役令嬢になりますわ！　ですので、お兄様は皇帝になってくださいませ！

ふみきり

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第八章　皇帝親征

２　汚物は消毒ですね！

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　日課のマリエとの魔術研究――。

　マリエの誕生日まであと一週間。二人で研究ができるのも、残りわずかだ。別れの時が刻一刻と近づいている。交わす言葉も、自然と少なくなっていた。

「……マリエ」

　ラディムの問いかけに、マリエは顔を少し上げ、視線を向けてきた。

「プラガへの出発は、準成人を迎えた翌週だったか？」

「はい、殿下。今は旅の準備の最終確認をしているところです」

「そう、か……」

　ラディムはまだ、マリエに伝えていなかった。ラディム自身が侵攻軍に従軍する事実を。

「実はな、私も従軍するんだよ、侵攻軍に」

「え！？」

　マリエは椅子から滑り落ちそうになった。よほど驚いたらしい。

「あぁ、そんなに不安がらないでくれ。騎士の軍務としてついていくわけではない。私の魔術の腕を見込んでの話のようだ」

　ラディムは努めてにこやかに、マリエの懸念を取り除こうと微笑んだ。

「そうですか……。では殿下に危険は及ばないんですね？」

　心配そうな表情をマリエは浮かべている。

「そこまではわからん。戦争だからな、後方部隊が狙われる事態も考えられよう」

　マリエの表情は一気に青ざめた。

　戦争だ、絶対はない。ベルナルドの評価では、戦力的に負けはまずありえないと言っていたが、相手には精霊教徒がついている。精霊術を駆使してかく乱されでもしたら、何が起こるかわからない。相手の遊撃部隊が、こちらの後方部隊を狙う危険性は高いだろう。

「しかし、まだ殿下は十二歳ですよ？　いくら皇族とはいえ、初陣が早くありませんか？」

　強い口調でマリエは抗議の声を上げる。

「辺境伯家は精霊教が強い。精霊術に対する切り札として、魔術を欲しているのだ、陛下は」

　ベルナルドとの会話の中の節々で感じた、魔術に対する期待感。わざわざギーゼブレヒト家の伝統を破ってまで、ラディムを魔術の研究に従事させた意図。

　考えるまでもない、ベルナルドはラディムの魔術を奥の手、隠し玉として活用したいのだ。なにしろ、世界再生教会が、精霊教で言う『精霊術』――実際は『魔術』だが――を研究しているなど、精霊教徒たちはまだ知らないはずだ。辺境伯軍も、帝国側が『精霊術』を全く使えないことを前提に行動してくるだろう。なにしろ、帝国内の精霊教徒は皆、追放されているのだから。

　そういった観点で見ると、ラディムの『魔術』は、今回の侵攻作戦で絶大な戦略的利用価値があった。

「しかし、何も殿下が……」

　マリエはいまだに不満顔を浮かべている。

「しかたがないだろう。『生命力』持ちは結局、私たち同年代の子供しかいない。であるならば、皇族の責任を持つ私が従軍するのが筋というものだ」

　マリエも含めた民間人の子供に任せられる問題ではなかった。

「それに、私はプリンツ辺境伯家の一族でもあるからな……」

「身内で争うなんて、ひどいです！」

　ラディムが自虐気味につぶやくと、マリエはテーブルを叩き、語気を強めた。

「それが貴族、王族というものだ。なんともバカバカしいがな」

　自分一人の意志ではどうにもできないしがらみが多すぎるのが、権力者というものだ。皇族という何不自由ない生活が保障されている身としては、甘んじて受け入れねばならない枷だとラディムは思う。

　ただ、ラディムは赤子の時に辺境伯家から出されている。血縁という意識もほとんどない。母からも常々、辺境伯家に対する当てこすりを聞いてきた。戦うことにそれほど抵抗感はなかった。

「私の双肩には、あまたの帝国臣民の命がかかっている。私の感傷だけで物事は決められないよ。それに、打倒精霊教は、私の宿願でもあるんだ。望むところさ」

　精霊教に情けをかけてはいけない。準成人の儀の場で誓ったように、ラディムは帝国臣民のために戦わなければいけなかった。

「帝国を、そして、世界を護るためにも、プリンツ辺境伯家には滅亡してもらわなければいけない。辺境伯家の領民を、邪教の洗脳から救い出すんだ！」

　ラディムは立ち上がり、こぶしを強く握りしめた。

　ラディムの強い決意にマリエも心打たれたのか、先ほどまで浮かべていた不満げな表情を消していた。

「殿下による世直しの物語の始まり、ですか？」

　マリエの言葉に、ラディムは「ああ、そうだ」と力強く答える。

「では、私もプラガの街で、少しでも多くの精霊教徒を正しい道に戻せるよう努力します！」

　マリエも立ち上がると、ラディム同様にこぶしをぎゅっと握りしめた。

「誤った妄想で世を乱す精霊教は邪教そのものです。私も、殿下に倣い、精霊教を根絶すべく命を懸けます！」

　マリエは目をぎらぎらと輝かせながら宣言した。

「ありがとう、マリエ。君の力も加われば、私たちに負けはない！」

　握りしめられているマリエのこぶしに、ラディムは自分の手のひらを重ねて握った。

「はい、殿下！　汚物は消毒ですね！」

　ラディムとマリエは頷きあった。

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